リオとシグ―距離バグ―

【卵に魔力を】

謎の騒動の末にすっかり腹も膨れ、リオとシグはクァナグールの素材をギルドに提出した。

いまだ涅槃(ねはん)の笑顔から抜け出せないマリーナに代わり、査定人——いや、査定皿が、それをしっかりと受け取る。

シグがギルドの扉に手をかけて外へ踏み出していく中、リオだけが思い出したように、こっそりマリーナのもとへ戻ってきた。

「……な、なぁマリーナさん」

「はえ？はい、なんでしょう」

「変なこと聞くけどさ、あのさ……だ、抱っこして降ろそうとしないのってなんでだと思う……？」

「……おい、戻るぞ」

リオがいないのに気づき、シグが入り口から声をかける。

それに、リオが振り向きながら返事をした。

「おう！今行く！……ごめん何でもねぇ！おやすみ！」

マリーナは、しばらくその場に固まっていた。

「……リオ氏が、いま、わたくしに、相談を……？」

受付カウンターの下で、両手をぎゅっと握る。

その瞳は、まるで全ての星を内包したように輝いていた。

「……っふ、ふふ……そういうのは、もう……答え、出てるじゃないですかぁ……」

机に突っ伏し、頬を赤らめながら、口元を抑える。

だが、それを見ていた別の受付係が、ぽつりと呟いた。

「……出てるんですか？」

「出てます……！確定供給案件です……ッ！」

記録係が咄嗟に走り書きを始める。

《リオ氏、"抱っこされたまま降ろされない"件についてマリーナに相談》

発生時刻：23時58分

推定意味：未告白未確定親密関係の進展示唆

現場反応：マリーナ、供給爆発にて沈黙。被害軽微。

——その夜、ギルドの壁には、新たな観測名言が書き加えられた。

”降ろされないのには、理由(わけ)がある”。——翌日には取り払われていたが。

月の下、街道を並んで歩く二人の影が、静かに、そして確かに、宿へと向かって行った。

宿屋のベッドの上。

風呂を済ませたリオが、ベッドに寝ころび、隣に置いた卵を指先でコツコツとつついていた。

孵る気配はまだまだない。だが命の気配が消えているわけでもない。

「お前いつ出てくるんだろうなぁ……」

シグが風呂へ行って不在の中、自然とそう卵に話しかけてしまう。

時折、柔らかなカンテラに照らされて卵が揺らめくが、それだけだ。

シグの、あの言葉が頭の中に繰り返される。

「……なんなんだ、”言ってから抱く”って……」

呟きは部屋に溶け、何の返事も返ってこない。

南の山の空洞で雨宿りをしたときは、意地でも目を合わせてこなかったくせに。

あの森の中では、まっすぐにこちらを見据えていた。どこか満足げに。

胸の中に渦巻く感情は、未知の感情で。

「……もう、わけわかんね……」

それでも部屋の外の足音は、着実に近づいてきていた。

ギイ、と静かに扉が開く。

湿り気のある風呂上がりの気配と共に、シグが無言で部屋へ戻ってくる。

肩からタオルを抜き、おもむろに壁際の大剣を整えたあと、視線をリオの方へ向けた。

ベッドの上、リオは寝返りも打たず、ただ天井を見上げていた。

その腹のわきに置かれた卵が、カンテラの灯りでまるく浮かび上がっている。

シグはタオルで乾かすように髪をかき上げ、そのまま、何も言わずにもう一方のベッドの端に腰を下ろした。

——沈黙。

けれど、部屋の中の空気は不思議と重くない。

「……卵、動いたか？」

ぼそりと、低く投げられた問い。

何の変哲もない一言なのに、それは“間”を埋めるには十分すぎるほど、あたたかかった。

そして、まるで先ほどの“言ってから抱く”の件などなかったかのように——シグは、リオの返事を待つ。

あくまで、自然体のまま。だが、その金の瞳は……やはり、どこか静かに、狙いを定めている。

「……いやぁ、まだだなこりゃ」

ぺち、と卵をやさしく叩き、リオがにかっと笑った。

いつもと変わらないシグの様子に、どこか安堵した気配もある。

そのままざらざらと卵の表面を撫でていた手が、ぴたりと止まって飛び起きる。

「もしかしてさ！」

ぐ、とシグに顔を寄せて、閃いた！、という表情だった。

「魔獣の卵ってことは、孵化するのに魔力も必要なのかな！お、俺、魔力流してみたほうがいい！？」

シグの眉がぴくりと動く。

その横顔は、まるで「また妙なことを思いついたな」という感情が、顔を出しかけては引っ込んだような、そんな表情。

「……待て」

低く、落ち着いた声が部屋に響く。

そして、リオの手に目をやりながら、明らかに“警戒”の色を滲ませた。

「魔力の流入で反応する卵もある。とは思う。……が、何が起こるかはわからん」

腕を組み、視線を卵へと移す。

その金の目には、完全な“抑制”と“警戒”が宿っている。

「魔力の感応で中身が暴走すれば、殻ごと吹き飛ぶ」

その言葉に、リオの指がこわばる。

シグはじっと卵を見たあと——リオの方へ視線を上げる。

「……お前、魔力流しながら抱えてたんじゃないだろうな？」

静かな声音。

だがその奥にあるのは、“また変なことしてんじゃないだろうな”という、明確な疑念だった。

言い訳しようにも、既にその腕には卵が収まっており、リオの手は、いつでも魔力を通せるように卵の底を支えていた。

やっていないのに、どうにも言い逃れが難しい状況である。

「ま、まだしてねぇよ！卵になんかあったら嫌だし！もうそんなあぶねぇことしねぇって！」

「……”もう”ってお前……」

「あっ、いやほら、シグと会う前は知らねぇことはすぐにチャレンジしてたけど、……今はしねぇって」

笑いながらも、慌ててリオがそう弁明した。このやろう、といたずらっぽい笑顔を浮かべてすらいる。

「でもかなりいい線いってんじゃないかなぁ！孵る気配は全然ないけどさ、やってみよっかな、ちょっとだけ！もしあれだったらシグ俺の手触っててよ、魔力流しすぎてたら止めて！」

次々と口が回る。そう、結局のところ、思いついたことはやってみないと気が済まないのがこの男なのだ。

意気揚々とベッドから立ち上がったリオは、座るシグの足の間、その大きな身体に背中を預けて腰を下ろした。

後ろからシグの手を引っ張ってきて、リオの手ごと卵を持たせる。

「な、ちょっとだけにするからさ！」

わくわくと笑うリオを、シグはもう色んな意味で止められなかった。

シグの両腕が、リオの手ごと卵を包み込む。その体勢は、完全に“抱える”形だ。

リオの背が、シグの胸にあたるたび、体温が伝わる。だが、何よりも熱いのは——リオ自身の、無邪気な高揚だった。

「……お前……わかってんのか……」

そう呟いた声は、ため息にまぎれたが、その手にはしっかりと力がこもっていた。

リオの手のひらの動き、魔力の流れ——そのすべてを、逃さないように。

部屋の灯りが静かに揺れる。

リオの指先から、ふわりとかすかに、魔力の流れが生まれる。

腹から腕に、腕から手のひらに、そして卵へ。……ほう？とシグも、それを手のひらで感じ取っていた。

……その瞬間。

——コツン。

指の先から伝わった感触は、外から叩いたのではない。卵の内側から、確かに何かが、殻を叩き返したような……。

「……今の……」

リオの声が低く響いた。

シグの指にも、はっきりとそれは伝わっていた。

……“中にいる”。

確かな反応。確かな命の存在。

そして——まだ眠っているその中身が、ほんの一瞬だけ“こちらに応えた”気がした。

卵は、あいかわらず無言のまま。

ただそこにある、小さな命の鼓動だけが、二人の手のひらの中に、しっかりと宿っていた。

「……なぁ、今動いたよな？」

魔力の流れを止め、リオが卵を見つめたまま問いかけると、後ろで頷く気配がした。

突発的な実験のつもりだった。ほんとに反応があるとは思ってもいなかった。

急に目の前の存在に今まで以上の”命”を感じ、そうっと卵を抱きなおす。

「そっかー。じゃあこれから毎晩魔力も流してやんなきゃな、シグ……」

はたと気が付く。卵を包んでいたはずのシグの手が、リオの胴体に回っている。

改めてまじまじと自分の状況を自覚する。

（……なんで自ら抱っこされに来てんだ、俺——！）

立ち上がろうとするが、やはりビクともしない。その腕の力は、容赦がなかった。優しさの皮をかぶった、完璧な拘束力。

リオが離れようとと腰に力を込めても、びくともせず、逆に背にぴたりとシグの体温が押し返してくる。

「ちょっ、もういい、大丈夫だよ！」

「……落ち着け。お前が座ったんだろうが」

低く、ひそかに喉の奥で笑うような声。その音だけで、何故かリオの耳が、熱くなる。

「毎晩流すって決めたんだろ？なら、この体勢が一番安全だ」

まるで“当然”だと言わんばかりに、シグはリオの腰へ、さらに腕をぎゅっと回す。

「っまじお前、」

「……嫌か？」

問いの響きは、またしても真っ直ぐだった。過剰でもなければ、照れでもない。

ただ相手の気持ちを、ちゃんと聞こうとする、真剣な声だった。

リオが戸惑いながらも言葉を探す中、膝の上の卵が、まるで察したように——小さく揺れた。

まるで”お前らやってんな”とでも言わんばかりに。

（……なるほど……）

——リオは、半ば観念していた。

自分の暴走癖は自分自身がよくわかっていた。

だからこそシグにストッパーを頼んだが、その頼みの綱のシグが制止しないと、とても大変な事態になることがよく分かった。

背中全体を包まれる体温が、やけに明確に感じる。ド、ド、と鳴るのがどちらの心音なのかすらわからない。

ので、もう卵の心音ということにする。

もう一度ぎゅうと引き寄せられ、後頭部にすり、と鼻を寄せられる感覚もある。ぞくりとして肩が跳ねた。

「——っお、俺もう寝る！今日はシグが卵の添い寝当番な！だから、は、離して！」

「……離せって、お前が座ったんだろうが」

またしても低く、呆れを滲ませた一言。

シグの腕は少しも緩まない。むしろ、先ほどよりもほんのわずか、力が増していた。

後頭部に触れた鼻先が、再びすり寄るようにリオの髪に息を落とす。

やはりそれだけで、背中にざわりと痺れが走る。

リオがもがけばもがくほど、“じゃあ、なおさら逃がさない”を体現するように、その抱擁は深まっていくだけで。

「……卵も、抱いてる」

そう囁いた声は、やけに穏やかで、やけに悪い。卵も抱いてるとかじゃない、卵ごと抱かれている。

これはもう、“卵と添い寝”どころの騒ぎじゃない。シグの息が、もう一度リオの首筋にかかった。

「……今離したら、反動ですっ転びそうだしな、お前」

それは、逃げ道など与える気のない——リオの暴走癖を、最も的確に“管理”する男の声だった。

（——こ、こいつ離す気ねぇな！）

ビクともしない腕に混乱する。混乱しているだけで、嫌なわけではない、と気付くのはもう少し先である。

そして、この”戦闘においては頼りになる屈強さ”、なるほどこういうときは逃げられなくなるのかと、頭のどこかで冷静なリオもいる。

間近で喋るものだから首筋に息がかかる。低音が耳に響く。だが卵を抱えているからもがくこともできない。

どうしようもない、けど心臓が持たない。すぐそこに顔がある、絶対に振り向けない。

振り向けば、金の瞳に捕まりそうで。

「……うぅ……ちょ、調子に乗りました……離して、シグ……」

森で有効だった手を使う。俯いたが、恐らく首まで赤かった。

「……駄目だ」

だがしかし返ってきた言葉は、優しくも容赦がなかった。

低く、ゆっくりと、リオの後ろ首に吹きかけるように発される。

「卵な……暖めなきゃな」

囁きのような声は、いつもよりもさらに低く、熱を帯びていた。言い終えたあとも、シグは動かない。

ただ背中を包み、リオの鼓動と卵の温もりを、黙って感じている。

部屋の灯りが、ゆらりと揺れる。それにあわせるように、シグの腕がもう一度、リオをやわらかく引き寄せた。

リオも、卵も、もうまとめて、腕の中に入れるのだ。

「……もういいから、じっとしてろ」

その一言で、すべてが決まった。

この夜——リオが動くことは、もう、なかった。いや、動けなかった。

添い寝当番などという建前は、既にどこかへ消えて。

ただ、静かに卵から感じられる温もりと、心音の混じる沈黙が、ふたりのあいだに落ちていた。

——【卵に魔力を】