ORPHES-オルフェ-

第一章 祈りの殻の子 ②

　ツヅリ村での暮らしは、驚くほど単純だった。

　朝、陽が昇る。

　畑を耕し、家畜の世話をし、森で木の実や薬草を集める。

　日が沈めば、火のそばで飯を食い、眠る。

　ブラック企業で働いていた頃の朔からすれば、

　「やることは多いのに、誰も数字を怒鳴らない世界」だった。

「サク、こっち持って！」

　畑の端から、ハルの声が飛んでくる。

　両手で抱えきれないほど大きな籠を、少年はよろよろと持ち上げていた。

「お前、それは欲張りすぎだろ。半分こっち寄こせ」

「大丈夫やって！　勇者見習いは、これくらい——うわっ」

　足をもつらせて、ハルが前のめりに倒れかける。

　朔は反射的に駆け寄り、子どもの短い足で地面を蹴る。

　まだ歩幅の感覚が掴みきれず、少しつんのめりながらも、どうにか籠ごと抱きとめた。

「だから言った」

「……ありがと」

　ハルは、照れくさそうに笑った。

　手のひらに伝わる重みが、昔スパーリングで受け止めた後輩の体重を思い出させる。

（まあ、あいつらより軽いけどな）

　朔は苦笑し、籠を片腕で支えながら畝の上を歩いた。

　子どもの身体はまだ勝手が違うが、足の置き方さえ意識すれば、バランスは取れる。

　リングで覚えた“足の置き方”は、畑でも森でも、意外と役に立った。

＊＊＊

　村での生活が始まって、数週間。

　朔は、ハルと一緒に森へ行くのが日課になっていた。

　木の実や薬草を集めるのが表向きの目的だが、

　村の大人たちはそれ以上に「森の歩き方」をふたりに覚えさせたがっていた。

「森はな、知ってれば味方やけど、知らん奴には牙を剥く」

　そう言って、ミナトはよく二人を連れていった。

　獣道の見分け方。足跡の新しさ。風の匂い。

　そして——「獣の気配」。

「ハル。サク。ここで、いっぺん止まってみ」

　ある日、森の少し奥。

　ミナトが手を上げ、合図した。

「……何か、いるんですか？」

「おる。耳すましてみい」

　朔は息を殺した。

　葉擦れの音。

　小さな虫の羽音。

　それとは違う、低く湿った「くちゃ、くちゃ」という音が聞こえる。

「なんか、食べてへん？」

　ハルが囁く。

「ああ。食べてる。“肉”や」

　ミナトが、腰の短槍を構えた。

「ほな、今日の獲物や。いつも言うてるやろ、森の獣はな——」

「獣でもあり、“魔物”でもある、ですね」

　朔が続けると、ミナトは少しだけ目を細めた。

「よう覚えとるやないか。……サク、お前はここおれ。ハル——」

「俺も行く！」

　即答だった。

「サクもおるし！　三人なら平気やろ！」

「いや、サクはまだ——」

「大丈夫です」

　朔は自分でも驚くくらい、はっきりと言っていた。

　リングでは、怖いと思ったことは何度もある。

　だが、一度上がってしまえば逃げ場はない。

　ここも、似たようなものだ。

　ミナトは少しだけ考えるような顔をして、それから頷いた。

「ようし。せやったら、サクはハルの“後ろ”につけ。何があっても、目ぇ離すな」

「分かりました」

「分かった！」

　ハルは短い木の棒を握りしめ、前傾姿勢になった。

　朔は、その背中を追う形で一歩後ろに付く。

　低い茂みをかき分けると、匂いが強くなった。

　血と、獣脂と、湿った土の混ざった、嫌な匂い。

　視界が開ける。

　そこにいたのは——。

「……なんだ、あれ」

　大きさは犬ほど。

　だが、背中には硬そうな骨の突起がいくつも伸びている。

　毛はまだらで、ところどころ皮膚が剥がれ、黒ずんだ肉が覗いていた。

　頭部には、目が一つしかない。

　その目が、ぐるりとこちらを向いた。

　足元には、小さな獣の死骸。

　どうやらそれを食っていたらしい。

「“一つ目の犬（ワンアイ）”やな」

　ミナトが低く言った。

「こいつはまだマシな方や。群れんし、足もそこまで速うない」

　そう言うと、ミナトは二人を一瞥した。

「ハル。さっき言うた“距離”覚えとるか」

「う、うん」

「サク。お前は、あいつが“飛びかかった瞬間”だけ見とれ。そこでハルが踏ん張れるかどうか——それを見極めろ」

　言われて、朔は自分の心臓が早鐘を打ち始めているのに気づいた。

（飛びかかる瞬間……ジャブの入りと一緒だ）

　相手が腰を沈める。

　肩が動く。

　視線がぶれる。

（でも——“見極めるだけ”じゃ、間に合わない距離だ）

　リングの中では、「様子を見る」余裕がある時もあった。

　けれど、本当に危ない距離では、迷った瞬間に倒れるのは自分の方だ。

（踏ん張らせる前に、位置をずらす。こいつのスピードなら、それしかない）

　ハルが、小さく息を吸った。

「いくで」

　ミナトが一歩、地面を踏む。

　その音に反応して、ワンアイが背中の骨を逆立てた。

　喉の奥から、濁った唸り声が漏れる。

　次の瞬間——。

　地面を蹴る音。

　獣が、低く、地を滑るように飛び出した。

（来る）

　前足が縮む。

　重心が前に沈む。

　背中の突起が揺れる。

　朔の体が勝手に動いた。

「ハル、左！」

　叫んで、ハルの肩を引き倒す。

（踏ん張らせるんやない。今の距離なら、倒してでも“線”から退ける）

　ワンアイの牙が、さっきまで少年の喉があった空間を噛み裂いた。

　空振りに体勢を崩した獣の頭が、朔の目の前に落ちてくる。

（近い）

　考えるより先に、足が動いた。

　左足を半歩引き、腰を捻る。

　短い腕にめいっぱいの力を込め、右の拳に、全身の体重を乗せる。

　——ストレート。

　乾いた音がした。

　拳に伝わる感触は、サンドバッグでも人間の顎でもない。

　硬い骨と、ぶよぶよとした肉が、嫌な具合に混ざっている。

　ワンアイの頭が跳ね上がった。

　片目がぐるりと回り、空を見上げる。

　ミナトの槍が、その喉を正確に突き抜いた。

　獣が痙攣し、やがて動かなくなる。

　静寂。

　朔は、自分が息を止めていたことに気づいた。

　肺が酸素を求めて悲鳴を上げる。

「ぷはっ……！」

　隣で、ハルも同じように息を吐いた。

「さ、さっきの……サク、今の……」

　震える指が、朔の拳を指す。

「あれ、“魔法”ちゃうのに……あいつ、頭、ぐらって……！」

「ただのパンチだよ」

　朔は、震えをごまかすみたいに笑った。

「魔法じゃない。ただの、殴り方の問題だ」

「ただの、って……！」

　ハルは何か言おうとして、言葉を失ったようだった。

　代わりに、ミナトが顎をさする。

「……サク」

「はい」

「お前、今のは“たまたま”か？」

「たまたまじゃありません」

　朔ははっきりと首を振った。

「前の世界で、こういう“殴り方”を、教わりました。

　どうやったら、人を倒せるかっていうやつです」

　ミナトは少しだけ目を細め、それから低く笑った。

「気に入ったわ。たまたまより、ずっとええ」

　そう言って、ワンアイの死骸を足で転がす。

「お前ら、よう見とけ。これが“魔物”や。けどな——」

　槍の穂先で、ワンアイの皮膚の剥げた部分を軽くつつく。

　黒ずんだ肉の奥で、細かい黒い粒子が、ざわ、と揺れた気がした。

　その瞬間、朔の耳の奥で、一瞬だけノイズが走る。

　——ざざっ。

「——こいつらも、元は“普通の獣”やったんや」

　ミナトの声は、どこか遠くを見ていた。

「空から落ちた“殻”が増えてからや。森の奥で、こういう“混ざりもん”が増え始めたのは」

　ハルが、ごくりと唾を飲む。

「殻って……サクが出てきたとこも？」

「そうや。あそこも、“昔の誰か”が使うた器や」

　ミナトは槍を引き抜き、血を振り払った。

「いつかお前らも、あの殻の話を、ようけ聞くことになるやろ。勇者の伝説も、魔物の正体もな」

　そう言って、朔の肩をぽんと叩く。

「サク。お前がどうするかは、お前が決めぇ。けど——」

　ミナトは笑った。

「今日の分だけで言うたら、お前は十分“勇者向き”やったで」

　ハルが横で、ぶんぶん頷いている。

「サク、やっぱ勇者や！　殴る勇者や！」

「殴る勇者って響きやめろ」

　朔は頭をかきながらも、どこか否定しきれない自分がいた。

　拳に残る、骨を打ち抜いた感触。

　倒れた魔物。

　それを見て、目を輝かせる少年。

（俺が、本当に“勇者”なんかじゃないってことは、

　一番分かってるのは俺自身のはずなのに）

　胸の奥の、小さな火種が、さっきより少しだけ大きくなっている気がした。

＊＊＊

　その夜。

　村長の家の前の小さな祠で、ミナトがひとり、静かに手を合わせていた。

　朔は声をかけるのをためらい、少し離れたところからその背中を見ていた。

　祠の石には、摩耗した奇妙な紋様が刻まれている。

　文字とも、図形ともつかない線の組み合わせ。

（……回路図みたいだ）

　一瞬、エクセルではなく、工場見学で見た制御パネルの配線図が頭をよぎる。

　その瞬間、耳の奥でまたノイズが弾けた。

　——ざざっ。

　首筋の薄い痕が、じんわりと熱を帯びた気がする。

　どこかで、誰かが同じ祠を見上げているような、奇妙な錯覚。

　未来なのか、過去なのか。

　それとも、別の“自分”なのか。

　まだ朔には、その正体を知る術はない。

　ただ、この世界のどこかに散らばった“殻”を巡れば、

　いつか自分が失ったものの行方に、指先が触れるかもしれない。

　そう思うには、十分すぎる一日だった。

　朔はそっと踵を返し、家の中で騒いでいるハルの声に向かって歩き出した。

　——この温かな日々が、壊れる日が来るとも知らずに。