【リオ、冒険者になる】
数日後、リオとシグは冒険者ギルドに来ていた。
例の緋紋蛇の、売却金を受け取りに来たシグ。……そこにリオがついてきた形なのだが、ギルドの中を見物していたリオを、シグが呼ぶ。
何事かと思いシグのいた受付カウンターへ行くと、受付嬢がリオに笑った。
「こんにちは、リオさん。ご提案なんですが、折角シグさんと同行しているんです、冒険者ギルドに登録しませんか？」
リオが目を丸くする。
リオは運び屋として商業ギルドには登録しているし、確かにギルドを掛け持ちする人間もいることにはいる。
だがそれは、あくまで”力量がある”ことが前提。
「えっでも俺戦えねぇよ……？緋紋蛇だってシグが倒してくれたんだし……」
「そうですね。今のままですと、緋紋蛇のように討伐してきた魔獣の素材は、ギルドに登録のあるシグさんに全報酬が行きます。
ですがリオさんも冒険者ギルドに登録すれば、素材の売却金を分配できるんですよ」
ええ、いや、と断ろうとするリオに、受付嬢が首を傾げて微笑んだ。
「何より、シグさんからのご提案です」
ぽかんと口を開けて、リオが隣を見上げる。
当の本人はそっぽを向いているが。
「……そうしろ」
「――あ……ありがとうシグー！」
嬉しさのあまり、そう叫んで抱きついた。
抱きつかれたシグは大木のように微動だにしない。
が、それよりも、ギルド内部の各所からガタガタと何かが倒れるような音がする。
受付カウンターの奥、帳簿を記入していた書記官の手がぴたりと止まった。
奥の資料室からは、「供給感知ッ……！」「まただ……！また来たぞ……！」という声が漏れ聞こえる。
階段の影から冒険者が一人、壁にもたれかかりながら震え声で呟いた。
「……いま、いまシグ氏がリオ氏を……推薦……？」
「しかも……“抱きついた”……っ！」
ギルドのあちこちで、誰かが手にしていた紙がひらひらと床に落ちる。
“供給過多による崩壊”――既視感のある現象が、再び始まろうとしていた。
受付嬢だけは微笑を保ったまま、動じることなくリオに書類を差し出す。
「こちらが登録用紙になります。推薦者の欄、すでにシグさんの署名をいただいておりますので、あとはリオさんの記入だけで結構です」
驚きと照れが入り混じった顔でリオが「えっ」と見上げたが、シグはやはり視線を外したまま腕を組んでいる。
その態度に、リオの頬が緩むのを、受付嬢はしっかり確認した。
「ちなみに登録初日は、ギルド内の設備や施設もご自由に見学できますよ。調理場の貸し出しも可能ですので、ぜひご活用ください」
後ろの帳簿机では、書記官がもはや顔を伏せて震えている。
“このままでは調理場が……神殿になる……”
“リオの作業場＝供給の巣窟……我々は、何を……信じれば……”
新たな冒険者が、ここに誕生しようとしていた。
それも、かつてない“共に在る”ための登録――。
今日も、ギルドは静かに、爆発する。
何故か具合の悪そうな、いやむしろ良さそうな冒険者たちを尻目に――登録を終えたリオは、るんるんで出口へ向かっていた。
冒険者だ。今日から自分も。戦えなくてもいい、自分にしかできないことでシグを支えよう。
そんな決意に胸を弾ませていると、後ろから腕を引かれた。
「おい、見ないのか」
シグがそう、顎で示す。
――依頼掲示板。そうか、これからは気になる魔物や魔獣をここで探せる。
「お、見る見る！」
リオが駆け寄ると、シグは３つの依頼書を指さした。
クロヤミワラビ、スナヤドリ、ケズリホネ。
いずれも、初日にシグが持ってきてくれた情報にあった素材や魔獣だった。
金の瞳が、視線でどうする？と問いかけてくる。
リオのランク、Fの等級で受けられる依頼ではなかったが、シグの同行があれば何の問題もない。
「おお、いこうぜ！」
その笑顔は、太陽が咲いたかのようで。
――衝撃が、走った。
「き、きたあああああ！！」
「登録後即！！即だぞ！？選ばれし依頼ッ……！」
「"血風"によるピックアップ依頼ッッ！！リオ選定付きィ！！」
階上の観測席、資料室の隙間、受付奥の記録台。
各所から冒険者たちがなだれのように崩れ落ちる。
“あの金の瞳が……！やわらかく問いかけていた……ッ！”
“いこう！という明快すぎる返答！あれは信頼の跳躍だ！”
“もはや案件など関係ない……これは、冒険者ギルドの歴史的瞬間……！”
受付嬢は、ぽたりとペンを落とし、目元を押さえた。
書記官は机に突っ伏しながら、手だけで震える文字を書き続ける。
“これは、Fランク冒険者がはじめての依頼を選定し、
その背に“血風”を従えて旅立つ瞬間である――
その笑顔は、あまりにまぶしく、観測不可。”
その頃、リオとシグは掲示板の前を離れ、既に受理手続きを終え、出発の準備へと向かっていた。
歩きながら、リオは空に向かって大きく伸びをする。
その背中に、黙って歩幅を合わせる大きな影。
太陽と、風。
その背中を見送る者たちの中には、誰一人、言葉を発する者はいなかった。
彼らがまた、旅に出る。
それだけで――今日も、ギルドは“無事では済まなかった”。
――《クロヤミワラビの採取依頼》
【依頼内容】
南山系の山間部・南斜面に群生する”クロヤミワラビ”の採取をお願いします。本草は薬品や毒薬の材料として重宝されますが、採取時に有毒胞子を撒き散らすため、慎重な取り扱いが必要です。
【採取数】
クロヤミワラビ 十五株
【報酬金】
銀貨十六枚
【注意事項】
・クロヤミワラビは採取時に触れることで毒胞子をまき散らします。防毒面の着用を推奨します。（貸与可）
・胞子に触れると、呼吸困難や幻覚症状を引き起こす場合があります。
・南斜面は足場が悪く、滑落事故の報告もあるため、確実な装備で行動してください。
【備考】
・指定数以上の採取品については、追加報酬をお支払いします。
・胞子を抑える簡易薬品の支給も可能ですが、効果時間は短めです。
――《スナヤドリ群れの行動圏調整依頼》
【依頼内容】
南尾根沿いに群れを成して生息する鳥型魔獣”スナヤドリ”の行動範囲調整（誘導・縮小）をお願いします。本種は繁殖期に人の往来する道筋に現れ、旅人や行商の積み荷を狙う行動をとりますが、直接的な害獣ではなく、人為的誘導による対処が求められます。
【目標】
スナヤドリ群れの指導個体の捕獲もしくは討伐（一体）
【報酬金】
銀貨二十五枚＋捕獲成功時は追加報酬あり
【注意事項】
・スナヤドリは風と砂を巻き起こし、視界を奪うことで敵意を持たずに侵入者を排除しようとします。過度な威嚇行為を行わぬようご注意ください。
・指導個体（群れの長）を捕獲・討伐することで群れの行動圏が縮小することが確認されています。
・可能であれば、”捕獲”による対応を推奨しますが、やむを得ない場合は討伐許可が下ります。
【備考】
・スナヤドリの尾羽や巣材は交易品として価値があるため、破損の少ない形で回収した場合には、別途買取が行われます。
依頼を引き受けて冒険者ギルドを出た二人は、街の広場で顔を突き合わせていた。
ひとまずは、クロヤミワラビとスナヤドリの方向が同じだったため、この二つから行こうということになった。
二枚の依頼書を手に持ち、リオはしげしげと見比べる。
「クロヤミワラビは毒胞子か……携帯食で何とかなると思うけど、どう思う？シグ」
シグが、正面から依頼書を覗き込んでいる。二枚の依頼書をじっと見たあと、手近な石造りのベンチに腰を下ろした。
広場を吹き抜ける朝の風が、リオの髪をふわりと揺らしていく。
「……出るなら今。天候が崩れる前に越えた方がいい」
短くそう言いながら、クロヤミワラビの記載にある“南斜面”の方角へと視線を向けた。
その目は、すでに地形と風向きを計算しているようだった。
そして、横目でリオの持つ依頼書と装備の様子を確認する。
「携帯食は……使ってみるのもありか。毒胞子にどれだけ効くかはわからんが」
静かに、けれど確かに“行くなら準備を固めろ”という意志がこもった声。
「……今日は風が乾いてる。スナヤドリの砂も飛びやすい。場所と時間を誤れば、目を潰すぞ」
一度まぶたを伏せ、ゆっくりと立ち上がったシグが、空を仰ぐ。
その表情は決して険しくはない。ただ、リオと一緒に向かう道を、冷静に測っている目だった。
「……で、決めるのはお前だ」
その言葉と共に、視線がリオに向けられる。太陽の下、金の瞳がまっすぐに問いかけていた。
――リオは、もう嬉しい顔が隠せなかった。
それはもはやシグと知り合ってからずっとなのだが、なにぶん一人で活動してきた時間が長すぎた。
誰かが自分が欲しい素材の収集に付き合ってくれるという現実に、何度も嬉しくなり、いくらでも笑ってしまう。
「うん！じゃ、行こうぜ！防毒面はさっきギルドで借りたし、スナヤドリ捕獲用の罠は持ってる！
あ、俺解毒剤もってるから、シグにも渡しとくな！」
空間魔法から取り出した小瓶を、リオがシグに数本渡す。
――なんでこんなもん持ってるんだ――という目をされ、慌てて両手を顔の前で振る。
「あっ違う違う、シグと出会う前から持ってたんだよ！今はもう勝手に毒草とか食う気ないし、こういう時に使わないと！」
シグは小瓶を受け取ると、一瞬だけ手元で重さを確かめた。それから、じっとリオの顔を見つめる。
……嘘はついてない。いや、そもそもそんな器用な嘘をつくような奴じゃない。
ため息にも似た息を吐いて、シグは小瓶を腰のポーチに滑らせる。
もう一度リオの方へ視線を戻すと、そこには屈託なく笑う顔。今まさに、空に浮かんでいる太陽よりも、ずっと明るい。
「……ああ。無茶はすんな」
言葉は短く、声も低い。けれどその一言に、すべてが込められていた。
荷のバランスを確認し、剣の柄に軽く手をかけながら、リオと並んで歩き出す。
ギルドを背に、街の外へ向かう道は広く、どこまでも続いている。
脇を歩くリオが「天気いいな！」と元気よく腕を振り上げた。その隣で、シグもほんのわずかに口元をゆるめる。
これが、ふたりで向かう最初の“正式な”依頼の旅。冒険者と料理人――だけど、それ以上に。
互いに歩調を合わせて進んでいくその姿は、確かに、同じ道を行く“仲間”だった。
――【リオ、冒険者になる】
