ORPHES-オルフェ-

第一章 祈りの殻の子 ⑤ 揺れる日常と、外から来た影

　ツノオオカミに襲われてから、三日が経った。

　朔の右脇腹には、まだ鈍い痛みが残っている。

　リーネの癒しの術と、自分の中の“何か”が、ぎこちなく引っ張り合いをしているような違和感。

「サク、もうちょっとだけゆっくり歩き」

　村の道を歩いていると、隣でハルがやたらと気を遣ってくる。

「大丈夫だって。走りはしないから」

「ほんまに？　痛なったらすぐ言えよ。絶対我慢すんなよ」

「お前、いつから看護師になったんだ」

「勇者見習いやからな。仲間の体調管理も仕事や」

　胸を張るハルに、朔は苦笑するしかなかった。

　あの日以来、ハルは露骨に朔から離れなくなった。

　水汲みも、薪割りも、畑の手伝いも、「サクと一緒にやる」と言って譲らない。

（罪悪感、根深いな……）

　それが分かるからこそ、朔も強くは突き放せない。

＊＊＊

「ほな、今日はここまでやな」

　村の外れ、小さな丘の上。

　ミナトが鍬を土に刺して、腰を伸ばした。

　傷が癒えてきた朔は、畑仕事の軽い手伝いから復帰している。

　まだ全力では動けないが、じっとしている方がよほど性に合わない。

「サクはそこで一回休め。ハル、お前は井戸まで水汲んでこい」

「え、サクは？」

「サクは“見張り”や。怪我人に全部やらせる阿呆がおるかい」

　そう言われると、ハルは渋々桶を持って歩き出した。

　丘の上から見るツヅリ村は、相変わらず穏やかだ。

　小さな畑と、家々から上がる薄い煙。

　遠くには森の濃い緑の線。

　それなのに——胸の奥のざわつきは、あの日から消えてくれない。

　耳の奥で、時々ノイズが鳴る。

　ほんの一瞬だけ、世界が“別の色”で塗り替えられるような感覚。

（未来か、別の場所か……。どっちにしても、ろくなもんじゃないよな）

「サク、立てるか」

　ミナトの声で、朔は顔を上げた。

「ちょっとだけなら。何か？」

「“足の置き方”の練習、また見せたってくれや。ハルに」

　そう言われて振り返ると、井戸から戻ってきたハルが、桶を置いてこっちを見ている。

「俺も、サクみたいに“避けられる足”覚えたい」

　その目は、家畜小屋の夜以来、少しだけ変わった。

　憧れと、悔しさと、決意が混ざったような色。

「……じゃあ、今日は“逃げる勇者の足”だな」

「なんか名前ダサい！」

「うるさい。強い奴ほどよく逃げるんだよ」

　朔は笑って立ち上がり、ゆっくりと構えを取った。

　右脇腹に負担をかけないよう、足の運びだけに意識を集中させる。

「ハル。いいか。

　前に出るより先に、“下がる足”を覚えろ」

「前じゃなくて、下がるん？」

「うん。前に出る勇気は、お前、もう持ってるからな」

　ハルが一瞬、目を丸くした後、照れくさそうに鼻をこする。

　朔は地面を軽く蹴り、後ろへすっと滑るように移動した。

「さっきミナトさんに言われたろ。

　“サクは死にやすい身やから、足掻け”って」

「うん」

「お前も一緒だ。

　死なないために、退く。

　退くために、ちゃんと足を鍛える」

　ハルも真似をして、後ろへ下がろうとする。

　最初は土に足を取られてよろけ、しりもちをついた。

「いたっ！」

「そこだよ。

　土の柔らかさと、自分の重さ。

　それが分かるようになるまで、何回でも転べ」

「転んでええん？」

「今のうちならな。

　本番で一回だけ転んだら、そのまま二度と起きられないかもしれない」

　ミナトが横で腕を組みながら見ていた。

「……サク」

「はい」

「お前、ほんまに前の世界で“戦い”ようけやっとったんやな」

「まあ、それなりに」

「ようけ負けてもきた顔や」

「その言い方ひどくないです？」

　軽口を叩きながらも、朔は内心で同意していた。

　勝ち方より、負けたときにどう立つか。

　リングも、現実も、そこは大して変わらない。

＊＊＊

　その日の午後、ツヅリ村に珍しい客が来た。

　荷馬車を引いた中年の男。

　腰には短剣、肩には大きな荷袋。

　村の入り口に姿を現したとき、子どもたちが一斉に走っていった。

「行商人（ぎょうしょうにん）のリオや！」

「リオさんや！」

　ミナトが畑から顔を上げる。

「おお、リオか。よう来たな」

「ミナト親父、生きとったか。

　ツヅリの野菜は今年も出来がええって噂聞いとるで」

　そう言って笑う男の目は、しかし少しだけ疲れていた。

　広場に荷馬車が止められ、村人たちが集まってくる。

　塩、布、鉄の道具、乾燥肉。

　村では手に入らないものを、それぞれが必要な分だけ買っていく。

　朔とハルも、ミナトに連れられて様子を見に行った。

「誰や、その坊主」

「ワシの孫……みたいなもんや」

「“みたいな”ってなんやねん」

　ミナトの曖昧な紹介に、ハルが突っ込み、リオが笑う。

「サクです。ツヅリでお世話になってます」

「おう、お前が“殻の子”か」

　その一言に、周囲の空気が少しだけ変わった。

　朔は一瞬、息を飲む。

「……殻の子？」

「この村の祠の“殻”から出てきた子どもやって、噂になっとるで。

　わしらの世界の言葉で言うたら、“勇者候補”やな」

　リオはそれ以上詮索せず、ひょいと肩をすくめた。

「勇者候補は、最近どこも探しとるらしいわ」

「どこも、って？」

　ミナトが眉をひそめる。

「森の奥の村も、川沿いの町もや。

　“殻”がある場所、ひとつ残らず。

　王都の連中が兵士回して、片っ端から調べとる」

　ハルが、ごくりと唾を飲む。

「勇者さがし……？」

「まあ建前はそうやろな」

　リオの笑い方が、少しだけ濁った。

「ほんまは“魔物の元”探しとるって噂もあるけどな」

　広場のざわめきが、一瞬だけ静まる。

「魔物の……元？」

「最近、殻の近くでよう出るんや。

　ワンアイだけやあらへん。

　背中から木が生えた鹿みたいなんとか、

　半分溶けた熊みたいなんとか……」

　朔の背中を、冷たいものが走った。

（“混ざりもん”だ）

　ミナトが森の中で言っていた単語が、頭の中で繰り返される。

「この村の殻はどうや」

　リオの問いに、ミナトは腕を組んだ。

「今んとこ、祠の殻は静かなもんや。

　“中身”が出てきたのは、こいつが初めてや」

「そうか……」

　リオは祠の方角をちらりと見る。

　その視線の先で、朔の耳の奥に、またノイズが走った。

　——ざざっ。

　祠の石壁に刻まれた紋様が、一瞬、別の形に見えた。

　数字の列。

　回路図。

　会議室のプロジェクターに映っていた、エクセルのマクロのような。

（……やっぱり、“何か”が繋がってる）

　朔は無意識に右脇腹を押さえた。

　そこにある“異物”が、何かを訴えかけている気がする。

「それともうひとつや」

　リオが声を潜めた。

「北の方で、“殻の祠が黒う染まった”って話、聞いとるか」

「……黒う？」

　ミナトの声色が変わる。

「殻の真ん中にな、墨みたいなもんがじわじわ広がって、

　その村、夜のうちに魔物の群れに襲われたらしい」

　広場の空気が、一気に冷たくなった。

　ハルが、朔の服の裾をぎゅっと握る。

「……全部、噂や。

　本人から聞いたわけやない。

　せやけど——」

　リオは小さくため息をつき、肩をすくめた。

「道中で見た魔物の数は、間違いなく増えとる。

　それだけは確かや」

＊＊＊

　その夜、ツヅリ村の空はやけに星が少なかった。

　朔は布団に入ってもなかなか眠れず、家の外へ出た。

　祠の前まで歩いていくと、そこには既に先客がいた。

「……ミナトさん」

　月明かりの下で、ミナトが祠の前に座っていた。

　昼間の行商人の話を、何度も頭の中で反芻しているような顔。

「寝つき悪いんか、サク」

「まあ、そんな感じです」

　朔も祠の前に腰を下ろす。

　石に刻まれた紋様が、淡い光に照らされて浮かび上がる。

「……リオの言うこと、全部信じてるわけやない」

　沈黙のあと、ミナトがぽつりと言った。

「噂は噂や。

　大きゅうなるほど、話もようけ盛られる」

「でも、魔物が増えてるのは、本当なんですよね」

「ああ。

　森の奥だけやったはずが、最近は村の近くでもよう見かける。

　ツノオオカミが出てきたんも、その一つや」

　ミナトは、祠の“殻”を見上げる。

「ワシらは、この“殻”に祈って生きてきた。

　“中の誰か”が見とってくれる、守ってくれるって信じてな」

　朔も、同じように石を見つめる。

　白く摩耗した円形の中心。

　あの日、自分が目を開けた場所。

　未来の技術。

　ナノマシン。

　ORPHES。

　それを知っているのは、この世界で今のところ朔だけだ。

（守ってくれるどころか、火種持ち込んでるの、俺じゃないのか？）

　そんな皮肉な考えが、頭をよぎる。

「サク」

「はい」

「お前、自分のこと、よう責めるやろ」

　横からの声に、朔は少しだけ肩を揺らした。

「顔に出とる。

　ワシらの祈りを“騙してる”みたいに思っとるんやろ」

「……少しだけ、そう思いました」

　否定できない。

　ミナトは、ふっと笑った。

「殻の中身が人やったんか、魔物やったんか、

　それともよく分からん“何か”やったんか。

　そんなもん、ワシらにはよう分からん」

　祠の石を、指の背で軽く撫でる。

「せやけどな。

　“出てきたもん”が何をするかは、そいつ自身が決める」

　その言葉は、思った以上にまっすぐ胸に刺さった。

「サク。

　お前が殻から出てきた。

　ワンアイも倒した。ハルも助けた。

　それだけで、ワシはこの殻に祈ってきたことが無駄やったとは、よう言わん」

　朔は言葉を失う。

「これから魔物が増えようが、殻が黒う染まろうが。

　お前がおるかぎり、“全部悪い方”には傾かんと、ワシは信じたい」

　祠の前に座る老戦士の横顔は、炎のない夜でも不思議と温かかった。

　耳の奥で、またノイズが鳴る。

　——ざざっ。

　今までより少しだけ長く、少しだけはっきり。

　誰かが、遠くの暗い空の下で同じ星を見上げているような感覚。

　その誰かが、自分をじっと見ているような。

（社長……か。

　それとも、未来の“俺”か）

　闇の向こうから伸びてくる手が、

　敵なのか味方なのかすら、まだ分からない。

　ただ一つだけ分かるのは——。

（どっちにしても、ここは守らなきゃいけない）

　ハルの笑い声。

　村人たちの暮らし。

　夜の祈り。

　この温度を知ってしまった以上、

　ここを焼き払われる未来だけは、どうしても受け入れられない。

　朔は静かに目を閉じ、祠の前で手を合わせた。

　祈りの相手が、神でも、殻の中の誰かでも、ナノマシンでもいい。

　この平穏が、少しでも長く続きますように——と。

　そして同時に、その平穏がいつか壊れる日が来ることもまた、

　どこかで覚悟していた。