少年少女達よ、その責任は誰にある？

第７話 謎の音の正体

　シルクは、フレークの肩に手を置き語りかける。

「落ち着いて、フレーク。実戦経験も無しにこのまま奥に行っても、確実に全滅……」

「それ、さっきも聞いたよぉ……」

　話をさえぎるように言葉を返すフレークの頬に、冷たいものが伝う。それは、怯えにや恐怖によるものではない事は、想像に難くない。

「へへッ！！　今度こそ、コボルトやオークとご対面って訳だな！！　この斧を存分に振り回せるぜ！！」

「ま、待て！　ガイン！！　だから勝手にひとりで行くんじゃない！！　さっき隊列を組むって言ったばかりじゃないか！！」

　今度こそ腕を奮えるとあり、またも意気揚々に歩き出すガインを、ランディスは大声で引き留める。

　そして、シルクはフレークの不安を取り除くように、声をかける。

「大丈夫よ、フレーク。ただ、後ろからついてくればいいから」

「うぅ……、どうしても行かなきゃ駄目なの……？」

「そんなに怯える事なんて無いわよ。コボルトやオークなんて対した事ないから」

　その言葉を耳にしたフレークは、突然沸き上がってくる胸中を口にする。

「で、でも、シルクは私のせいで、バブリースライムに手を怪我させられちゃったし……」

　それを聞いたシルクは、少し頬を赤らめると気持ち視線を反らし、フレークの髪をかき乱すようにワシャワシャと頭を撫でる。

「この手の事はもう大丈夫だって言ったでしょ！？　それに、何時までも気にしてたら身が持たないわよ！？」

「う、うん……。ありがとう……。シルク……」

　ようやく落ち着きを取り戻したフレーク。その様子を見たシルクは身を翻し、足早に扉に向かう。そしてフレークは「待って！」と声をかけ、その背中を追った。

「おい、何やってたんだよ？　遊んでないで、さっさと扉を開けようぜ？」

　ガインはそんなふたりを尻目に、既にランディスと供に扉の前に立っていた。

「ああ……、ごめんなさい。遅れて……。隊列はさっきと同じで、ランディスが先頭……、ということでいいのよね？」

　シルクはガインに詫びを入れると再度、作戦の内容を確認した。

「……ん？　あ、ああ……。そうだな、じゃあ俺が今から扉を開けるから、みんな十二分に気をつけてくれ」

　ランディスは皆に警戒を呼びかけると、扉に手をかける。

　隊列は先程と同じくランディスを先頭に、右後ろにガイン、左後ろにシルク、そしてその後ろにフレークが立つという隊列を組んだ。

「よし、開けるぞ！！」

　ランディスが取っ手を力強く握り、扉を開けると……。

　コツン……………。

　扉は僅かな隙間を見せるだけで、それ以上奥へ押すことはかなわなかった。

「おい、どうしたんたよ？　早く開けろよ！」

　中々扉を開けるが出来ずにいるランディスを見て、ガインはやきもきしてしまう。

「い、いや、奥の方で何かがつっかえているみたいなんだ」

「何だよ！？　そんなの、無理矢理開けちまえばいいだろ！？」

　ガインは、扉とランディスの前に半ば強引に割って入ると、取っ手を掴み乱暴に開けようとする。

　その手を掴み、ガインのはやる心をすんでのところで抑えたのはシルクだった。

「落ち着いて、ガイン。この状況で扉をこじ開けようとするのは危険よ？　待ち伏せや、何か罠を仕掛けていることもありうるかも」

「じゃあ、どうしろってんだよ！？」

　シルクは、荒ぶるガインの気持ちを静め、対策を練る。

「だから、落ち着きなさいって！　幸い、僅かに隙間が開いてるから、中の様子を確認しましょう？」

「だ、大丈夫なのかよ……？」

「ま、あンたよりはね」

　そう言うとシルクは扉の前に膝まずき、隙間から慎重に中の様子を伺う。

「どうだ？　シルク。中の様子は？」

　ランディスが尋ねると、シルクはゆっくりと口を開く。

「そうね……。あまり中はよく確認出来ないけど、椅子や机の足が見えるから、何かそういうので防壁を作っているのは確かね」

　その言葉にランディスは、心の奥にあった不安が霧消する。

「……あの物音は、椅子や机を積み上げてる音だったのか！　扉が開かなかったのはその為だったんだな！」

　しばらく中の様子を伺っていたシルクは、静かに立ち上がると今度は天井に視線を移す。

「みんな、あれを見て！！」

「な、何だ！？」

「どうしたんだよ！？」

「何かあったの！？」

　シルクが天井に向かって指を差し、呼び掛けると皆一様に扉に張り付き、隙間から天井を覗く。

　シルクが指し示すは天井の角(すみ)。そこに何かが張り付くように潜んでいた。

「なあ、あれって、コボルトじゃないか……？」

「無理矢理扉を開けた所を、上から襲いかかろうというわけか……」

　ガインとランディスが呟くように話す。

　そこへ、シルクが声をかける。

「……で、どうする？」

「……何が？」

　どこか他人事ようなランディスの返答がシルクの逆鱗に触れる。

「何がじゃないでしょ！？　扉の前には防壁が張られていて、天井の角にはコボルトが潜んでるんだから、しっかりと対策を練らないと駄目でしょ！？　何考えてるの！？」

「あ……、ああ……。すまない」

　シルクに叱咤され、素直に謝るランディス。

　そこへ、ガインが口を挟む。

「なあ、もう思い切って、みんなであの扉を蹴破っちまった方がいいんじゃねえか？」

「そんな事をしたら、上からコボルトに襲われてしまうじゃないか」

　ガインの提案をランディスが拒んでいると、シルクが妙案を出す。

「何も全員で蹴破ら無くてもいいじゃない。フレークだけ後ろで待機してもらえば」

　その言葉を聞いたランディスとガインは、見事に同調する。

「おお、それもそうか！」

「何もみんなで蹴破るこたぁねえわな！」

　しかしシルクの妙案に、フレークだけは不安を隠せずにいた。

「ね、ねぇ！　待ってみんな！　私だけ後ろで待機って一体、何をすればいいの！？」

　ひとり怯えるフレークに、シルクは落ち着かせるように話しかける。

「よく聞いて、フレーク。私達三人であの扉を蹴破ったら、まず確実に上からコボルトが襲いかかってくるわ。だからあンたにはそのコボルトを攻撃魔法で追い払ってほしいの」

　自分の役割が思っていたことより大事だと知ると、フレークは余計に震えが止まらなくなる。

「私に……、出来るかな、そんな事……」

　そんなフレークの両手をシルクはギュッと握る。

「だから言ったでしょ！？　フレーク、あンたにはその魔法しか取り柄が無いって！！　だから、もっと自信持ってもらわなきゃ困るわ！！」

　その言葉は、けなしているのか、誉めているのかよく分からないものだった。

「う、うん……。ごめんね、シルク……。私、頑張るからね！」

　それでもフレークの心は、少し軽くなったようだった。

「よし、みんな！　今度は少し隊列が変わるけど、混乱しないようにな！！」

　ランディスが扉を蹴破る前に皆に注意を促す。

　今度の隊列は、ランディスを中心として、右側にガイン、左側にシルクが横一列に並び、ランディスの後方にフレークが待機するという隊列を組んだ。

　今正に、ランディス、ガイン、シルクの三人は、扉を蹴破らんと一斉に脚を上げる。

　そして呼吸を合わせるため、ランディスは声をかける。

「いいか！？　いくぞ！？」

「せーーーの！！！」

「せーーーの！！！」

「せーーーの！！！」

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