6/13

【第六章　記憶の淵にて】

　ロノウェの言葉と共に、再び光が収束し、ユウトの足元から世界がほどけていく。

　見覚えのある風景が広がった。だが、それはただの既視感ではない。確かに“自分の記憶”の奥底にあったものだ。

　遠くで、子どもの笑い声が聞こえる。木造校舎、昼下がりの光、どこか懐かしい風の匂い。

　ユウトはまだ小さかった。隣には一人の少女がいた。

「ユウト、もし世界が終わるとしたら、どうする？」

「んー……終わらないって思う！」

　そう無邪気に笑う少年の自分。隣の少女は静かに微笑んでいた。

「じゃあ、ユウトが選ばれし者になったら？」

「えー？　それってヒーロー？　やってみたいかも！」

「そっか……きっと、向いてると思うよ」

　その少女の顔が、ぼやけたまま見えない。

「誰だ……彼女は……？」

　ロノウェが、背後からぽつりと言った。

「君はかつて、選ばれそうになった。でも、拒んだんだ」

「……拒んだ？」

「うん。“彼女”にその座を譲った。“自分より彼女の方が強い”と、君が願ったから」

　世界が一瞬、赤く染まった。遠くで、あの日見た“黒い綿あめ”のような影が空を覆っていく。

　次に見えた記憶は、夕暮れの坂道。血だまりの中で、少女が倒れていた。

　そう、最初にユウトが見た——あの少女だ。

「……彼女は、僕が……代わりにしたんだ」

　ユウトは膝をつく。思い出してしまった。

　自分は選ばれるはずだった。だが、選ばれることを恐れた。

　だから、“彼女ならきっとやれる”と、無意識に願った。

　そして願いは届いた。

　彼女は選ばれ、戦い、そして——倒れた。

「でも君は、選ばれなかったことで、彼女の死を“見た”」

「……見て、何もできなかった」

　ロノウェがそっと寄り添う。

「だから君が“最後の選ばれし者”になった。最初に選ばれなかった者、最も遠くからそれを見ていた者が、最後に立ち上がるんだよ」

　ユウトは、目を閉じた。

　静かに、深く、呼吸を整える。

　過去の選ばれし者たちの祈り。彼女の戦い。自分の逃げた過去。

　すべてを抱きしめて、今なら……戦える気がした。

　光が収束し、ユウトの右手に、かつて彼女が握った銀のステッキが現れた。

　その柄には、見覚えのある花の紋章。あの日、彼女が倒れる直前に握っていたものだ。

「……準備は、できたよ」

　ユウトが立ち上がると、空が鳴った。

　暗雲の向こうから、あの**鳥のような“世界を滅ぼす者”**が、再び姿を現す。

「じゃあ、行こうか。これは君の戦いだけど、君はもう、一人じゃない」

　ロノウェが、ぴょんと跳ねた。

「みんな、君の中にいる」

　ユウトはステッキを構える。

　“最初に選ばれなかった者”が、“最後に選ばれた者”として、ようやく歩き出した。