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後退

「君は……？」

　俺の喉から溢れるように出たその言葉が、静かに響いた。

　だが、ペラペラというページを捲る音が返ってくるだけで、返答は無い。

　……聞こえていないのか？

　それとも、無視されているだけ？

　それを確かめるため、少女に近づいていく。そのため足音が鳴るが、それにも気が付いていない様子だ。

　彼女の目の前に到着すると、俺は彼女の目線の高さにまで屈んだ。

　……改めて見ると、やはり美しい少女だ。

　彫刻のような造形美を感じさせる顔立ちは、穏やかな彼女の雰囲気と相まって、神秘的なものまで感じさせる。

　いくらばかりそうしていただろうか。

　彼女がページを捲る音で正気を取り戻すと、俺は顔を左右に振り、改めて彼女に話し掛けた。

「君は……？」

　……………………。

　返答は、無い。

　暫く待っていたが、少女が次のページへと手を伸ばした辺りで諦め、俺は溜息を吐いた。　

　無視されているのかとも思ったが、俺が近づいても、近くで声を発しても、何の反応も無かった。

　流石に、無視にしては動揺が無さすぎる。

　これが聞こえていないフリならば、彼女はその道のプロになれるレベルだ。

　そもそも、彼女が俺を無視する理由が見当たらない。

　そう考え、もう一度大声で問いかけてみることに決めた。

「君は！どなたですか！？」

　そう、問いかけた。

　だが驚いた事に、僕の想定していた反応は無かった。

　彼女は依然として本に目を落とたままで、すぐ後には何事も無かったかのようにページを捲っていたのだ。

　まさか、本当に無視してるのか？

　せめて、眉一つくらい反応してくれよ……。

　俺が眉を顰めるが、彼女は気にする素振りも見せず、視界に入っていないので見えていませんというような振る舞いだ。

　少し、腹が立った。

　普段ならこんな事、と思えるような出来事だが、何故か無性に腹が立った。

　そっちがその気なら……。

　俺は、サッと手を伸ばした。

　少女の目の前、つまり本と彼女の間に手を挟む事で強引に読書を中断させたのだ。

　すると、淡々と本を読み進めていた彼女に、いきなり変化が訪れた。

「やっ……！」

　怯えた、驚きに溢れた声を上げながら彼女は仰け反る。

　そして、そのままの勢いで彼女の後頭部が床に迫る。

「危ない！」

　俺が手を伸ばすも間に合わず、彼女の頭はドンっという鈍い音を上げながら床と激突した。

「きゃっ！」

　床と彼女の頭が激突する瞬間、相当な音がした。

　よっぽど痛かったのだろう、彼女は大きな悲鳴を上げた。

　彼女は反動で飛び跳ねるように、元の座っていた態勢に戻る。しかし、両手で頭を抑え、身を小さくして蹲っていた。

「うぅ……痛いよぉ」

　蹲りながら、苦痛に満ちた呻き声を溢している。

　垣間見える彼女のつぶらな瞳には、涙が浮かんでいた。

「何……だ？」

　首を傾げながら、俺は呆然と蹲る彼女を見つめていた。

　俺はただ手を伸ばしただけ、気が付かせてやろうと読書を妨害しただけ。

　なのに、何でこんな事になるんだ。

　どうやったらこうなるんだ？

　少しばかりの悪戯心は孕んでいたが、まさかこんな悲劇……？を生むとは思ってもみなかった。

　そんなつもりは無かったのだが、俺のせいでこうなってしまったのも事実。

　少し罪悪感が芽生え、俺は目の前で蹲る少女に謝罪した。

「すまん。まさか、そんなに驚くとは思わなかった。大丈夫か？」

　俺の声を聞き、彼女は思い出したかのように顔を上げ、此方を向いた。

　そのまま、静寂が訪れる。

　彼女はうんともすんとも言わず、俺の顔を呆けたように見つめていた。

　ただ、二人の吐息だけがこの場を占めていた。

　あまりにも答えが返ってこないので、俺は疑問に思い首を傾げる。

「……どうか、したか？」

　俺が口を開いた瞬間。

　それが合図だったというように、彼女はハッとすると、目を大きく見開いた。

「ひっ……！」

　声にならない悲鳴を上げ、彼女は両足をバタバタと動かして後ろの壁にまで後ずさった。

　そして、体力が無いのか余程この状況に混乱しているのか、彼女はハァハァと息を荒げている。

　流石に、そこまで怯えられるとは思っていなかった。

　……少し、傷付いた。

　そんなに怖かっただろうか。

　しかし、彼女をここまで怖がらせてしまったのも俺なんだ。

　そう深く反省すると、もう一度謝罪しようと俺は口を開く。

　だが。

　本当にごめん、そう切り出そうとした俺の声は、遮られることとなった。

　彼女の怯えきった、微かに震える声によって。

「ば、化け物っ……！」

　……なんだと？

　今、この子はなんて言った？

　化け物？

　俺の事を？

　彼女の言葉が信じられず、それが真実かと俺は彼女を見定める。

　だが、冗談でも聞き間違いでも無いようで、彼女の表情は青ざめ、肩はプルプルと震えていた。

　何かの誤解だと思った。

　何故か、その表情に寒気がした。

　だから、早く訂正しないと、早く俺が化け物では無いと教えてあげなきゃ、と思った。

「俺は、化け物なんかじゃないよ……！」

　今、俺は悲痛な面持ちをしているだろう。

　こんなに動揺する必要ないのに、自分でもそう思う。

　だが、そんな思いとは裏腹に、俺の声色からは必死さが滲み出していた。

　しかし、彼女もまた必死な様子だった。

　本気で俺を化け物だと認識して恐怖しているのだろう、此方に指をさし、小さく声を溢した。

「だって、だって貴方は……！」

　その表情が、何故か嫌だった。

　怯えた声色が、不思議と嫌に感じた。

　彼女の怯えが此方に伝わってきて、吐き気がした。

　次の言葉を聞きたくなかった。

　今すぐに遮ってしまおうと、俺は早口でまくしたてる。

「違うよ！俺は化け物なんかじゃない！だって、だって！」

　折角落ち着きかけていた胸が、激しい動悸と共に暴れ出す。

　そのせいか、体はガタガタと震えていた。

　今は、違う。

　今だけは、駄目。

「だって、化け物は俺みたいなのじゃない」

　脳裏に、微かに何かがよぎった。

　その次を言えば、それは止まらなくなる。

　やめろ、やめろ。

　奥底で、何かが叫んでいる。

　なのに、止まらなかった。

　俺は、必死だった。

「化け物は、翼が生えていて、凶暴で、人を殺して、人を殺して、皆を…………っ！」

　覚えていた。

　ついさっきのことだ、忘れられる筈がない。

　でも、一度落ち着けば、少し間を置けば、そういうことは忘れられる。

　それが、俺が前世で学んだ処世術。

　ずっと向き合っていたら辛い。

　だから、一度目を背け、一旦落ち着く。

　その後退は、逃げではない。

　後になってから対処するための、準備期間のようなもの。

　飯、遊び、女の子、仲間。

　いつも、今から目を背けれるもので落ち着いてきた。

　心を守ってきた。

　今回も、そうすればいいと思った。

　何かを見つけて、その何かに縋ればいいと思っていた。

　事実俺は、目論見通り何か、を見つけた。

　山のように積み重なった古い本の匂いは、自然と俺の心を落ち着かせてくれた。

　不思議に満ちた彼女との出会いは、俺の思考を一旦リセットさせるほどの衝撃だった。

　でも、その彼女に重ねてしまった。

　彼女の表情は、化け物が現れた時に屋敷の皆がしていた表情と変わらない。

　彼女の怯えは、俺に伝わってきたシンの心情となんら変わらない。

　その彼女の恐怖が他の誰でもない、俺に向けられるのは、無視できなかった。

「違うよ、違う。違うんだよ……」

　胸が、張り裂ける程に痛い。

　酷く、息苦しい。

　本当に、しんどい。

　苦、しい……。

　最後に溢れた言葉が静寂に消え入ると共に、俺の意識はそこで途絶えた。