5/13

【第五章　裏切られた祈り】

　白い光が収束し、気づくとユウトの足元には濡れた石畳が続いていた。

　冷たい雨が降っている。傘を差す人の姿はない。ただ、世界全体が沈黙の中に沈んでいるようだった。

「ここは……」

「七代目、“ユナ”の記憶だよ」

　ロノウェの声が低く響く。まるで、何かを告げるのが辛いかのようだった。

　目の前に現れたのは、一人の少女。白いワンピースに、冷たい雨が静かに降り注いでいる。彼女は、細い腕で誰かの遺体を抱えていた。

　表情は、何もない。

　怒りも、悲しみも、希望も。

「ユナ……」とロノウェが呟く。「彼女は最も強く、最も純粋だった。そして、最も壊れた」

　ユウトは近づき、少女の記憶に触れた。

　——かつて、ユナは世界を滅ぼす者を倒し、人々から「救世主」と呼ばれた。

　だが、その後訪れたのは感謝ではなく、恐怖だった。

　人々は、ユナが持つ力を恐れ、遠ざけた。

　「また“次”の滅ぼす者が現れたら、今度はユナがそれになるのではないか」と。

　それはいつしか、祈りの言葉から、排除の論理へと変わっていった。

　——《私は、みんなのために戦ったのに……。なのに、私は、化け物……？》

　ユナの心が、ゆっくりと壊れていった。

　そして、ある日。

　ユナは銀のステッキを折り、自ら“世界を滅ぼす者”となった。

「選ばれし者が、“滅ぼす者”に堕ちることもあるんだ」とロノウェが言った。

「世界は、選ばれし者を守らない。誰も、その心に寄り添おうとはしなかった」

　ユウトは口をつぐんだ。言葉が見つからなかった。

「でもね、彼女の記憶はそれだけじゃないよ」

　ロノウェがそう言った時、世界がまた淡く光り始めた。

　ユナの最後の記憶だった。

　廃墟となった世界の中心で、ユナは倒れていた。そしてその傍に、別の“選ばれし者”が立っていた。

「……ごめんね、ユナ」

　その者は、涙を流しながらユナを抱きしめていた。

　「君は間違っていなかった。君の祈りを、僕が受け取るよ」

　そしてユナは、微笑んで消えた。

「彼はね、八代目。“選ばれし者”としてユナを倒した。けれど、彼はその後、二度と戦わなかったんだ」

　ロノウェは言葉を落とす。

「彼は、自分を“逃げた者”と呼び続けた。そして……その意志は、君に繋がっている」

「……僕に？」

「そう。君は、九人目。そして最後の選ばれし者なんだ」

　その言葉を聞いたとき、ユウトの胸に鈍く熱いものが灯った。

　歴代の選ばれし者たち。祈り、苦しみ、戦い、時に折れた彼ら。

　彼らの記憶は、ただの悲劇ではなかった。そこには確かに、意志があった。託されたものがあった。

「……もう一度、最初から全部話してくれ、ロノウェ。僕は、この“選ばれし者”としての旅を……終わらせる」

　ロノウェはふっと微笑む。

「じゃあ次は、君自身の記憶を辿ろうか」