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第二十話　祈らぬ僧侶と、誰かのための金貨

　中央都市アークルゼン——それは、石畳の通りが何層にも折り重なるように広がる、巨大な記録と研究の都市だった。

　街の中心にそびえるのは、蒼いガラスの尖塔《スパイア》。

　その下層部には各種の研究所が並び、錬金術や魔法治療、歴史記録、冒険者登録など、すべての“知”が集うと言われている。

　私たちが東門から入ると、カイルは早々に足を止め、振り返った。

　「悪い。俺、一人で行きたいところがある」

　「……中央治療術研究所、だよね？」

　アルが言うと、カイルは珍しく目をそらして、「ああ」とだけ答えた。

　「しばらく一人にしてくれ。宿は夜には戻る」

　それだけ言い残し、彼は人混みの中に姿を消した。

　——気になる。

　そう思ったのは、私だけではなかったかもしれない。

　でも、私は特に……あの横顔が、どこか“悲しい”と感じたから。

　だから、私は小さく踊るように、忍び足で彼を追いかけた。

　《静足の舞》。元々はステージで足音を立てずに歩くための舞。今は、彼の影を追うための舞。

　踊るように、忍ぶように。

　そうして辿り着いたのは——中央治療術研究所の裏口だった。

　カイルは、長い時間をそこで過ごしていた。

　研究員と思われる女性と、硬い顔で何度もやり取りをしていた。

　私は陰に身を潜め、聞き耳を立てる。

　「……やっぱりダメなのか。まだ治験段階？」

　「申し訳ありません、カイルさん。妹さんの“神経呪縛症”はあまりに例が少なくて……。研究費が集まらず、魔力薬の開発も遅れていて」

　「だったら俺が出す。金が足りないなら、いくらでも出す。……治せる可能性があるなら、それだけでいい」

　「……わかりました。ただし、完治の保証はできません。それでも——」

　「かまわねぇ。俺は、神より金を信じてる」

　その言葉に、私は息をのんだ。

　神より、金。

　僧侶であるカイルが、祈りではなく“金”にすがる理由。

　——それは、きっとずっと、彼の中で割り切れない痛みだったんだ。

　研究員が去ったあとも、カイルは動かなかった。

　彼はポケットから古びた布を取り出す。

　……刺繍の入った、可愛いハンカチ。

　「……おまえの病気は、俺がなんとかする。神様なんか信じなくていい。俺が……絶対に治すから」

　そう呟いて、彼はハンカチを胸元にしまった。

　私の胸が、痛くなった。

　カイルは、金の亡者なんかじゃない。

　誰よりも不器用に、誰よりもまっすぐに“愛”を抱えていた。

　私は気づかれないように踵を返し、静かにその場を後にした。

　夜、宿に戻ったカイルは、何事もなかったかのように食卓につき、肉をかじりながら言った。

　「アークルゼンの情報は収穫が多いな。明日から本格的に動くぞ」

　「……うん」

　私はただ、うなずいた。

　あの時、声をかけなくてよかった。

　まだ、彼にその荷物を預けられるほど、私は強くなれていない。

　でも、いつか——その痛みに、手を伸ばせるくらいには、なりたいと思った。