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マンダリン

　時間だけが過ぎた。

　多賀峰は姿を現さない。

　俺は寝て起きて飯を食い、そして神社でプリンをオーダーしまくった。ドアを開けるたびにクーラーボックスが置かれていた。中身はすべてクソガキへ。

　もしかして、多賀峰はもう獣（ビースト）になってしまったのでは？

　他の住人に殺されてしまったのでは？

　すべては手遅れなのでは？

　そんな考えが何度も頭をよぎった。

　さりとて策もなく……。

　ある日、俺は食堂のカウンターで、ぼんやりと蕎麦をすすっていた。

　ここの婆さんは、いったいどこで蕎麦粉を手に入れたのか。大量の蕎麦をひとりで打ったのか。あらゆる疑問がわいては消えた。いまはどうでもいい。

　ふと、くすくすと笑う声がした。

「やめなよ、舞。気づかれるって」

「えー、でも」

　数名の女子高生が、こちらを見て笑っていた。好意的な笑いじゃない。

　彼女たちは、食事のときだけ学校を出てここへ来る。

　俺は無視して蕎麦をすすった。

「ねえ」

「ぶっ」

　いきなり声をかけられて、俺はむせた。ちょうど蕎麦をすすっているタイミングだった。

「うわ、きったな……」

「急に話しかけるからだろ。それより、なにか用か？」

「多賀峰さんに会いたいんでしょ？」

「えっ？」

　生意気そうな態度のガキだ。

　丸出しのデコまで俺を小馬鹿にしているように見える。

「先生、言ってたよ。津邑を殺したかもしれない男が、今度は多賀峰さんまで狙ってるって。だから気をつけろってさ」

　あの女、そんなことまで生徒に吹聴してるのか。

　生徒を守るためかもしれないが、注意喚起にしては度が過ぎている。もはや対立を煽っているレベルだ。

　俺は手で口元をぬぐった。

「そうかよ。じゃあお互い、距離をとるべきだろうな」

「なにそれ？　あたし、ケンカしたくて話しかけたんじゃないんだけど？」

　後ろで友人たちが「やめなよ」やら「ウケるんだけど」やら言っているが、彼女は完全に無視していた。

「悪かったな。それで、どんなご用だ？」

「多賀峰さんに会いたいんでしょ？　あたしが仲介してあげようと思って」

「仲介？」

「その代わり、条件あんだけど」

「金ならないぞ」

　俺はジョークを言ったつもりだった。

　このアパートでは、そもそも金の出番はない。メシは食い放題だし、神さまの無料の宅配サービスまであるからだ。まあ過去には、独自の通貨を発行して、エリアを牛耳ろうとしていたヤツもいたにはいたが……。

　女子高生はすっと真顔になった。

「殺して欲しいのがいんの」

「断る」

「最後まで聞いてよ。その人、もう獣になってんの」

「獣……」

　それは殺してもいいヤツだ。

　いや、むしろ殺すべきヤツだ。

　多賀峰のツテは欲しい。

　この提案には乗ってもいいかもしれない。

「それでも断るの？」

「いや、待ってくれ。もし獣なら引き受けてもいい。もう少し詳しく話を聞く必要はあるが」

「あたし、三千穀（さんぜんごく）舞華。おじ……お兄さんの名前は？」

「霧島直人だ」

　もちろん偽名だ。

　それより、いま、おじ……って……？

　＊

　結局、彼女の仕事を引き受けることにした。

　なんでも、獣に変化した生徒が、女子校の寮に閉じ込められているというのだ。外から追い込んだのではない。変化の予兆があったので、中にいるうちに閉じ込めてしまったらしいのだ。

　もちろんずっと閉じ込めておくという手もある。

　だが、いつかは対応するつもりでいたらしい。なのに対応しないまま、ずるずると時間だけが過ぎてしまった。

　食事を済ませて、そのままみんなと学校へ向かった。

　出くわした西那さんは、ひどく渋い顔をしていた。

「なんですか？　なぜまた学校へ？」

　俺が返事するより先に、三千穀舞華がこう応じた。

「違うんです。あたしらがお願いして来てもらって」

「はい？　三千穀さん、自分がなにを言っているか分かってるんですか？　校則違反ですよ？」

「真由を殺してくれるって」

「……」

　西那さんはひゅっと息を吸い込んだまま、黙り込んでしまった。

　特別な人物なのか？

　まあ俺としても、できれば殺す前に個人情報を知りたくはないのだが。もとが人間なのは知っているが、その人物の輪郭がハッキリしてくると殺しづらくなる。

　三千穀舞華は、睨むような表情になった。

「先生、あの子がああなっちゃったのって、あたしら全員の責任ですよね？　でも、誰も責任をとらないまま今日まで来て……」

「ですが、なにもいまやらなくても……」

「じゃあいつやるんですか？　真由、きっと苦しんでます。あたし、もうあの声聞きたくない……」

　ときおり慟哭とも嗚咽ともつかないような声をあげるらしい。

　西那さんはあたふたしている。

「し、しかし……なぜ霧島さんなの？　きちんとした人に頼むならともかく」

　きちんとしてなくて悪かったな。

　三千穀舞華は、ぐっと西那さんへ距離を詰めた。

「この人じゃダメなんですか？」

「許可できませせんね。不適切です。まだ殺人の疑いが晴れたわけじゃありませんから」

「じゃあ、誰ならいいんですか？」

「それは……先生がちゃんとした人にお願いしますから。あなたは勝手なことをしないように。彼にも帰ってもらってください」

　これだ。

　先生は、生徒の言うことを、聞かない。

　もちろん全員がそうじゃないとは思う。だが、基本はこうだ。

　もちろん教師にも言い分はあるだろう。なにか問題が起きた場合、責任を負うのは教師なのだ。そうである以上、状況をコントロールする主導権は教師にある。

　すると三千穀舞華は、ふっと鼻で笑った。

「そうやってずっと逃げ続けるんですか？」

　これには彼女の友人たちも「もうやめようよ」と弱腰になっている。

　西那さんはぐっと眉をひそめた。

「逃げる？　どういう意味です？」

「私、真由がああなったの、自分たちの責任だと思ってます。真由の方言を面白がって……。でも、真由はバカにされてると思ってた。みんなそれに気づいてたはずなのに。事あるごとに笑いものにして。先生も止めなかったですよね？　みんなの責任ですよ。どっちにしろ殺す以外に選択肢はないんです。いつまでも先延ばしにしないでください」

　すると西那さんは、あろうことか平手でパァンと横っ面を叩いた。

「あなたね！　大人の事情も知らないで、自分の都合ばかり言わないで頂戴！　人の命に関わる問題なんです！　そんな軽率に答えを出そうとして！　先生は、そういうところを問題にしてるの！　だいたいあなたは……」

　話が長くなりそうだったので、俺は刀を抜いた。

「結論は出たようだな。獣の場所を教えてくれ。できるだけ苦しまないように済ませる」

　すると西那さんは目を丸くしながらも、頑張って苦情を申し付けてきた。

「ま、待ちなさい！　そうやってすぐ暴力で解決しよと……」

「おかしいな。俺の見間違えか？　あんた、言葉で説明すべきところを、暴力でねじ伏せようとしたよな？　その時点であんたの負けなんだよ。あんたがスイッチを入れたんだ。ここからは暴力で解決するフェイズだ」

「なぜ理解できないの……？」

　理解できるわけないだろ。

　理解して欲しかったら、次からはきちんと言葉で説明するんだな。

　＊

「真由はこの先です。声がするから、行けば分かると思います」

「了解。みんなは危ないからさがっててくれ。終わったら報告する」

　学校では、休憩所を校庭として使っている。

　校舎として使われているのもその近辺。

　寮はやや離れた場所にある。

　俺は刀を抜いたまま廊下を進んだ。

　本当は槍が欲しかったのだが、アパートで振り回すには向かないと思い、やむをえず刀にしたのだ。とはいえ、このアパートの廊下は、意外と大きめに作られている。あきらかに人間以外の生物を考慮に入れたサイズだ。槍でもよかったかもしれない。

　歩を進めるにつれて、グーという重低音が聞こえてきた。

　寝ているのではあるまい。グルグルという唸り声だ。俺の気配を察したのかもしれない。

　ドアの前に立った。

　ドアというより、バリケードだ。何枚もの板が、釘で固定されている。釘目を見ると、なんの工夫もなく、ただまっすぐ打ち付けてある。

　俺はなんとも言えない気持ちになった。

　もしかすると、中にいる獣は、いつでもバリケードを突破できるのかもしれない。こんな釘、バカみたいな力で押せば抜けてしまうからだ。なのにそれをしないということは、強固な意思で部屋に留まっているということだ。

「あーう、あーう……」

　小さな声で、誰かを呼ぶように鳴いていた。

　もしかして「舞」と言っているのか？

　いや、いい。

　同情などすべきではない。

　俺は板に刀を突き込んで、てこの原理で強引に引きはがした。普通の刀ならこんな扱いすべきでないのだろうが、この黒曜石みたいな刀は、信じられないほど頑丈だ。

　バキ、バキ、と、板がはがれてゆく。

　もろい木製のドアも、すでに亀裂が入っていたので、簡単に穴が開いた。人が通れるようになるには、少し作業が必要だが。

　中の獣と目があった。

　毛羽毛現（けうけげん）という妖怪を彷彿とさせる外見だ。それは長い毛をしたバケモノだ。オランウータンのような……。

　だが、彼女の瞳は美しかった。

　まっすぐにこちらを見つめていた。

　俺の作業を、ただじっと待ちながら。

　一通り作業が終わるころには、俺は汗だくだった。これから戦闘をする人間のコンディションではない。ともあれ、穴から手を突っ込んで、カギを解除して思いっきり開いた。

　毛の獣がたたずんでいた。

　じっとしている。

　普通、獣になった人間は、獲物を見たら狂喜するものだ。あるいは狭い部屋から出られるのだから、それも嬉しいはずだろう。

　なのに彼女は、まるで死を受け入れたかのように弱気だった。

　俺はあえて笑って見せた。

「おいおい。なにをもう終わったみてーなツラしてんだよ。いまから始まるんだ。俺は俺の都合であんたを殺しにきた。その代わり、俺を殺せばあんたは自由だ」

「あーう……」

　気の滅入る鳴き声だ。

　これを毎晩聞かされるのはつらい。

　いや、一番つらいのは、この獣のほうか。

　俺は力いっぱい踏み込んだ。

　フェイントだ。ただ踏み込んで、ダンと床を踏んだだけ。獣はびくりともしなかった。無闇に他人を威圧しているみたいで自分が滑稽に思えたが。

　獣は、生前の記憶をいくらか引きずる傾向にある。

　だがある種の執着に従っているだけで、会話が成立するわけではない。放っておくと人間を殺し始める。人間社会にはなじめない。

「行くぞ」

　俺は余計な宣言をして、いちど身体を右に振ってから、左へ切り上げた。

　刃は鋭い。

　触れたものは容赦なく切り裂いてしまう。

　俺の攻撃は浅かった。

　その代わり、獣の爪をギリギリで回避できた。

　そうだ。

　こいつは獣なのだ。

　人間が近づけば、本能的に攻撃を始める。

　本人にその意思があろうとなかろうと。

「あーう！　あーう！」

　胴体から激しく出血していた。

　一撃で仕留めたかったのだが。

　爪をぶん回してきたので、俺は腕ごと切断した。それから側面へ回り込み、おそらく頸動脈と思われる部位へ一撃。

　手ごたえはあった。

　獣は膝から崩れ落ちて、短くなった腕で首をおさえようとして宙を掻いた。

　噴出した血液が、壁にまで飛散した。

「あーう……あーう……」

　地べたに伏せながら、獣は最期まで鳴き続けた。

　＊

「終わったよ」

　俺がそう告げると、三千穀舞華はうなずいただけで返事をくれなかった。泣くのを我慢している様子だった。

「今日はこのまま帰るよ。あとはみんなで処理しておいてくれ」

　女子生徒たちはざわざわしていたが、誰も俺を止めようとはしなかった。

　＊

　血まみれで歩いていると、すれ違う住人たちがぎょっとした顔でこちらを見た。

　まあ正常なリアクションだ。

　俺もいちいち腹を立てたりはしない。

　自室に戻ると、まっさきにシャワーを浴びた。

　こびりついた獣の血がかわいてしまうと、なかなか落ちない。石鹸が小さくなっている。神さまに新しいのをもらうか、どこかの商店で物々交換して手に入れるしかない。

　浴室から出ると、ソファにクソガキがいた。

「見てたゾ？　大活躍だったな」

「茶化すなよ。そうやって冷笑してると、ロクな大人にならないぞ」

「そうか？　でも残念だけど、あーしは大人になれねーんだな」

　そういえばこいつも妖怪だったな。

　俺はコップに水をそそぎ、一気に飲み干した。

「で？　多賀峰は現れたのか？」

「全然だゾ。面倒だから、姉ちゃんに聞いた」

「おい……」

　それがなにを意味するのか、もう忘れたわけではあるまい。

　いや、こいつのことだから、もう忘れたのかもしれないが。

「姉ちゃん、また来るってさ。こないだのお詫びもしたいって。あ、でも安心していいゾ。もう変なクスリ入れねーって言ってたから」

「来なくていいよ」

「なんで？　でけー乳してるのに？」

「そこは問題じゃないって言っただろ」

　するとクソガキは足をバタバタさせて大笑いした。

「な、なんだオマエ！　そんなカッコマンみてーなこと言える顔か？　鏡見たことねーのかよ！　おかしくて死ぬゾ！　ぴひぃ！」

「そのまま死んでいいぞ」

　ちなみに鏡を見たことはある。

　別に悪くない。

　俺は自分の人生と向き合ってきた。よくも悪くも自分というものを受け入れている。特になにも問題とは思わない。

　クソガキはパタリと動きを止めた。

「オマエ、最終的になにになりたいんだ？　大物にでもなるつもりか？」

「それもいいが。おそらく大物になる前に、獣になるだろうな。すでに一人殺してるし、このあとも一人分の予約が入ってる」

　するとクソガキは、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「人を殺したくらいじゃ獣になんてなんねーゾ。本当の問題は、そいつが自分の人間性を疑ってるかどうかだ」

「なんだよそれ」

　だが、もし事実だとしたら？

　自分を疑わないサイコパスみたいなヤツだけが、いつまでも人として生き続けることになる。

　いや、そんなのを人と呼んでいいものか……。

　もしかすると、このアパートでは、人の姿でいることのほうが「間違い」なのではなかろうか。

　自分を疑って獣になることのほうが、俺はむしろ人間的であるように感じる。

（続く）