ORPHES-オルフェ-

第一章 祈りの殻の子 ④ 血のにおいと祈りの手

　ツヅリ村には、小さな祭りがある。

　春と秋、年に二度だけひらかれる「殻（から）の夜」。

　村の真ん中にある共用の広場に、子どもたちが拾ってきた小枝が積まれ、

　日が沈むころ、村長がそこに火を灯す。

　その炎を囲みながら、皆で食べて、歌って、祈る。

　“殻”に眠る誰かが、ちゃんとこの世界を見てくれますように——と。

　朔がツヅリ村に来てから、初めての殻の夜がやってきた。

＊＊＊

「サク、これ！　これ旨い！」

　焚き火の明かりの中で、ハルが串を突き出してくる。

　こんがり焼けた肉。

　さっきまでミナトたちが解体していた、山鳥の腿だ。

「お前、もうそれ三本目だろ」

「勇者は食わな力出えへんの！」

「勇者見習いは胃も鍛えるのか……」

　呆れながらも、朔は一本受け取ってかじる。

　肉汁と、軽く振られた塩の味。

　ブラック企業の休憩室でかじっていたコンビニパンとは、まるで別の食べ物だった。

　周りでは、女たちが簡素な笛を吹き、男たちがそれに合わせて手拍子を打っている。

　子どもたちは走り回り、時々火に寄りすぎて怒られる。

　ミナトは村の中央、祠の前に座り、静かに杯を傾けていた。

　この数週間で、朔はだいぶ村の顔と名前を覚えた。

　畑を一緒に耕す年配の男。

　薬草に詳しい、しわだらけの老婆。

　ハルにいつも余計なスイーツを渡してくるおばちゃん。

（……世界の終わりって、案外こんな場所から遠いのかもしれないな）

　そう思えるくらいには、ここは温かかった。

＊＊＊

　夜もだいぶ更けてきたころ、祭りは少しずつ終わりに向かう。

　焚き火の火は小さくなり、子どもたちは一人、また一人と家に連れて帰られる。

「サク、今日はうち泊まっていき」

　ミナトが言う。

　もともと村長の家の一角を使わせてもらっているので、泊まるも何もないのだが。

「火の番はワシと何人かでする。お前ら子どもは先に寝ぇ」

「子どもちゃうし」

　朔が反射的に返すと、ハルが笑った。

「サク、見た目は完全に子どもやって」

「中身の話をしてるんだよ」

「中身おっさんでも関係ないわ！」

　ハルに背中を押されながら、朔は家に向かった。

　そのときだった。

　——「メェェェエエエエッ！」

　鋭い鳴き声が、村の外れから響いた。

　羊の、張り裂けるような悲鳴。

　空気が、一瞬で冷える。

「……家畜小屋や」

　ミナトが杯を置き、立ち上がった。

　焚き火の周りに緊張が走る。

「男手、三人ついてこい！　女と子どもは家の中や！」

　ミナトの声に、数人の男が即座に動く。

　当然のように、ハルも一歩踏み出した。

「俺も——」

「ハル！」

　ミナトの一喝が飛ぶ。

「お前は家族連れて家入れ！　今日は殻の夜や、何が出るか分からん！」

　ハルは悔しそうに唇をかんだ。

　朔は一瞬迷ってから、ミナトの背中を追うように足を踏み出しかけ——そして止まった。

　子どもの身体には、まだ力がない。

　ここ数週間で森を歩き回り、ワンアイ一匹殴り倒したくらいだ。

　あのときだって、ミナトがいなければ危なかった。

（行っても足手まといかもしれない。でも——）

　羊の悲鳴が、もう一度。

　ハルの顔を見る。

　悔しさと、不安と、焦りが全部混ざった表情。

（……ああ、くそ）

「ミナトさん！」

　朔は叫ぶ。

「俺も行きます！」

　ミナトがこちらを振り返った。

　一瞬、眉をひそめる。

　だがすぐに、短く頷いた。

「サクは後ろや。ええな、前には出るな」

「分かってます！」

　焚き火の明かりを背に、朔は走り出した。

＊＊＊

　家畜小屋は、村のいちばん端、森との境に近い場所にある。

　近づくにつれて、鉄と血のにおいが強くなった。

　既に扉は開いている。

　中から、羊のうめき声。

　男たちの怒鳴り声。

「中入るな！　外回れ！」

　ミナトの指示に従い、朔は小屋の裏へ回り込んだ。

　そこで、見た。

　月明かりの下。

　小屋の裏側の柵をぶち破り、黒い影が一つ、こちらを向いた。

　狼ほどの体格。

　だが体表の毛はところどころ焦げており、背中には骨のような角が二本突き出ている。

　口の端から、羊の血が糸を引いていた。

「……ツノオオカミか」

　聞き慣れない声が横からした。

　朔が振り向くより早く、影が柵の影から飛び出した。

「——っ！」

　反射的に半歩下がる。

　前足が地面をえぐる。

　その勢いのまま、ツノオオカミが低い姿勢で突っ込んでくる。

　目の奥が爛々と光っていた。

（距離が近すぎる）

　ワンアイのときより速い。

　しかも、真正面じゃない。斜めから抉るような軌道だ。

　朔は体をひねり、ギリギリで軌道を外した。

　ツノオオカミの肩が、空を切る。

　背中の角が、朔の頬をかすめた。

「くっ——！」

　皮膚が裂ける感覚。

　ぬるいものが頬を伝っていく。

　ツノオオカミは勢いのまま、家畜小屋の角を蹴って向きを変えた。

　今度は、村の方角へ。

　その先に——。

「……ハル？」

　小屋の端。

　闇と月明かりの境目に、小さな影が立っていた。

　息を切らせ、こちらを見て目を見開いている。

　村から駆けてきたのだろう。

　ミナトの言うことを聞かずに。

　ツノオオカミの視線が、まっすぐハルを捉える。

「やべ——」

　考えるより先に、朔の足が動いていた。

「ハル、伏せろ！！」

　叫びながら、横からタックルする。

　ハルの体を抱え込むようにして地面に倒れ込んだ。

　次の瞬間、背中に重い衝撃。

　焼けた鉄で引っかかれたような激痛が、右脇腹を走った。

「——ッ！！」

　声にならない声が喉から漏れる。

　ツノオオカミの爪か、角か。

　皮膚どころか、もっとその奥まで何かが食い込んだ感覚。

　視界が一瞬、白んだ。

「サク！！」

　頭のすぐ横で、ハルの叫び。

（動け。ここで止まったら——）

　朔は歯を食いしばり、ハルだけでも押し出すように体をひねった。

　その拍子に、さらに傷口が裂けた。

　熱いものがどっと溢れ出す。

「ぐっ……！」

　ツノオオカミが再び身構える音がする。

　喉の奥から、濁った唸り声。

　そのとき——。

「どけぇぇぇええ！」

　野太い怒鳴り声とともに、槍が一本、闇を裂いた。

　ミナトの短槍が、ツノオオカミの首根っこを貫く。

　獣の体が、ぴくんと跳ねた。

　背中の角が震え、少し遅れて、どさりと地面に倒れる。

　血と土のにおいが、さらに濃くなった。

「サク！　ハル！」

　ミナトが駆け寄ってくる。

　その顔を見上げようとして、朔の視界がぐらりと揺れた。

　右脇腹から、温かい液体が止めどなく流れている。

　自分の服が、じわじわと重くなっていくのが分かる。

「サク、サク！　しっかりせぇ！」

「サク！！　ごめん、俺、俺——！」

　ハルの手が、震えながら朔の袖をつかむ。

　その声だけは、はっきり聞こえた。

（ああ……こいつのこういう顔、見たくなかったな……）

　視界が暗くなりかけた、そのとき。

　——ざざっ。

　耳の奥で、あのノイズが弾けた。

　同時に、傷口のあたりで何かがざわつく感覚。

　火花が皮膚の下を走るような、奇妙なチリチリした痛み。

（……オルフェか）

　意識が、暗闇と現実の境目で揺れる。

　ミナトの怒鳴り声が遠くなっていく。

＊＊＊

「——目ぇ覚ましたか」

　重たい瞼をこじ開けると、見慣れた天井があった。

　村長の家の、朔にあてがわれた一角。

　夜なのか昼なのか、薄暗い。

　座っている体勢から、半身を起こそうとした瞬間——

　右脇腹に鋭い痛みが走り、朔は顔をしかめた。

「無理に動くな」

　声の方を見ると、ミナトが椅子に腰かけていた。

　いつもより、少しだけ疲れた顔をしている。

「……ツノオオカミ、は？」

「ワシが突き殺した。心配せんでええ」

「羊は？」

「何頭かやられたが……人間は、お前だけや」

　ミナトはそう言って、ふうと息を吐いた。

「……ハルは？」

「外で寝落ちしよる。泣き疲れたんやろ」

　ミナトが顎で指す方を見ると、扉のところに丸まった小さな影が見えた。

　毛布にくるまったハルが、目を赤く腫らしたまま眠っている。

（……見られたくない顔、見せちまったな）

　朔は苦笑しかけて、腹の痛みに顔をしかめた。

「傷、結構深かったんや。

　……普通やったらな」

　ミナトの声が、少しだけ低くなる。

「どういう意味です？」

「リーネを呼んで、治癒術かけてもろたんや」

　リーネ。

　村の小さな祠を預かる女性で、この村で唯一「癒しの術」を扱える人だ。

「光はちゃんと出とった。

　傷の上にも、確かに“降りた”。」

　ミナトは、朔の右脇腹を見やる。

「けどな——」

　少しだけ、言葉を選ぶように間を置いた。

「お前の身体、“光”が染み込みにくいらしい」

「染み込み……にくい？」

「表面はくっつくんやと。皮も、血もな。

　せやけど、奥の方がまるで弾いとるみたいやって」

　朔の皮膚の下で、あのチリチリした感覚が、ほんのり蘇る。

　リーネの癒しの光に触れたとき——

　傷の部分で何かが暴れるみたいにざわついて、そのたび耳の奥でノイズが鳴った。

（……オルフェ）

　ナノマシン。

　未来の技術。

　自分の血の中を流れる、見えない“何か”。

　光を拒むように、傷の奥で蠢いているのだとしたら——。

「リーネが言うとった。

　『この子の中には、別の“祈り”がすでにおる』ってな」

　ミナトの声には、責める色はなかった。

　ただ、事実だけを伝えている感じだった。

「ワシらの“癒しの術”は、

　“殻の中の誰か”にちょっと手ぇ貸してもらってるもんや。

　けどお前の身体には、すでに別の“術”が根ぇ張っとる」

「……だから、効きにくい」

「ああ。

　完全に効かんわけやない。時間かければ表面は治る。

　せやけど、今後もこういう傷負ったら——」

「死にやすいってことですね」

　朔が先に言うと、ミナトは少しだけ目をすがめた。

「……その言い方は嫌いやけど、間違いではない」

　静かな沈黙が落ちた。

　ツヅリ村に来てから、初めて実感する“自分だけの欠損”。

　殴ることはできる。

　逃げることもできる。

　頭を使って、戦い方を工夫することだってできる。

　けれど——致命傷を負った時、

　この世界の人間なら助かるかもしれない一線を、

　自分だけは越えてしまうかもしれない。

（……殴る勇者、ね）

　ハルの顔が浮かぶ。

　泣きながら、袖をつかんでいた小さな手。

「ミナトさん」

「なんや」

「もしまた、同じようなことがあったら——」

　朔は、自分でも驚くほど冷静な声で言った。

「俺より先に、ハルを助けてください」

　ミナトの眉がぴくりと動いた。

「冗談ちゃうぞ、サク」

「冗談じゃないです。

　俺は、多分、死にやすい。

　けど、多分——死ににくい身体でもある」

　ナノマシン。

　ORPHES。

　自分が選ばれた理由。

「簡単には死なせてくれない気がするんですよ、あいつら」

　朔が笑うと、ミナトはしばらく何も言わなかった。

　やがて、椅子から立ち上がる。

「ハルが聞いたら、絶対怒るやろな」

「……そうですね」

「ワシも、正直腹立つわ。

　自分のこと軽う言うやつは、昔から嫌いや」

　そう言って、ミナトは朔の頭を軽く小突いた。

「けど——」

　その声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「“誰かを守るために死ねる奴”より、

　“誰かを守るために生き残ろうと足掻く奴”の方が、

　ワシは好きや」

　朔は、返す言葉をなくした。

「死なんでええ。

　死ににくい身体ならなおさら、足掻け。

　ハルも、村も、お前自身も、全部守るためにな」

　その言葉は、

　リングでセコンドにかけられたどの台詞よりも重く響いた。

＊＊＊

　しばらくして、扉のところの影がもぞもぞと動いた。

「……サク……？」

　寝ぼけ眼のハルが、毛布をずるずる引きずりながら近づいてくる。

「大丈夫か？」

「ああ。ちょっと痛いけど、生きてる」

「生きててよかった……！」

　次の瞬間、ハルは朔の布団に突っ込んできた。

　傷を避けるようにして、胸のあたりに顔を押しつける。

「俺のせいや……俺が走って出て行かへんかったら……！」

「ハル」

「サクが庇ってくれへんかったら、俺……！」

「ハル」

　朔は、まだ力の入りにくい左手で、ハルの頭をぐしゃぐしゃとかき回した。

「お前が死ぬとこ見るよりは、これくらいマシだよ」

　ハルが顔を上げる。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている。

「でも——」

「約束しただろ」

　朔は、殻の夜の焚き火の光を思い出しながら言った。

「“大事なものを守るためにしか、殴り方を使わない”ってさ」

　その“大事なもの”の中に、

　お前が一番最初に入ってたんだよ——とは、言わなかった。

　代わりに、少しだけ意地悪く笑う。

「それにほら、俺、殴る勇者なんだろ？」

「……うん」

「勇者はそう簡単に死なないんだって、じいちゃんに伝えといてくれ」

　ハルは、涙を拭いながら笑った。

「分かった。

　サクは死なん、“殴る勇者で、生き残る勇者”や」

　その言葉を聞きながら、朔はゆっくりと目を閉じた。

　耳の奥で、微かなノイズが鳴る。

　——ざざっ。

　どこか遠くで、別の誰かが同じように血の匂いを嗅ぎながら、

　同じように「生き残る理由」を探している気がした。

　殻の夜の火は、とっくに消えているはずなのに、

　胸の奥の小さな火種だけは、前よりもずっと強く燃えていた。