リオとシグ―距離バグ―

【血風】

「は～あ、カモシカでねぇなー、シグ」

西の山道、森猪(もりいのしし)と遭遇したところから少し進んだあたり。

頭のうしろで両手を上げながらリオがぼやいた。

今はこの場所で簡単な野営を張っており、さきほど昼食を終えたばかりだった。

腹も膨れ、風も心地よく、天気もいい。

――まったくもって、ピクニック日和である。

「まぁカモシカ出なくてもベリア苔とって帰ろうなー。こないだは結局とれなかったし」

「……おう」

短く返事をしたシグも、どこか眠そうだ。満腹と、日光と、そよ風に、必死に抗っている。

「なぁ、蒼角(そうかく)カモシカはこの地域に出るやつだろ？なんか……他の角？のカモシカとかもいんのかな？」

「……いる」

リオの問いに、シグは少し目を細めながら、木々の合間を見渡して答える。

眠気の滲む声ではあったが、その視線は緩まず、周囲を油断なく見ていた。

「紅角(こうかく)が南の火山地帯。銀角(ぎんかく)が北東山岳地帯。蒼角と違って、そいつらは警戒心が強い。まず人前には出ねぇ」

淡々と語られるその知識は、長年の経験に裏打ちされたものだ。

「……蒼角だけが、たまに好奇心で寄ってくる。だから目が合ったら――騒ぐなよ？」

木陰にかすかに吹く風が、草むらを撫でていく。その音に混ざって、リオが「へえぇ」と素直に感心した。

野営の設備は、リオによって手際よく空間魔法へとしまわれた。

細々とした調味料も、テントのような嵩張(かさば)るものも、その異空間へするすると収納されていく。

便利なものだな、とシグがそれを見つめていると、見られていることに気づいたのか、やや照れくさそうにリオが笑った。

「なんだよ。今さら俺の価値に気づいたか？戦えないんだから、せめてそれ以外で足手まといにならないようにするぜ、俺は！」

照れをごまかすように、シグの腕をぽん、と叩きながら、リオは歩き出した。

ちょうどいい長さの枝をおともに、それを楽し気に振り回しながら、進んでいく。

「……価値ってお前……」

ぼやく声も、弾む背中にはもう届かない。素直にそれを認めたい気もするし、それ以上だと思い始めている自分もいた。

――黙って、そのあとをついていくこととする。

「……あ、ベリア苔あった！とっていい！？」

リオの手に持たれていた枝が、そちらの方向を指し示す。初日とは違い、リオは走り出さない。シグの指示を待っているのだ。

「……行け」

短くそう言ったシグの声に、リオの顔がぱっと明るくなる。嬉々として苔の生えている木へと向かう背中を、シグは無言で見送った。

しゃがみこんだリオが、苔を傷つけないようにそっと指先で触れている。その様子はまるで、宝石を見つけた子どものようだ。

そのまま食べると炎症を起こす苔は、手で触れてもかぶれることが多い。皮手袋を身に着け、苔を丁寧に剥がして瓶に詰めていく。

風がざわめく。森の空気が澄んでいる。少し離れたところで、シグは腕を組み、周囲の気配に耳を澄ませていた。

が、敵意も殺気も、何ひとつ感じない。

平穏というものは、時に刃よりも鋭く胸に刺さる。

リオの方へ視線を向けると、彼は熱心に苔を瓶に詰めていた。頬にはうっすら汗が光り、嬉しそうに時折こちらを振り返る。

それを見て、シグはほんの少しだけ、目を細めた。

「……足手まとい、か」

低く、誰にも聞こえないような声で呟いた。苔を掲げて見せるリオに、小さく顎をしゃくって返す。

ただそれだけの仕草で、リオは満面の笑顔になった。

シグが周囲を警戒しながらこちらを見ている。苔の採取ひとつとっても、こんなに安心するものかと思う。

「わはは、頼りになるなぁお前！」

明るい軽口に、シグは肩をすくめて返事とした。リオはまた向き直る。苔の採取は一瓶目がいっぱいになり、二瓶目にうつった。

背中に感じる温かさがくすぐったい。くふふ、と思わず声が出て、もう一度振り返る。

「お前、いくらなんでも見すぎじゃ――シグ後ろ！！」

リオの声が裂けた瞬間、シグの体が反射よりも速く動いた。音もなく迫っていたそれは、低木の陰から突如姿を現した。

草を踏む音ひとつなかったのは、まるで地を滑るような動きだったからだ。

――魔獣緋紋蛇(ひもんじゃ)。

硬質な鱗に赤い紋様を持つそれは、地熱の高い地域に生息するはずの毒蛇種。

鋭い牙を剥き出しにし、まっすぐシグへと跳躍していた。

「っ……下がってろ！」

シグの声が、雷のように鋭く響いた。

背から引き抜いた細身の大剣が、唸りを上げる。

――金属と鱗がぶつかり合う、乾いた音。空中に舞う紅い鱗が、陽光を反射して煌いた。

地に叩きつけられた緋紋蛇が、鋭く舌を鳴らして体勢を立て直す。

その大きさは、成人男性の胴回りほどもある。だが、それでもシグは一歩も退かず、剣を構えたまま前に出た。

「来んなよ」

低く、抑えた声音。

それはリオにではなく――緋紋蛇に向けた、冷たい宣告。

再び跳びかかる毒蛇に、シグは迷いなく飛び込む。剣筋は無駄なく、研ぎ澄まされている。

斬撃が紋様の走る鱗の隙間を正確に穿ち、刃が深く沈んだ。首が飛ぶ。

断末魔を上げる余地すら与えられず、緋紋蛇は力を失い、地面に崩れ落ちた。

赤黒い血が、草を焦がすように滲み広がっていった。

静寂が訪れる。

シグは呼吸を整え、血が飛び散っていないか確認するように、剣を払った。

そして、振り返る。

「……無事か」

苔の前で立ち尽くしていたリオに、真っすぐ金の眼が向けられた。

リオが頷いたのを確認して、シグはようやく息を吐いた。そのまま歩み寄り、剣を背へと戻す。

「……ならいい」

低くぼやいたその声は、どこか焦りを押し隠していた。

「あっありがとうシグ、俺、なんもできなかった……」

固まっていたのであろうその手は、革鞄の紐を両手で握りこんでいた。

普段は魔獣と遭遇したら、真っ先に逃げる。けど、今日は目の前で仲間が身を挺して守ってくれていた。

ならば逃げる必要はない。けれど見ているだけで何もできない。そんな狭間に、リオはいた。

シグの身体の影から身を乗り出すようにして、緋紋蛇を見やる。

「えーと、こいつ何……？」

「緋紋蛇だ。……毒蛇だぞ」

「そ、素材もはぎ取らなきゃだし、あの蛇持って帰ろうぜ。ここではぎ取るより街に帰ってからのほうが安全だよ。

俺の空間魔法に、まるごと入ると思う――あと、」

一拍切ったリオが、そろぉりとシグを見上げる。

完全にお伺いを立てる目。どこか、おねだりめいた目。

「――俺まだ緋紋蛇食ったことないんだけど」

シグは、――ふぅ、と深く息をついた。目を細め、頭を掻く。リオの顔から目を逸らすように。

「……まぁ、そう言うと思った」

声は呆れていたが、怒ってはいなかった。

むしろその気配には、どこか安堵が滲んでいる。

「まったく、襲われた直後に言うことかよ……」

小さくぼやきながらも、緋紋蛇の死骸を一瞥する。確かに、胴は太く、肉付きも悪くなさそうだ。

だが毒蛇だ。肉に毒が回っている可能性も高い。

「……まずは、肉に毒があるかどうか、帰ってからしっかり調べろ。それから、食うにしても俺の目の前で試食しろ。いいな？」

リオがぱあっと笑顔になるのを、シグは視界の隅で捉えながら、がし、と再び頭を掻いた。

言っても無駄だとわかっている。だが、言わずにはいられない。そうでなきゃ、こいつはすぐ飛び込んでいくから。

「……ま、そうでなくとも素材にもなるかもな。鱗は厚いし、牙は薬にも使える」

緋紋蛇の死骸を空間魔法に収めるリオの背を見ながら、シグは周囲に再び目を走らせた。

警戒を解くにはまだ早いが――それでも、リオを傷つけずに戦えたことに、胸の奥がわずかに温まる。

どこか深い安堵を、感じていた。

帰り道、リオはこれまでにないほどにほくほくとした顔をしていた。

勝ったのだ。魔獣にではなく、シグに。

緋紋蛇は毒蛇だ。

シグには絶対に反対されると思っていたが、毒の有無の確認、シグの目の前で調理することを条件に、食材として扱う”許可”をもらった。

通常であれば、リオはシグから反対されれば引く。

だがしかし、緋紋蛇のように危険度が高く、市場にも出回らない獲物――リオにとっては”食材”なのだが、その食材の放つ魅力に、リオは抗えなかった。

シグの気が変わる前に空間魔法に放り込むのも、半ば慣れてきていた。

「シグほんっとありがとう！！ちゃんと気を付けて調理するからほんと信じて！

味見するときもお前の横でするし、解毒剤もちゃんと用意する！

そんでもし美味かったら最初のお客さんお前だぜ！超功労者だもんな！」

シグは、浮かれた足取りで前を歩くリオを見ながら、重いため息をひとつ落とした。

だが、その表情に険しさはない。むしろ、口元はかすかに緩んでいた。

「……食うことに対する情熱は認める」

ぼそりと呟き、リオの背を目で追う。

リオは緋紋蛇の素材を得た喜びで、顔をほころばせていた。

まるで山の幸を見つけた子供のように、足取りにさえ弾みがある。

ふと、振り返ったリオが、屈託なく笑う。

その顔には悪びれた様子も、迷いもなく、ただ”嬉しい”があふれている。

「……美味(うま)くしてくれよ」

シグの目が、ふと細くなる。

それは脅しでも、呆れでもなく――ただ一人の料理人に向ける、真剣な眼差しだった。

太陽が少し傾いてきた森の中、二人の影が並んで伸びていく。

歩幅は違えど、その足取りは同じ速さで、同じ方向へと向かっていた。

リオの表情は晴れやかで、弾む足取りのまま森の出口へと続く道を進んでいく。

シグはその後ろ姿を見つめながら、手の中の剣の重さをほんのわずかに感じ直していた。

命を懸けて守るに足るもの――その背中は、たしかにそれだった。

そして今日もまた、シグはリオの暴走に付き合うため、一歩ずつ歩みを進めるのだった。

帰ってきたリオとシグが街中を歩いていると、中央通りを男が一人、歩いてきた。

街の外の冒険者らしい。その男がシグに目をやり、立ち止まる。

シグも、男が自分を見つめているのに気づき、自然に足を止める。

男の目線に鋭さを感じ、少し警戒したように肩の力を抜いてから、相手をじっと見返した。

男は少し考え込みながらも、やがて口を開いた。

「お前、シグ・エルラント……血風(けっぷう)のエルラントか」

ざわ、と周囲の空気がざわめきだった。次第にひそひそと声が聞こえてくる。

「ねぇ血風って……」

「ああ、噂じゃ討伐戦で……」

「でもリオの仲間じゃ……」

「だよな……」

――”血風”。

リオには覚えのない言葉だったが、周囲の囁きと、シグが顔をしかめたのを見て、閉口する。

男はシグの後ろのリオにちらと視線を送り、そのままシグに目線を戻して鼻で笑った。

「なんだぁ？誰とも組まねぇって噂だったが、そんなひょろっちい奴と組んでんのかよ。お前も落ちたもんだな」

リオはぎく、としたが、何を言えるでもなくシグの背中を見た。

リオに戦場のあれこれはわからない。

しかし、今シグの後ろ姿から立ち上る気配が、”殺気”と”拒絶”だということは、なんとなくわかった。

街路の夕陽が一瞬、翳(かげ)ったように感じられた。

風が止まり、時間すら止まったかのような静寂が周囲を包む。

シグの金色の瞳が、目の前の男に向けてまっすぐに細められる。

言葉はない。ただ、沈黙の中で彼の全身から立ち上る気配が、刃のように空気を裂いていた。

――知らない、背中だった。リオが目を見開いて立ち尽くす。

確かにリオには理解できないことがある――だが、今目の前にあるのは、まぎれもなく”縄張りを侵された獣の気配”だ。

男は、その空気に気づきながらも、引かなかった。だが、その声はわずかに震えを孕んでいく。

「……は。睨まれたぐらいで引くかよ、あんたに憧れて冒険者になったって奴もいんだぜ？　ま、それも今じゃ昔話か……」

そこまで言ったとき、シグがゆっくりと歩を踏み出す。

――無音。

その一歩に、男の喉がひくりと動いた。シグの唇が、ほとんど見えないほどわずかに動く。

「……黙れ」

たったそれだけ、だった。

だがその声は深く、低く、地の底から響くような重さを持っていた。

街路に居合わせた者たちは皆、気圧されて一歩退く。

そして次の瞬間、男が舌打ちをし、肩をすくめて歩き出した。

「チッ、冗談も通じねぇのかよ……」

小さく悪態をつきながら、乱暴に。

すれ違いざま、リオにも冷たい視線を浴びせてくる。

「雑魚が。どうやって取り入ったんだか」

リオに向かって呟くとも吐き捨てるとも取れない言葉を吐き、男はそのまま街の出口へ向かっていった。

場の空気が、ほんの少し緩む。

それでも、シグの肩にはまだ残滓のような緊張がまとわりついている。

彼は何も言わず、ただ一度、背後にいるリオを振り返るだけだった。

その瞳には、ただ――リオが無事であるか、それだけが映っていた。

こちらに振り返ったシグを、リオは何も言わずに見ていた。

シグが、何か言おうか迷っている気配がある。きっと言えることと、言えないことがある。リオはそれを感じ取っていた。だからこそ。

「シグ」

仁王立ちのまま微動だにしないその用心棒の前に、リオはあえて回り込んだ。

「あいつに食わせてやればよかったかな、俺の飯！」

まだどこか眼光鋭いシグの前、努めて明るく存在するのが、リオの役目であった。

街路に響いていたざわめきが、リオの声でふっとほどけた。

シグの金の瞳が、リオを捉える。その光は、ほんの少しだけ柔らかく揺れた。

冗談交じりの言葉には、芯があった。"気にすんなよ"という意志、"俺は俺でいる"という宣言、そして"隣に立ってる"という確かな存在感。

沈黙の中、シグは一歩だけ前へ出る。リオの肩へ、硬い手が置かれた。

それはまるで、「悪かった」と言うような、あるいは、「無理に明るくしなくていい」と伝えるような、寡黙な男なりの返答だった。

リオの軽口が風に乗って遠くへ流れ、街の音が再び戻ってくる。

何も変わらないようでいて、確かにそこには、ふたりの絆の輪郭がひとつ、深まったようだった。

シグは街の様子をちらりと見やった。あの場で聞こえてきた、こちらを囁く声。

それは今までも、全くないわけではなかった。

けれどもそんな好奇の目よりももっと強い空気が、この街にはあった。

”でも、隣のリオが笑ってる”――そういう、ある種の信頼であった。

「どこで解体しようかな、シグ！」

笑うリオに視線で返事をし、街を歩く。

「おやリオ、今日は露店開かないのかい！」

「リオ、こないだのゼリーおいしかったわ！」

「今度は辛いものもつくってくれよ」

そんな声を街の人にかけられながら、リオも快活に返事をする。

「わはは、ありがと！今日はシグがすげーの狩ってくれたから、美味かったら皆にもな！」

なんのことない、いつもの軽い返しだが、それは言外に、「この男は自分の仲間だ」と周囲に知らしめることに他ならない。

「リオ、今度うちの店いらっしゃいよ！」

「おう！じゃシグと一緒に行こうかな！」

「リオ、また運び屋頼んでもいいかい？」

「いいよ！うちの相棒と行ってくるよ！」

「なんだぁリオ、楽しそうだな」

「そうなんだよ！シグがすげぇ魔獣狩ってくれてさ！」

一つ一つのやり取りは些細なものだったが、それは雪が積もるようにしっかりと、シグの身体に降り積もっていった。

石畳を踏みしめながら歩くたびに、街の声がリオに向かって飛ぶ。

返ってくるのは明るい声、軽い笑顔、そして――自然に添えられる自分の名前。

不意に、シグの心に波のような感覚が訪れる。それは熱でもなく、痛みでもなく、ただじんわりと沁みるもの。

あのざわめき、あの視線の記憶すら、いまは遠く霞む。

自分が“孤独”を望んでいた日々。戦場で背中を預けることなど、一度としてなかった過去。

……生きることすら、数日前までどうでもよかった。

だがいま、目の前の彼が、「この男は仲間だ」と、当然のように言っている。

しかもそれを、周囲が当たり前のように受け入れている。

リオの隣で、歩幅を合わせながら歩く。自分の名が笑いと一緒に呼ばれる。

それが、こんなにも穏やかで、嬉しいと思ったのは――初めてかもしれなかった。

「……」

すれ違った子供が、興味津々にシグを見上げて、無邪気な声で言う。

「リオのおっきいお友だちだ！」

リオが吹き出す。シグは少しだけ、目を伏せて笑った。

金の瞳が柔らかく揺れたのを、リオは見逃さなかった。

――【血風】