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【増えていくもの】

――夜。

冒険者ギルドに戻ってきたシグを見て、冒険者たちはほっとしていた。

朝、リオを連れて初めての依頼に行ったのはわかっていた。

血風(けっぷう)のことだから、任務を失敗することはないだろうと構えてもいた。

だがやはり、こうして実際に帰ってきてくれると、どうしても安心する。

「よっ、おかえり血風！リオのお守りどうだったよ！」

「食材前にして暴走しなかったかー？」

古参の冒険者たちが、そうシグに声をかけてきた。

ぶっきらぼうに返事をしながら、シグも受付カウンターに依頼の処理をしにいく。

――その瞬間、ギルドが静寂に包まれた。

シグに遅れて冒険者ギルドに入ってきたリオ。その腹部が、ふんわりまあるく膨れていた。

「シグ待ってくれよ！俺走れないんだからな！」

お腹を支えながら歩く姿はまさに母。

「…………………………」

誰もが、固まった。

石像のように動かない者。震える指で口を押さえる者。

目を見開きながらリオの腹を指差すも、言葉にならない者。

誰かが、椅子から音もなく転げ落ちた。

誰かが、受付カウンターの奥で「ま、待って……いま、思考が……」と呻いた。

そんな中、ただひとり――

受付嬢だけは、顔を引きつらせながらも笑顔を保った。

「リ、リオさん……お、お帰りなさい……」

「おう、ただいま！いやー無事に捕まえたぞスナヤドリ！尾羽もあるぜ！

シグが群れの長を窪地に誘導してさ、俺が罠でこうガシーンって！そんで帰りにこの子がな？」

そう言って、リオが服の下からそっと取り出したのは――丁寧に布に包まれた、灰褐色の魔獣の卵。

冒険者ギルド全体が、凍りついた。

石像のように固まった誰かの眼球が、かすかに動く。

あまりに静かなその瞬間、書記官が筆を落とし、椅子ごとゆっくりと後ろに倒れた。

「ッッあ゛……ッぐッ……！」

呼吸が乱れたのか、壁際の若手が自らのマントで口を塞いでいた。

受付奥、紙の束を支えにしていた書類官が白目を剥き、「……供給過多……供給過多……」と呪文のように繰り返している。

“供給臨界点”が、超えたのだ。

「は……っ、破壊力が……段違いだ……」

「血風とリオの子供……！？いや違う……が……それにしても……！」

「腹……！？いや卵だが……いや……いやいやいや……」

あちこちで混線した悲鳴が爆発的に広がる。

皿(プレート)隊が次々と地面に膝をつき、記録班が「思考が……感情が……！！」とペンを振り落とす。

その只中、受付嬢は――ほぼ笑顔の仮面を貼り付けたまま、そっと椅子に座った。

声を震わせながら、限界の語彙を振り絞る。

「ご、ご報告……ありがとうございます……卵……大切に……してあげてくださいね……？」

ふたりの姿を見送りながら、何人かが壁にもたれて静かに天を仰いだ。

あまりに日常すぎる顔で、あまりに異常なものを持ち帰る、陽と鋼鉄の二人組。

「供給限界突破……これはもう……神話級だ……」

「今夜、皿隊の半分は目を覚まさないだろう……」

その夜、冒険者ギルドでは“卵事件”として語り継がれる出来事が、正式に記録された。

【供給記録第八章『帰還と胎動』】

《血風、卵を宿す陽の隣に》

今――伝説が、またひとつ増えた。

冒険者ギルドのホール。

まるで散弾で撃たれていくかのような周囲に、リオはわずかに眉をひそめた。

皆そんなに魔獣の卵が怖いのか。いっぱしの冒険者なのに、と。

シグを見やるが、肩をすくめるだけで何も気にしていない。

まぁ、もし魔獣が孵っても、雛から育てていけば誰かに危害を加えることもないだろう。

「シグ報告終わった？腹減ったし、宿屋帰ろうぜ」

声をかけると、シグもああ、と短く返事をしてついてくる。

夜の外は冷える。卵をまた、服の中にしまった。

「あ、そうだシグ！」

ギルドの扉を開けて待っていたシグを、リオが見上げた。

「卵もあるし、交代で温めれるように宿屋の部屋同室にしようぜ！」

ギイィィ――――バタン。

ギルドの扉が、重々しく閉まる。

その直後だった。

「ぎゃあっぁああぁぁぁぁあああぁ！！！」

「“同室”だって！？“温め合う”って！？誰が！？誰と！？どうやって！！？」

「おまっ、待てっ、供給待って今だけは理性で耐え――」

「無理だぁあぁああぁぁあ！！！」

轟音。

椅子、机、記録台、すべてがなぎ倒される勢いでギルドホールが崩壊した。

書記官は白紙の書類に「再起不能」とだけ記し、天を仰いで絶命。

受付嬢は机に突っ伏しながら、小声で「なぜこうなったの……」と繰り返している。

観測班、崩落。筆記隊、沈黙。討伐斑、皿(プレート)を抱えながら供給に飲まれ昇天。

「……もはやこれは……供給という名の天災……」

「日常の報告が、致死レベル……」

古参冒険者ですら、奥で頭を抱えて壁を蹴った。

「何が“温めよう”だッッ！！」

――かくして、冒険者ギルド・夜間記録班は壊滅。

新たに設けられた分類は《特級供給災害》。

それはもう、“観測”の枠を超えていた。

一方、ギルドの外。

リオが歩くたび、服の中の卵がほんのりと温もりを帯びる。

隣には無言で並び歩くシグ。目の端に、さっきの“同室発言”がこびりついているらしく、こっそり耳が赤い。

だが、何も言わない。言わないまま、いつものように、隣にいる。

二人と一つの卵。今宵、宿屋の部屋には、また新しい騒動の火種が持ち込まれていた。

宿屋の主人は、同室を快く承諾してくれた。

「シグの旦那が寝られるように、広いベッドの部屋にしとくよ！ベッドは一つのほうがいいかい？」

「おいなんでだよ！」

笑うリオと応酬をしながら、宿屋の主人が飾りのついた鍵を渡してくる。

受け取ろうとしたリオの横から、シグがその鍵をするりと受け取った。

――卵落とすぞ。金の目がそう言ってる。

「親バカだな旦那！」

そんな宿屋の主人の軽口に片眉を上げ、シグはリオを押して二階へと上がっていった。

新しい部屋は、広さもさながら、確かに大きいベッドがふたつあった。

これならシグもはみ出さなさそうだ。

「はあ～、疲れたなぁ。前の部屋から荷物取ってこなきゃな」

ベッドに座りながら、リオが腹から卵を取り出す。

布にくるまれたそれは、今も間違いなく命を宿していた。

シグも扉を閉め、――ひとつ、深い呼吸をしてから、ようやく振り返る。

部屋の中。明かりは控えめに灯され、木造の床にはかすかに新しい蜜蝋の香りが漂っていた。

窓の外には夜風がささやき、遠くで猫の鳴き声がかすかに響く。

そして、中央のベッドの端に座るリオ。膝の上に抱えた布の包みを、手のひらでそっと撫でている。

その手つきがやわらかくて――まるで、命を扱っていることをちゃんと理解しているようだった。

（……持って帰る、とは思ったが）

あの瞬間から、すでにリオの中では“これは食材”という枠を越えていたのかもしれない。

シグは無言で片方のベッドに荷を置き、外套を脱いで椅子の背にかける。

そのままリオの方へ視線を向けた。

「……俺が取ってくる。お前は座ってろ」

荷物、という言葉に反応してそう告げたが――それはどこか、”ここで待っていてほしい”の色が込められていた。

素直に頷いたリオの表情を見て、わずかに息を抜く。

「……いろよ、ここに。卵が寂しがる」

冗談とも真面目ともつかない口調。だが、目は優しい。

自分でもバカなことを言っている自覚はある。だが、口をついて出た言葉は、取り消しが効かない。……ので、もはや潔く開き直った。

リオの旧部屋は、ほとんど荷物がなかった。それは空間魔法を持っているリオだからこそ。

壁にかけてあった着替えが少しと、枕元、ほのかに香るポプリの小袋がひとつだけ。どこか部屋にリオの香りを感じ、シグが頭を振る。変態か俺は、と舌打ちをした。

自分の旧部屋の荷物もまとめて持ち、リオの待つ部屋へと帰る。

謎の緊張を感じる。

――”リオが待つ部屋へ帰る”――、その思考に、胸がざわついた。

扉を静かに開けると、ベッドの上、卵を抱え込むように、寝息を立てているリオがいた。

……思わず、その場に立ち尽くす。

横になり、丸くなったリオの背中。腕と腹、膝に囲まれ、布ごと抱きしめられた卵。

息は規則的で、どこまでも穏やかだった。

（……寝てやがる）

咎める言葉も、苦言も、今は浮かばなかった。浮かぶ気配すらなかった。

空気があまりに静かで、どこかで焚かれた香の香りが淡く漂っている。

それはさっきのポプリの匂いだろうか。シグは思わず、拳を握った。指先にこもった熱が、逃げ場を探して疼く。

（……何をしてる）

自分はただ、寝具と荷物をまとめて持って帰ってきただけだ。

にもかかわらず、扉の向こうに待つ“誰か”がいるというだけで、胸が落ち着かなかった。

静かに、音を立てぬよう隣のベッドに腰を下ろす。

リオの横顔が、間近にある。油断しきった寝顔。頬には泥の跡もまだうっすらと残っている。

それでも卵はしっかりと抱えたままだ。まるで、守るべきものを知っているかのように。

シグは手にしていた荷物を脇に置き、ふう、と息を吐いた。その瞳はどこまでも静かで、けれどどこか、やさしかった。

「……お前な」

声は届かない。けれど、語りかけずにはいられなかった。

声は途切れ、灯りは絞られ、夜が深くなる。

リオの寝息と、卵の鼓動と、そしてシグの静かな気配が――同じ部屋に、重なっていた。

翌日、シグが温もりに目を覚ますと、眠る自分の腕の中、布に包まれた卵が置いてあった。

一瞬ぎくりとする。潰してないか、割ってないか。手で確認をすると、ざらりと無事な温かさが感じられた。

リオは――いない。が、美味しそうな朝食の香りが、かすかに開いた窓から漂ってくる。

――また”乗っ取って”るな……。口元が、少し緩んだ。

階下の食堂は、今日も朝から賑わっていた。

「リオ！こっち朝飯ふたつ！」

「おう！」

「俺にもくれ！すぐ出るから持てるやつ！」

「はいよー！いってらっしゃい！」

リオは、今日も朝からぜんまいを巻いたように、くるくると回っていた。

快活な笑顔が食堂を彩る。よく通る声はその場を包む。

シグが階段を下りながらその様を見ていると、気づいたリオが、にかっと笑顔を向けてきた。

「おはようシグ！朝飯できてるぞ！」

周囲の宿泊客たちも、口々に挨拶をしてくる。

「お、おはよう旦那」

「今日もデカいねぇ！」

「……なんか卵抱えてない？」

その腰元に抱えられた卵に、一瞬周囲の目が集中した。食堂の空気がざわ、と波打つ。

――用心棒が抱卵している……？――そんな混乱を前に、リオが明るく笑う。

「あっ、俺が拾ってきちゃったんだ！孵ってもみんなに迷惑はかけないから、よろしくな！」

「食われないといいけどな！はっはっは！」

宿屋の主人の追い打ちで、食堂に笑顔が広がった。

シグは階段を降り切ると、そのままゆっくりと朝の空気に溶け込むように歩いて、食堂のカウンターへ向かった。

片手には布に包んだ卵をしっかりと抱えたまま。

それを見た客のひとりが、「やっぱり抱いてる……！」と呟いたが、もはや驚きの声すらどこか微笑ましい空気に包まれていた。

「……旦那、それ、もしかして夜通し……？」

小声で問う客に、シグは無言で目をやっただけだったが――その視線に、どこか誇らしげな気配すらあって、客はぽかんと口を開けた。

「……親バカじゃん……」

厨房の奥ではリオが、「卵連れてきてくれたか！」と声をあげている。

黙って頷いたシグも、カウンターの一角に卵をそっと置き、リオから朝食の皿を受け取って腰かける。

いつものように、あたたかいパン。香草と卵のスクランブル。リオの朝食は、どこまでも平和で、美味そうで、そして――温かかった。

その中心に立つ笑顔が、今日も誰かの一日を、鮮やかに染めていく。食堂に、またひとつ笑いが咲いた。

卵の命もまた、そんな笑顔の中で、少しずつ温もりを知っていくのだろう。

――【増えていくもの】