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【第三章　境界の扉】

　ロノウェが先導する土手の道を、男は黙って歩いていた。

　夜風が冷たい。だが、胸元に触れる銀のペンダントはじんわりと温かい光を放っている。

「なぁ、ロノウェ」

「うん？」

「“向こう側”ってのは……彼女がいる場所か？」

「……そうとも言えるし、そうじゃないとも言える。彼女はもう、今の世界にはいない。でも、まだ“記憶”は残ってる」

「記憶……？」

「境界の扉を通れば、君は“選ばれし者の記憶”を継承できる。彼女が見たもの、感じたこと、迷い、決意、後悔も……全部だよ」

　男は足を止めた。ペンダントの光がわずかに強まる。

「つまり俺は……彼女の遺志を継ぐってことか」

「うん。君だけがそれをできる。“世界を滅ぼす者”は進化を始めてる。もう、選ばれし者の記憶がなければ立ち向かえない」

「それって……」

「そう。君は最後の選ばれし者になるかもしれない」

　静かに、地面が震え始めた。

　ロノウェが見上げた先、古びた神社の奥、竹林の向こうに——裂け目が現れた。夜空に浮かぶ傷跡のように、そこから光と闇が交錯する。

「……あれが、境界の扉か」

「うん。覚悟はできてる？」

　男は深く息を吸って、吐いた。

「名前、教えてなかったな。俺は橘ユウト」

「わかった、ユウト。君の物語が、ここから始まる」

　裂け目の向こうから、誰かの声が聞こえた。

　それは少女の声だった。

——「ユウト……あいつを、止めて……」

　ロノウェが小さく呟く。

「……“あいつ”とは、もしかすると——」

　ユウトは裂け目へと、ゆっくりと足を踏み出した。