見て、月だよ

第一部 青

落ち武者

　翌日、また朝っぱらからノックで叩き起こされた。

　いや、叩き起こされたにしてはかなり遠慮がちだったが。あまり強くない力で、何度も連続でドアをノックされた。急かすように。

　俺はソファから身を起こし、目をこすりつつドアを開けた。

「はい？」

「た、助けてください。たまちゃんが……」

　お姉さんだった。

　緊急の用事で来ただろうに申し訳ないとは思うが、まず胸のデカさに目が行ってしまった。ワンピースの布地が苦しそうに張りつめている。

　しょせん男はこうなのだ、などと思うなかれ。たぶん同性であろうとそこへ目がゆくはずだ。とにかくデカいんだからな。

「たまこちゃんが？」

「つかまっちゃいました……」

「はい？」

　冗談を言っている顔ではない。血の気のひいた青白い顔で、いまにも泣き出しそうな目をしている。茶化したらかわいそうだ。

　俺がドアを大きく開くと、彼女は「お邪魔します」と入ってきた。

　ソファを進めて、コップの水を出してやった。

「すみません。たまちゃん、つかまっちゃって……」

「誰にです？」

「多賀峰さんです」

「……」

　なら俺のせいだ。

　危険な仕事を押し付けたから。

　俺はまだジャージ姿だったが、そのままベルトをつけて刀を帯びた。

「場所は？」

「ま、待ってください！　いま動いたら、たまちゃん殺されちゃいます！」

「なぜ？」

「脅迫状が届いたんです。助けて欲しかったら、指定の日時に、式見さんを縛り上げた状態で連れてこいって」

「ほう」

　敵は俺の本名を知っているらしい。

　まあ津邑だって知っていた。関係者全員知っているのだろう。そもそも多賀峰は、一二三の友人だったとかいう話だ。俺の名前を知っていても不思議ではない。

　お姉さんは頭を抱えていた。

「あ、あの、正直に言います。私たち、その……人間じゃないんです。だから、死んでもそのうち生き返ります」

「えっ？」

「で、でもっ！　やり方によっては、生き返らないことがあるんです！　多賀峰さん、なんでかそのこと知ってて……」

　なら死ぬということだ。

　人間と同じように。

　選択肢は大きく二つ。

一、俺はクソガキを見捨てて、多賀峰を殺す。

二、拘束された俺が、多賀峰に殺される。

　前者を選んだ場合、多賀峰という悪人は死ぬ。被害は拡大しない。

　しかし後者を選んだ場合、多賀峰は生き続ける。被害が拡大する可能性がある。

　あくまで簡単に考えれば、だが。

　ふと、ノックもなしにドアが開き、一人の男が入り込んで来た。

「久しぶりだな、式見くん。いや、ここでは霧島だったか」

　は？

　落ち武者みたいなヘアスタイルの、初老の男だ。

　俺はこの男を知っている。いや知っているもなにも……。

「なんで師匠がここに？　え、ていうか本当に本人ですか？」

「本当に本人だ。なぜここにいるのかはご想像にお任せする」

　ふざけんなよ。

　急に俺の前から姿を消したと思ったら、こんなボロアパートにいたなんて。

　いや、待て……。

　なぜここにいるのかはご想像にお任せする？

　理由を知っているのか？

　なぜ人間がこのアパートに召喚されるのかを……。

　師匠はどっと床へ腰をおろし、あぐらをかいた。

　よれよれのチェックのスーツを着ている。昔からそうだったが、まったく似合っていない。言うと怒るから言わないが……。

「ふうちゃんから協力を依頼されてな。状況は把握している。作戦を立ててやったから、ありがたく聞くといい」

「はぁ」

「まず、言われた通りに式見くんを拘束し、多賀峰氏に差し出す」

「はい？」

　それをすると俺が死ぬのだが？

　あ、もしかして俺の目的を果たすための作戦ではなく、クソガキを救うための作戦を立てたということか？

　選択肢の二番目というわけだ。

　師匠はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。おにぎりみたいな体形をしているが、目つきだけは鋭い。

「拘束具のロープに細工はしない。おそらく、すぐバレるだろうからな。ただ、わずかに細工してあるかのようには見せかける。敵はロープが気になって仕方なくなるだろう。なにかありそうなのに、なにもない。こういうのは、いっぺん気をひいてしまうと、いつまでも持続する」

　この人は、むかしから小細工が得意だった。

　だからこそ俺の師匠である。剣術の師匠ではない。戦術の師匠だ。

「あのー、念のため確認しておきますけど、俺は死にませんよね？」

「ああ、約束しよう。敵が俺の予想を超えない限りは大丈夫だ。だが、もし予想を超えてきたら？　そのときは君がアドリブでなんとかするんだ。機転が求められるぞ」

　クソ師匠め……。

　つまりはなんの保証もないということだ。

「話の腰を折ってすみません。続きを聞かせてください」

「いいのか？」

「えっ？　いいですよ……。なにかあるんですか？」

　これに師匠は、またフッと笑った。

「あるのだよ。敵が単独犯なのは間違いない。社会的に孤立しているわけではないが、彼女の犯罪行為に手を貸す仲間はいないということだ。つまり俺の策を使えば、たまこちゃんを救出し、なおかつ君の身柄を回収するところまではうまくいくだろう。だが、問題はそのあとだ」

「ヤツを逃がすことになると？」

「いや、そうは言ってない。君が殺したいと思えば、それも可能だろう。問題は、そのさらにあとだ」

「なんなんです？」

　結論を教えて欲しいのに。

　わざとこちらに考えさせようとする。

「敵は単独犯だが、社会的に孤立しているわけではない。つまり、彼女が死ねば、周囲の人間が動き出すということだ。そのとき彼女の罪を証明できるのか？　たまこちゃんを誘拐した証拠は？　ここに監視カメラなんてモノはない。目撃者がいなければ、誰も信用しない。その目撃者だって、信用に足る人物でなければ意味がない」

　そうだ。

　写真を撮れるカメラくらいはあるが、なぜかまともに映らない。動画を撮るカメラはそもそも存在しない。

　そしてこのアパートでは、「事実」よりも「それっぽさ」が優先される。みんなに好印象を抱かれる人物の主張だけが正しくて、孤立してるヤツの意見は無視される。

　師匠は相変わらず笑顔のまま喋り続けた。

「もし彼女の罪を証明できなければ、こちらはただの殺人犯になるぞ。彼女はこのアパートで、出版関連の活動をしている。つまりメディアだ。影響力が大きい。それに比べて君はどうだ？　コミュニティで孤立してないか？　のみならず、殺人事件の容疑者でもある。住人たちはどちらに味方するだろうか？」

「……」

　本当にクソだな。

　多賀峰……。

　人脈や立場をバリアのように使っている。

　対するこちらは生身のまま。

　こちらが黙り込んでいると、師匠が言葉を続けた。

「だから、今回の作戦は、たまこちゃんと、君を助け出すのが限界だ。敵がロープに気を取られている間に、俺が麻酔針で狙撃する。そして君を救う。今回できるのはそこまでだ」

　だが、忘れてもらっては困る。

　人を殺すのは、さほど難しいことではない。

　その後どうなってもいいのなら、という条件はつくが。

「多賀峰をどうにかできるなら、俺は住人に裁かれても構いませんよ」

　すると師匠は、ふざけてこちらを銃で撃つようなジェスチャーをした。

「ならいますぐ死んでも同じだろう」

「同じじゃありませんよ」

「君が愚かな選択をするというのなら、俺は手を貸さない。前回は手を貸したせいで、大変なことになったからな」

「それは……」

　俺が三人を殺した事件だ。

　師匠は共犯ではない。ただ、もしそれが可能なのだとしたら、どんな展開がありうるのかを想定してもらっただけだ。

　実行前に師匠は姿を消した。

　彼に罪はない。

　お姉さんは不安そうに俺たちのやり取りを見守っていた。

　妹のことが心配で仕方がないのだろう。

　俺は深呼吸のついでに溜め息をついた。

「ところで、麻酔針というのは？」

「俺が吹き矢で飛ばす。肝心の麻酔は……ふうちゃんが提供してくれる」

　なるほど。アップルパイの具にも使われたアレだ。もしくは別のなにかかもしれないが。とにかくお姉さんは、毒物についての知識があるようだ。

　師匠は重たそうに腰を上げた。

「とにかく、俺からの提案は以上だ。この通りにやるなら手を貸す。そうでなければ貸さない。シンプルな話だ。もしキャンセルするなら早めに教えてくれ。俺としても、ムダな労働はしたくないからな」

　なんて言い草だ。

　師匠が部屋を出ていくと、お姉さんも「わ、私も失礼します」と頭をさげて出て行った。

　急に一人になると、部屋ががらんともぬけの殻になったように感じられた。

　壁の穴からクソガキが出てくることもない。

　映りの悪いテレビだけがずっと明滅している。

　女子高生の依頼をこなしたから、多賀峰とのツテを作れると思ったのに。

　先手を打たれてしまった。

　それにしても、なぜ多賀峰はネコがスパイであると見抜けたのだろう？

　ずっとネコがついてきたら、誰しも警戒くらいはすると思うが……。

　いや、それだけではあるまい。

　クソガキは人間じゃない。死んでも生き返る。ところが多賀峰は、蘇生しない方法まで把握していた。

　まさとは思うが、はるか以前からこれを計画していたとか？

　俺がこのアパートに召喚されたことを知った瞬間、あるいはそれ以前から、彼女は生存のための布石を打ってきたのかもしれない。

　そうでなければ、ネコを誘拐した当日に、お姉さんへ脅迫状を送ることはできまい。事前に住所を把握していなければ不可能だ。あまりに展開が早すぎる。つまり多賀峰は、こうなるより前に、俺とその関係者の情報を把握していたのだ。

　ただ、多賀峰のプランに、師匠が含まれているかどうかは分からない。

　俺でさえ今日の今日まで師匠の存在に気づけなかったのだ。少なくとも、ここへ来てからは一度も接触していなかった。

　チャンスがあるとすればそこだ。

　そこだけだ。

　意外と手ごわい相手だ。

　師匠のあの楽観的なプランが成功するだろうか？

　＊

　食欲はわかなかったが、それでも食堂へは向かった。

　婆さんは月見を出してくれた。生卵だ。どこかにニワトリでもいるのだろうか。いや、そもそもニワトリの卵なのだろうか。疑問は尽きない。

「ったく、シケた顔してるね。メシくらいうまそうに食いな」

「努力します」

　まったくもって余計なお世話だが、俺は反論もせずうどんをすすり続けた。

　ダシの効いた醤油のスープが、疲弊した体に染みる。

　そして謎の紅白かまぼこ。こっちは味気ない。あってもなくても同じようなもの。いや、それでもこのかまぼこがなければ、うどんがそっけないものになってしまう。にぎやかし程度の存在ではあるが、なければないで寂しい。

「そういえば女将さん、あのクソガキ……たまこちゃんのことなんですけど」

「なんだい？」

　たまこの名前を出した途端、うるさそうに顔をしかめてしまった。しわだらけの顔が、さらにしわだらけになった。

「なんで出入禁止なんです？　可哀相じゃないですか」

「可哀相？　ふん。事情も知らないで勝手なこと言うじゃないのさ。あの子はね、厨房の中にまで入り込んで来たんだ。そんなことするヤツは、人だろうがネコだろうがお断りだよ。あんたも入ろうなんて考えるんじゃないよ？　入ったら二度とここのメシは食わせないからね」

「入りませんよ」

　厨房には、よほど見られたくないものがあるらしいな。

　あとでクソガキに聞いてみるか。

　あの子は貴重な目撃者のようだからな。

「なんか、もっと具はありませんか？」

「うるさいね、さっきから」

　顔をしかめながらも、婆さんは長い箸で煎餅を乗せてくれた。

　乗せてくれたというか、なかば強引にやらかしてきたわけだが……。とはいえ、この醤油にまみれたしょっぱい煎餅は、じつのところ汁物と合う。イメージとしては天かすに近い。いや近くないかも。分からない。

「ありがとうございます」

「ま、食わないよりは食ったほうがいいわね。腹が減ってると、ろくなことにならないからね」

　なんだかんだで面倒見のいい婆さんだ。

　厨房の内部がどうなっているのかという疑惑はあるが。

　＊

　神社でプリンをオーダーして、俺は帰宅した。

　もしクソガキが帰ってきたら、プリンを腹いっぱい食べさせてやるのだ。

　……。

　ソファに腰をおろし、明滅するディスプレイをぼうっと眺める。

　ごにょごにょと音が流れてくる。

　コンセントを抜いても止まらない。

　いいのだ。

　ほかに娯楽がないのだから、この前衛的な絵面を鑑賞するしかない。

　ふと思った。

　俺の師匠は、あんな雑な作戦を立てるような人間だったろうか？

　なのに……立てた？

　本当に本人か？

　別人ならそれでもいい。どこかの誰かが成りすましているだけ、ということになる。いや「だけ」ってことはないし、別のヤバい事件が発生したことになるが。

　ところが、もし本人ならどうだ？

　ぞわっと鳥肌が立った。

　本当に警戒すべきは、こちらのケースだったのだ。

　いつもそうだ。

　あの男は、そういうことをする。

（続く）