リオとシグ―距離バグ―

【緊急会議のお時間です】

冒険者ギルドの緊急会議室は騒然としていた。

つい先ほど、リオとシグによって緋紋蛇(ひもんじゃ)という危険度の高い魔獣が持ち込まれたのである。

リオが戦闘を不得手としていることは、冒険者ギルドでも知れ渡っている。

ということは、”血風(けっぷう)”が一人で撃破したということ。

「よりにもよって、演習場で捌くだなんて……！」

受付嬢が、苦し気に頭を抱えていた。

興味本位で覗きに行った皿(プレート)隊が一向に帰ってこない。伝令すらも、ない。

書記官が緊迫して受付嬢に詰め寄る。

「くっ、我々も現場へ確認に行かねば！その脅威が未知数でも、見ることでしかわからないことがあります！！」

「ダメよ！！私たちが倒れたら、誰がこの皿隊を指揮するというの！」

「しかしっ！！」

張りつめる緊急会議室。

現場の皿隊の安否は心配だが、受付嬢は鋼の精神で椅子に座り、両手を組む。

「……報告を待つわ。皆が無事に帰ると信じているもの……っ」

「……っ！！」

途端、乱暴に椅子を引き、書記官は駆けだした。

緊急会議室を飛び出し、緋紋蛇の解体を行っている演習場へ。

背後で受付嬢が叫ぶ声がするが、なりふり構っていられない。

自分の仕事は、書記官。

裏も表も、たとえ隠されるべき事実でも、すべてを”記録”する使命があった。

演習場の入り口――。

熱気と鉄の匂い、そして何より“ただならぬ気配”が扉の隙間から漂っていた。

書記官はその場で一瞬だけ足を止め、深く息を吸い込む。

手にした筆記用具が汗でしっとりと濡れている。

「……震えるな、我が筆。これは記録のための震えではない、栄誉への高鳴りだ」

そう呟いて、扉を――開いた。

視界の中心にいたのは、“笑顔の料理人”――リオ・ヴァレン。

足元に広がるは血と肉の赤、まるで舞台装置のように整えられた部位たち。

そして、その背後に佇む“守護の巨人”――血風のエルラント。

どちらも、異様なまでに静かだった。

静謐(せいひつ)、という言葉がこれほど似合う空間があっただろうか。

「ッ……！」

書記官は無意識に、跪くように筆を走らせていた。

“銀の獅子が刃をおさめ、陽光を背に立つ。

その傍ら、赤き祭壇にて陽の使徒が素材を捌く。

ああ、これは儀式だ――目撃してしまった……禁断の供給を……！”

筆が止まらない。墨の乾きすらもどかしい。

――演習場はもはや、聖地と化していた。

中央にいるリオとシグは阿吽の呼吸で緋紋蛇の解体を行い、まるで長年連れ添った夫婦のように、剥ぎ取り、渡し、剥ぎ取り、渡す、という連携を行っている。

「…………っ」

書記官は額に汗を浮かべながら、筆先を震わせる。

“素材のやり取り”という無機質な事実を、ここまで神聖に見せるとは――！

“阿吽の連携、動きに無駄なし。

すでに言葉すらいらぬ。

刃の軌道に、想いが宿る。

片や信頼、片や庇護――

これが……リオ・ヴァレンと血風のエルラント……ッ！”

これでまだ出会って数日だと――！？と書記官が、震える手でペンを走らせる。

ふと横合いから気配を感じた。

見ると、演習場の壁際、先遣の皿隊が寄りかかり並んでいる。

――無事だった。

いや、無事か？あれ立ってるけど気絶してないか？

壁際に並ぶ皿隊は、もはや動かぬ信者と化していた。

膝から崩れ落ちた者、拳を握りしめ祈る者、歯を食いしばって涙を堪える者――。

思わずそのうちの一人のもとへ駆け寄り声をかけると、魂の抜けたような顔で書記官を振り返った。

「へへ……シグ……リオ……血風……過保護……」

――ダメだ、やられている。

何人かが絞り出すように呟く。

「リオさんが笑ってたんです……血風の背中に向かって……」

「それだけで……我々は、もう……」

「……誰にも、この供給を止められなかった……ッ」

書記官は震える手で最後の一文を綴った。

“皿隊、全滅。

供給過多による。原因、緋紋蛇ではなく、日常であった。”

もう一度周囲を見回して、書記官はハッとした。

シグの背後、素材の山を控える査定人の中に――いた。

明らかに違和感のある、ただ一人震えながら前のめりに立ち尽くす男。

目が合う。

くそっ、人員不足での派遣っ……はせ参じるしかなかったのか……！

――大丈夫か！！

書記官の眼差しに気づいた“査定皿”は、静かに――だが確実に頷いた。

強い意志を持って、固く頷き、そのまま目を皿のようにして二人を眺めている。

――っ！！アイツ！！特等席を満喫してやがる……！

この光景を、目に焼き付けていると告げる表情。

いやむしろ、魂ごと持っていかれている。

書記官の筆は止まらない。

“特等席における崇拝、感情の溶解、記録者と信者の違い――

ああ、我らが皿隊は今日も供給に喰われていく……”

書記官は最後の墨を紙に落とすと、そっとペンを置いた。

もはや、これ以上は不要だ。

この空間は、記録を超えた――“信仰の場”と化していた。

緋紋蛇の解体が終わり、リオとシグが冒険者ギルドを後にした。

現場に残されたのは、緋紋蛇特有の生臭さと血の臭い、油の臭い。

そして地面に伏す数名の冒険者たち。

書記官もまた、息も絶え絶えといったところで片膝をついていた。

コツコツとヒールの音をさせ、受付嬢が飛び込んでくる。

「皆！無事！？……なんてこと！」

受付嬢が口元を押さえてしゃがみこんだ。

かつての盟友たちの、亡骸。

誰も彼も――本望です――という恍惚とした表情で召されている。

「バカ！！無事に帰って来るんじゃなかったの！？」

書記官のもとへ駆け寄り、受付嬢が叱咤した。

「は、はは、すみません……予想以上……でした……」

その言葉を最後に、受付嬢の腕の中、書記官も天に召される。

その手には、事細かに”記録”がつけられた紙の束。

それをしっかり受け取り、受付嬢はきりりと前を見据えた。

「私……忘れないわ、あなたたちのこと……！」

刹那、バタバタと走りこんでくる足音が聞こえる。

演習場のドアを乱暴に開き、飛び込んできた皿(隊員)が叫んだ。

「伝令！！リオ・ヴァレンと血風が二人で風呂に！！！！」

その瞬間、演習場は――再び崩れ落ちた。

起き上がりかけていた者たちが、バタバタと地に倒れる音。

白目を剥き、膝から崩れ落ち、魂だけが天へ舞い上がっていく。

かろうじて生き残っていた者たちも、例外なく、あえなく散っていった。

受付嬢は、風に舞う書類を抱き締めるようにして震えた。

「……なぜ……どうして、今……」

先ほどまでの悲壮な誓いすら霞む、爆撃級の供給。

彼らが守ろうとした“記録”と“誇り”が、一瞬で追撃されたのだ。

「ふたりで、風呂に……」

受付嬢の声はもはや誰にも届かない。

周囲に残るのは、ただ床に散った皿たちの痕跡。

そして、舞い落ちる一枚の紙。

“同室・同浴・同時刻

これはただの共浴ではない

信頼・絆・そして風呂場という密室（なお大浴場）――

ああ、これはもう――

伴侶。”

紙が舞い落ちた場所を、受付嬢はそっと見つめた。

「……この記録、私が……引き継ぎます」

決意の目が、光を宿す。

供給により壊滅した皿隊の意志は、まだ消えない。

そして、風呂という聖域へ向けて、新たな伝令が走り出していた。

新たなる章――《湯煙の供給篇》、開幕。しない。

リオとシグが持ち込んだ緋紋蛇の話は、冒険者たちの間でも話題になっており、風呂場ではあれやこれやと質問攻めだった。

半ばのぼせたようになりながら風呂を終え、連れ立ってリオの部屋へ戻る。

「いやぁ、皆お前がどうやって緋紋蛇倒したのか興味津々だったなぁ！」

部屋の扉が閉まり、ふたりきりになると、外のざわめきが嘘のように静まり返った。

湿気と熱の残る身体に、ほんの少し夜の冷気が心地よく触れる。

シグが近くの椅子に腰かけながら、少し鼻を鳴らす。

別に語るほどでもない、ということなのだろう。

「とりあえずそうだなぁ、蒸し、焼き、茹でを試してみようかと思うんだけど……」

ぽつりと落ちたその言葉に、シグが金の瞳をきろりと向けた。

決して威圧ではない。”見ているぞ”というやさしい視線。

「焼きは皮目で……筋肉質な身だったから締まっちゃいそうだな。

茹では……香味野菜と薬草でなんとか……。

蒸しは一番柔らかくなりそうだ、臭み抜けないかも……」

リオがぺらぺらと小さな手帳をめくり始める。

気になったシグが背後から覗きに行くと、これまでの様々な食材に対する調理法やアプローチの方法、対策、癖などが細かに記されたメモだった。

灯りの明かりが、手帳のページに柔らかい陰影を落としていた。

リオの指がページをなぞるたび、細やかな文字と図がちらりと見える。

“酸に弱い”、“炙りは失敗”、“熱伝導に注意”、“香草：相性良”。

シグは無言のままページを追った。

そこには、魔獣と毒草、未知の素材――命を懸けて持ち帰ってきたものに対する、真摯な姿勢が刻まれている。

（……全部、食おうとしてんだな）

湯気が引いたばかりの首筋に、まだ少し汗が滲んでいる。

濡れた髪のまま夢中で手帳をめくるリオの横顔を、シグはじっと見つめていた。

ふとリオが手を止め、顔を上げる。わずかに振り返ったその視線が自分を捉えているのがわかって、シグも小さく口角を上げた。

「……やるなら、俺が見てるとこでな」

低く、穏やかに告げると、リオの目元がふっと緩んだ。

夜の空気が、開いた窓からそっと流れ込んでくる。遠くで街灯の明かりが揺れ、外の喧騒はもう届かない。

この静かな一室には、焼き方と香草の話と――ふたりの時間だけが満ちていた。

「……よし、やるか！」

パチン、とリオが手で両頬を鳴らした。

毒は恐らくないにしろ、未知の食材を扱うのに心の揺れは必要ない。

空間魔法から調理器具を一式取り出す。

鉄なべに火を入れる。油を少し入れ、十分熱されたら小さく切られた緋紋蛇の身を皮目から。香草と香辛料も振りかけておく。

ジュウと小気味いい音がして香りが立ち上る。

――獣臭い。シグに視線をやってから一口食べる。

ぎしぎしと硬く、臭いが鼻につく。これではダメだ。

小鍋を取り出して薄く水を張り網を置く。

すぐにシュンシュンと湯気が上がる。切り身を並べて塩を少し振りかけておく。蓋をしてしばらく待つ間に香味野菜の下処理を終わらせる。

蓋を開けるとふわりと強い、獣の臭い。そうか、と思いながらも口に入れる。

身は一番ふんわりとできたが、やはり臭みは抜けなかった。

小鍋を空にして水差しから水を汲む。

湯が沸いたら酒と香味野菜、薬草を入れる。香り立った小鍋に切り身を入れる。

半透明だった身が白くなっていく。皮がギュッと縮み、見た目だけはぷりぷりしているようにも見える。

これも一口食べる。歯触りはよく臭みは薄れたが、茹ですぎたのかぼそぼそになってしまった。

「……うん、そっか」

リオが、誰にともなく呟く。そこからは早かった。

緋紋蛇の身を薄くそぐ。まるで刺身でも作るかのように。

その身にでんぷん質の粉を纏わせ、香味野菜と薬草の染みた湯で茹でる。

取り出した身は水晶のように艶やかで、ふるりときらめいている。

空間魔法からベリア苔のソースを取り出し、上にとろりとかけた。

また別の切り身を少し茹でる。火が通りきる前に取り出し鉄なべで香ばしく焼く。

焼きあがる香りは今度は臭くなかった。

トトの実のシロップを少し使い、同じ鍋でソースを作る。

酢が少し混ざったソースは、甘酸っぱい香りがした。

どちらもひとまず味見をする。臭くない、いける。

嬉しくなり、思わずシグに視線を向けた。

「シグ、食って！」

シグは椅子に深く腰をかけたまま、無言で立ち上がった。

リオの“それ”が仕上がったときの空気の変化――それを目の前で感じたから。

皿に乗せられたのは、二品。

ひとつは、艶やかで透き通るような白身に、緑がかったベリア苔のソースがとろりと流れる一皿。

もうひとつは、香ばしい焼き目とともに甘酸っぱい香りが鼻をくすぐる、焼きの一皿。

見た目はもう、誰がどう見ても“魔獣料理”とは思えない。

けれど、シグは知っている。この皿に辿り着くまで、どれだけの試行錯誤と直感があったかを。

スプーンを手に取り、まずは蒸しの一品を口に運ぶ。

ふるりとほどける食感。軽い塩味の奥から、ベリア苔の清涼な香りと苦味が抜ける。

強くはないが、芯がある。

次に、焼きの皿。

カリ、と小気味よい音とともに、皮の香ばしさが広がり、シロップの甘酸っぱさが後を追う。

噛みしめるごとに、強くも臭みのない旨みがにじむ。

――“魔獣”のはずだった肉が、確かに“料理”になっていた。

シグは口元を拭いながら、静かにリオへ視線を向ける。

目が合う。リオは息を弾ませたまま、笑っていた。

「……やるな」

その一言に込めたのは、称賛でも感嘆でもない。

“お前だからできた”という、ごく私的な信頼の証。

窓の外では、夜の風が木の葉を揺らしていた。

その音の中、ふたりだけの晩餐が、ゆっくりと始まった。

――【緊急会議のお時間です】