俺、異世界にいる元ニートの忍者なんだけど、どう思う？

一章 仕えたい人

　叢雲家は代々続く忍びの家系。

　今は諜報活動やらを専門にしているが、昔は国からの暗殺を請け負うほどの家柄だったらしい。

　脈々と技術は受け継いで、それを家系や望んでやってきた者達に施している。

　忍術を十五歳で免許皆伝、そして忍者を名乗ることを許されて五年。ニ十歳にして、一家の最強の忍び八人衆に加えられ、それに甘えてニートをしていた。

　それが、俺だった。

　三年あの生活を続けていた。俺の年齢は二十三歳。

　ニートになっても最低限のトレーニングは行っていた。下手な相手よりも強いと思うが、この世界の標準が分からない。

「……わかりました。敵意は、もうありません。離していただけますか」

「あんた、何に誓う？」

「神は信じていないので……姫君様に誓いましょう」

　極めていた腕を離すと、彼女は俺を睨みながら、服に着いた埃を払う仕草をした。

「……姫様、王に進言するとよろしいでしょう。護衛として。ですが、私は反対です。ニンジャ、とは分かりませんでしたが、その身のこなしや思考――暗殺者の類でしょう」

「似たようなとこだな。生憎人は殺してないけど」

　睨む小さな女の子。こええ。小さいのに、殺気が尋常じゃなかった。

　離れて、彼女は不服そうに壁にもたれた。

「よかったですねぇ、真っ二つにされなくてー」

「……やっぱ、この子、強いのか？」

「ええ。蒼の騎士隊、隊長――アリスティア・シュヴァリエ・アズールさんですぅ。ローエルフなんですよぉ」

「ローエルフ？」

「小柄なエルフ族です。ここより北にあるノースガルド地方の、山に住む種族です」

　背を預けた壁から離れ、彼女は相も変わらず俺を睨む。

　いや、心証は最悪だろうけど。ここまで露骨に嫌悪されるとさすがにへこむ。

「子供っぽいと思ったでしょう？」

「いや、正直に言えば幼女にしか見えん」

「誰が幼女ですか！　私は二十四歳なのですよ！」

「っでええええええ!?　は!?　マジで!?」

「あー！　やっぱり幼女だと思ってましたね!?　これだから人間は！　ニョキニョキ伸びてさぞかし愉快でしょうね！」

「そんなことで怒ると身長縮むぞ」

「え!?　い、いや、騙されないですよ、私は！」

「それが本当なんだ。怒りの源である物質が、体内の成長を妨げる効果が確認されているんだ。これは学院でも研究されているようなことだ」

「そ、そうだったのですか」

「まぁ嘘なんだけどな」

「返しなさい……！　私の今の関心とほんの少しの尊敬を返しなさい！」

「冗談だって冗談。そんなに怒んなよ」

　剣まで抜き放たんとする剣幕に両手でやめてくれアピール。

　くすくすと笑ったのは、ルナティアだった。

「仲がよろしいようでぇ」

「よくないです！　姫様、率直に言って、この方は人間的にも褒められたものではありませんよ！」

「ひっで。そんなに嫌うなよ」

「背後から強襲するような卑怯者を嫌わない理由がないです」

「……で、姫様？」

「ルナ、で構いませんよぉ？」

「……んじゃ、ルナ」

　ピクリと眉が動くアリスティアだったが、無言のまま先を促してくる。

「護衛って何すればいいんだ？」

「週に一度のお出かけにぃ、付き添ってくれればよいのですよー？」

「……そんなことでいいのか？」

「はぁい。念のための護衛ですので。それ以外は、自由にしてくださればぁ。城の食事、寝床はありますので」

　マジかよ！　

　この世界の文明レベルは知らないけど、週一日労働で金がもらえるのか。

　こんなうまい話……乗るっきゃない！

　とは思うが、思考は冷静に裏をいっていた。

「失敗は……これ？」

　首を親指でなぞる。首ちょんぱ。

　頷くアリスティア。

　……だよな。

「やめとくよ。俺には荷が重い」

「……お願いします。あなたを、雇いたいと、心から想っておりますぅ」

「あはは、ルナ。馬鹿言っちゃいけないな。心から信頼できるものと、心から信頼できないもの、知ってる？」

「……なんでしょうかぁ」

「心から信頼できるのは自分自身、信頼できないのは他人だ。他人を信じるなんて馬鹿なことをしていれば、寝首はかかれるわ裏切られるわ、期待していた分だけノックバックが来る」

「……」

「他人はいくらでも裏切れるし、恨める。けど、自分だけはそうもいかない。……足りない武力を他人に頼るのは正解だ。金という魅力的なものまであるのなら、誰だってやりたがるはずだ。それこそ、俺なんかがやらなくてもいい」

「いいえ」

　ルナはふるふると首を横に振って、そっと俺の手を取って、微笑んでくる。

「そうやって、実は人を一番思いやっている優しいあなたが、わたくしは欲しいと思っているのです」

「優しい？　俺が？　あは、あっははははは！」

　思わず笑ってしまう。

「――馬鹿じゃねえの」

　少し、試してみよう。

「優しい？　言葉を知ってるか？　いきなり腕へし折ろうとするやつが優しいのかよ。頭沸いてんじゃねえの？」

「なっ……!?」

「……」

「頭悪いよな、その兄貴も。どんな奴が来るのか、おいおいリスク管理してんのか？　俺が、こうしちまえば――全部終わりだ」

　そういって、ルナの細い首に手を掛ける。ギリギリとじわじわと、徐々に力を入れて行く。

「貴様、流石に無礼が過ぎる――」

「下っ端は黙ってろ。俺はまだ部下になることを承服してない。だったら俺とルナは対等な関係だ、邪魔なヤツはすっこんでろ！」

「黙りません！　姫様、こいつを切り捨てる許可を！」

「なりませんよぉ。そう、このわたくしは馬鹿でありまして。なので、賢いあなたを必要としているんです」

　……ほほう。

　彼女自身を馬鹿にしてみたが効果なし。

　身内に対して暴言を吐くも、影響が見られない。

　……内心、かなり強からしい。もしくは、ただの馬鹿か。

　俺は手を放す。けほけほとむせていた彼女に対し、跪く。

「え？」

「……な、何を……？」

「ルナティア・メルト・ロギウス様。あなたを試していたことを、どうかお許しください。そして、仕事として、護衛の任を全うすることを、この叢雲滸は誓います」

「あらぁ……」

「我々は忍び。心から信頼できる者にお仕えする影なる刃。今まで誰にも仕えたことがなかったのは、きっと心からあなた様に仕えなさいという、運命だったのでしょう」

「ということは……その年齢になるまで職業に就いたりしなかったのでありますか」

「いうなよ、バレちゃうから」

「うふふ、でも、運命ですかぁ。……では、わたくしの運命の人になっていただけますかぁ？」

「謹んで、拝命します」

「……何というか、別人に見えますね」

「そうかな。俺は俺だよ。めんどくさいことは嫌いだけど、帰る世界がない以上、食い扶持は稼がなきゃいけない。養っていてもらった親もいないんじゃ、しょうがないし。それなら、俺の命を預けるにふさわしい人間の下で働きたいと思っただけ。俺はルナを強い人だと思った。そんな人の下につきたかった。それだけだよ」

　俺は何も変わっていない。

　打算的な考えも、下衆な心も、何もかも。

　けれど、俺はもうルナティアという一人の人間の、いわば虜になっていた。

　怒らず柔らかなその態度は、どこまでも穏やかな、凪いだ海のようで。

　俺はそこを漂っていたい。クラゲになりたいのだ。

「では、アリス隊長。皆さんに彼を紹介しますので、皆を招集して頂けますか？　緊急招集です」

「はっ、かしこまりました！　自分はこれにて！」

「え？　え？」

　紹介？　ホワイ、なぜ？

　ああ、まぁ、部下達に新しい部下を紹介しないと混乱するだろうけど……。

「その前に、お着換えしましょう」

「え、ダメなのこれ。ほら、ブランドジャージだよ？　この赤のラインがカッコいいじゃん？　お気に入りなんだよ？」

「寝間着にしてくださいね」

「えええ……」

　相棒のジャージは、寝間着になるようだった。