リオとシグ―距離バグ―

【お怒りのリオ】

翌朝リオが目覚めると、やっぱり目前にシグの寝顔があった。昨日もそうだったから、ちょっと覚悟はしていた。

まぁまぁまぁ、と思って毛布の中の卵を見る。こちらもまだすやすやと眠っているかのようで、孵る気配はない。

……はた、とリオが止まった。

夜には背に回っていたはずのシグの手が、リオの寝間着の中、脇腹のあたりに落ち着いていた。

それも結構上のほう。

（…………？？）

一瞬思考がフリーズしたが。

「……ッッなんっでだよぉぉぉ！！」

バチーン！！と張り手の音が、早朝の宿屋に響き渡った。

……数刻後、冒険者ギルドは、シグの頬の張り手跡の話題で持ちきりとなる。

「見たか！血風の顔にっ、ッ、張り手の跡！」

「なんで！？なにしたの！？」

「なにってお前、なにって、ナニじゃねぇの！？」

「てかリオは無事！？」

「むしろ無事じゃないからじゃね！？」

……ギルドの朝は、騒がしかった。

受付前、書記官席、応接机、物資庫の隅に至るまで、誰もが“その一点”に全集中。

マリーナは朝から対応に追われ、手帳を広げながら「記録更新ね……」と何度も呟いていた。

当のシグはというと、頬に真っ赤な跡を残しながら、今日も変わらずギルドの壁際に立っているだけ。

見慣れた立ち姿、見慣れた無表情。だが、その“赤い証拠”だけが異様な存在感を放っている。

その眼差しはただ静かに、やや遠目にいる料理人に向けられている。

「……リオ、今日の依頼、俺が選んでいいか」

いつもと変わらぬ声、落ち着いた目。

けれど、その言葉の奥にはほんの少しだけ、“布団内の自由権”に対する慎重な交渉の意図が滲んでいた。

——《魔樹花(まじゅか)の蜜採取依頼》

【依頼内容】

南西の旧森に自生する魔樹花の花弁より、催眠成分を含む蜜を採取する作業。

※採取時、強力な催眠作用が発現するため、「同行者必須」とする。

【採取数】

指定の瓶で三本

【報酬金】

銀貨八十枚

【注意事項】

・採取時、作業者は長時間蜜に曝(さら)されるため、意識確認と拘束補助を行う同行者が必要。

・幻覚や意識混濁の報告多数。精神耐性が低いものの単独行動は厳禁。

・花弁採取時に小型寄生虫”ミツクリ”が出現することがあり。

——《ナナシタケ群生地調査依頼》

【依頼内容】

南東湿林にて発見されたナナシタケ（形状変異性毒茸）の群生地を調査し、「反応未解明の個体群」について記録採取を行う。

【目標】

ナナシタケの群生地調査

【報酬金】

銀貨九十枚

【注意事項】

・ナナシタケは”接触時に形状を変化させる”反応が確認されている。

・反応未解明の個体群につき、直接採取は禁じられ、調査記録（観察・魔力反応測定）に留める。

・調査中の誤食・皮膚接触事故に備え、解毒薬・耐毒薬装備必携。

リオはまだ若干目を据わらせたまま、無言で迫力のない睨みを利かせ、シグに二つの依頼書を見せた。

——これ以外認めない、という言外の圧が孕む。

グロサウレインの解体と行きたいところだったが、リオ自身心穏やかではなかった。

そもそも昨日、この二つの依頼書を隠していたこと。そして今朝のベッドでの暴挙。……まぁそちらは無意識下ではあるものの。

シグに断る道はなかった。わずかに苦い顔をして、一つ、頷く。

「マリーナさん、おはよう！今日も卵お願い！」

リオがパッと表情を変えて、マリーナに卵を受け渡す。はっとしたマリーナも、受付嬢根性で笑顔を作り、

「はい、お預かりします。お気をつけて」

と、何とか見送る。

シグは無言のまま、小さく息をついた。……逃げ場など、どこにもない。

“選択肢を与えられた”という体(てい)を取りつつ、事実上の詰みだった。

魔樹花の蜜。

ナナシタケ。

どちらも、掲示板に残っていた依頼。つまりは、冒険者たちが忌避していた案件。

できればリオには触れさせたくなかったはずのそれらが——今、その手中にある。

「……どっちも、俺が監視する」

そう短く言った声は、もはやただの敗北宣言かもしれない。

横を歩くリオの気配を伺いつつ、ちらと口を開きかけ……すぐに言葉を飲み込む。

“ごめん”も、“無意識だった”も、今は火に油。

代わりに、視線だけを送る。

それは、「せめて、今日中に許してくれ」という、最後の望みだった。

南西にある旧森は、どこか原始的な植生の残る森だった。

大きな羊歯(しだ)科の植物。木に絡まった蔦。大ぶりな葉。苔むした地面と、岩。

何とも独特で、探検心がくすぐられる景色。

ここまで無言を貫いてきたリオが、森の入り口で、シグを振り返る。

「……俺、上に行くから」

それだけを言い、樹上を指さす。シグの視線が上に向き、またリオへ落ちる。

明らかな制止がなかったため、リオもすっと目を逸らし、そのままするりと上へ逃げていく。

一瞬その影をに追うようシグの手が揺らめくが、それもすぐに引っ込んだ。

森の奥、深く湿った空気が身体にまとわりつく。

ここは、風も音も通さぬ静寂の森……まさに“旧森”の名が似合う場所だった。

リオがするすると登っていく姿を、シグは下から黙って見上げる。何も言わず、ただ金の瞳だけでその輪郭を追い続ける。

（……距離を取ってるつもりか）

幹をつかむ指先、枝を踏む足元。どれも軽やかで、危なげはない。だからこそ、シグは何も言えなかった。

本来なら引き留めたい場面。だが止めれば、あの料理人の本日のご機嫌は、完全に氷点下を突破する。

「……」

ゆっくりと剣の柄に手を添えたまま、シグは地表の移動を開始する。

リオがどこを通っても視界に収まる位置。いざというとき、すぐに駆け上がれる角度と間合い。

それは、まるで獣が巣の周りを警戒して巡回するような動きだった。

風が流れ込むようにして開けた一角に、蜜を宿した“それ”……魔樹花の姿が現れた。

淡い紫の花弁は、ゆったりと揺れている。中心には、琥珀色の蜜がぽたり、ぽたりと滴っていた。

その香りが、風に乗って届く。強い催眠作用と引き起こすとされる、芳香。

リオがどこまでその香りに触れたか。シグの視線が、鋭く樹上へと向けられた。

一方樹上。

リオの目の前に現れた魔樹花は、独特な甘い香りをさせていた。

催眠成分を含む蜜……正直、すごく欲しい。睡眠薬。眠り罠。ごく少量を使ってリラックスティー。エキスだけを抽出して安眠効果のある香にするとか。

もう、なんにでも使えそうだった。シグがこの依頼を隠そうとしていたのが信じられない。

眼下からの視線には目を向けず、背中の革鞄から取り出した携帯食を一かけ食べた。

この携帯食、防御力上昇や俊敏が上がる効果以外に、”状態異常防御”の効果もつく。

魔樹花の蜜に対してどの程度の効果が認めるかはわからないが、これが今までリオを支えてきたのは確か。

念のため、口元にスカーフも巻く。

今いる枝から、その魔樹に飛び移る。

名前からよく勘違いされるが、植物型の魔獣で”魔樹”ではなく、魔力を多く含む植物で”魔樹”。樹皮は魔力媒体にもなるし、切り出した木材は杖の材料にもなる。

どこをとっても魔法資源になる植物だった。

目に見える、届きやすい範囲にある花は二つ。その両方から蜜が垂れている。空間魔法から瓶を取り出す。

花のすぐ根本の枝に瓶を括り付け、滴る蜜が瓶に落ちるように角度を調節する。もう片方も同様に。

いったん離れて、仕掛けた二つの瓶に蜜が溜まるのを待つことにした。

下からその一連の動作を見守っていたシグは、リオの動きが完了するのを確認しつつも、気が気ではなかった。鼻をかすかに鳴らし、空気を吸う。

……香る。あの蜜の匂いだ。風が止み、香りが滞るようになって……さっきよりも濃い。

（……近すぎだ）

それでもリオが冷静に動いているのは、おそらくあの携帯食の効果か。あれを食べてからのリオは、意識混濁どころか、むしろ集中力が増しているように見えた。

だが、あくまでそう“見えた”だけの可能性もある。蜜の香気は、想像以上に濃厚で。

森の湿度、風の通り、花の蜜量——それらの条件が重なれば、徐々に脳をぼやかしていく。

リオが花から距離を取ったのは正解だ。だがそれでも、リオの周囲には、あの香りがまとわりついている。

枝の上で、リオが身を屈めた瞬間……その動きに、ほんのわずか、ゆらりと重心の揺らぎが見えた。

シグはすぐさま腰を押さえ、宙を睨む。

（もし、リオが落ちたら——）

その瞬間には、何の迷いもなく駆け上がるだろう。

いや、もう今すぐ登っていって、リオの胴をつかんで引き寄せたい。それでも、踏みとどまっているのは。

「……信じてるからだぞ、リオ」

誰にも届かぬほど低く、地面に押し殺されたような声。

その金の瞳は、しずかに霞んだ陽光の向こうにいるリオだけを、じっと、まっすぐに見続けていた。

ほんのわずかに足元がふらついた。やはり多少は影響があるようだが、意識は明瞭ではっきりしている。

——ミツクリもほしい。強い催眠成分を含む蜜を好む寄生虫。絶対使える。

そう思い、少々不服だが、……口元のスカーフを外せる距離まで撤退する。

眼下にシグが追い付いてくるのを待つ。どうせ、何も言わずともついて来る。

……やはりというかなんというか、すぐさまリオの動きに合わせて、シグが地上を移動してきた。

「ミツクリもほしい。あと料理研究用に魔樹花の蜜も。いいよな？」

スカーフをわずかにずらし、伝えたのはそれだけ。

シグが……は？といった顔をするが、リオは気にせず、再度スカーフで口を覆う。

もう喋りません、の構えだ。

呆気と足を止めたシグは、頭上のリオを睨み上げた。

「……あ？」

間抜けな声ではない。

明らかに“確認のための問い返し”だったが、その裏にある感情は、限りなく怒気に近い警戒だった。

ミツクリ。寄生虫。蜜の中にいる、ということは、蜜に限りなく近寄るということ。それをサラリと口にしてくる。

（ほんとに……バカだろお前は）

眉間に皺を寄せ、シグは頭を掻く。

思わず靴先で落ち葉を蹴り飛ばしたのは、完全に八つ当たりだった。

だが、リオが「もう喋りません」と言いたげにスカーフを整えたのを見て……彼の肩が、ストンと少しだけ力を抜いたように落ちた。

「……まったく、わかった」

言ってしまった。

もう止められない。止めても、今のリオはおとなしく引き下がる状態じゃない。ならばせめて。

「とるなら、……俺がとる。頼むから、お前は近づくな」

シグは腰の防具の隙間から、薄手の布袋を取り出す。微細な標本を採取するために持ち歩いている応急の袋だ。

「ミツクリ、見つけたら言え。自分でとるな。ぶっ倒れて担がれたくないだろ」

既に、作業に入る気でいる声だった。

半ば呆れ、半ば諦め——それでも、リオの“やりたい”に抗わない、それがいつものシグだった。

そして、リオが喋らないまま、ひらりと手振りで返すのを見て、彼はひとつだけ息を吐いた。

「……帰ったら、覚えてろよ」

そう小さく呟いた声には、怒りでも困惑でもない、けれど“甘やかし過ぎた自覚”が、確かに滲んでいた。

花の下に設置した瓶は、すぐに満杯になった。それを確認したリオが、再び魔樹へ飛び移って回収し密閉。そのまま手際よく三本目、四本目の瓶を括り付ける。

さて、ミツクリのいそうな花はどれか……。

くるりと周囲を見回し、少し上の方に咲く花の中に、小さな影を見つけた。恐らくあれか。

半ば睨むようにこちらをみやるシグに、無言のままにその花を指さす。

——当然、取れるよね？

そんな挑発的な目を向けて、リオはまた魔樹から退避した。

シグのこめかみが、ぴくりと動いた。

あの目。あの顔。あの指差し。

——“わかるよな？”という無言の要求。そして、“できるよな？”という信頼なのか圧なのか分からないプレッシャー。

その全てを金の瞳が受け止め、明らかに何かを飲み込んだ。

「……ッたく……！」

小さく毒づきながら、シグは一歩、魔樹に向けて踏み込んだ。

甘い香気が鼻先をくすぐる。だが、彼の動きは揺るがない。幹と大ぶりの枝を足掛かりに、魔樹を駆け上っていく。

剣を抜くでもなく、音を立てるでもなく。その大柄な身体は、気配すら消して花へと近づいた。

花弁の中にいたのは、やはり寄生虫“ミツクリ”。

蜜の気配に惹かれ、花の内側に頭部を突っ込んでいる最中だった。

小指ほどのサイズ。透明感のある白い殻に、半球型の胴体。くねくねと花弁の奥を探るように動いている。

「……あっちにもいるな」

すぐ横の花にも、それを見つける。低くつぶやき、さらりと風を巻き込むような手つきで花の奥に指を滑り込ませた。

ミツクリが身を震わせた刹那、指先に絡め取られた虫は袋の中へと収められた。もう一匹も同様に。

「よし」

ひとつ、袋の口をしっかりと縛る。そして、離れた枝から見ているであろうリオに視線を投げ、ほんの一拍の沈黙の後。

「……ん」

と袋を掲げる。

その表情は完全に皮肉交じりだったが、リオの目元にかすかに笑みが浮かんだのを見て、結局シグも肩をすくめた。

……どうにも、自ら進んで手のひらで転がされている気がしないでもない、が。

もはや、“こうなる未来”は受け入れるしかないらしい。

——【お怒りのリオ】