見て、月だよ

第七部 蛇足

その頂にあるもの 六

　意外なことに戦闘はなかった。

　ただ、脇道からじっと見つめてくるヤツはたくさんいた。不安そうな顔をしていた。

　そして問題の三十階――。

　出迎えたのは、小柄な坊主頭の若者だった。

「来ちまったか……」

　顔立ちは例のサルにそっくり。

　一族はみんなこの顔立ちなのかもしれない。

　日暮さんが先頭に立った。

「どの件かは理解しているようだな」

「兄貴はどうしたんだ？」

「兄貴ってのは……あのサルのことかな？　まだ生きてるよ。いまは下でおとなしくしてもらってる」

「分かった。長老から話がある。来てくれ」

　罠かもしれない。

　だが、どうにも敵意のようなものを感じなかった。

　＊

　案内されたのはアパートの脇道だった。

　奥には老婆が背を丸めて座っていた。顔立ちからするに、彼女も猿（ましら）の一族だろう。

「太郎はどうしたえ？」

「下にいるって」

「そうかえ。で、こちらは？」

　老婆は目を開くのも億劫な様子でこちらを見た。

「日暮です。供物横領の件で調査をしています」

「ふぁあ。横領かえ。よう言うわい。まるで犯人扱いだの」

　横領を否定しない。

　やはり犯人だろう。

　朽拿は指の隙間から老婆を見て、うなずいた。

　彼女が術の使い手で間違いあるまい。

「皆さんが供物を横取りしているせいで、階下のものたちが困っております。やめていただけませんか？」

「困る？　はて……。わしらが困っておったとき、下の連中はなんかしてくれたことがあったかえ？　ん？」

「それは分かりませんが、あなた方の行為はあきらかに規約を違反していますので」

「下で独占しておったものを、上で独占する。それのなにが違う？」

　どちらも譲る気はなさそうだ。

　俺は壁に背を預け、リラックスすることにした。

　この話は長くなるかもしれない。

　＊

　要約すると、老婆の主張はこうだ。

　供物はあるのに、この上階には決して回ってこなかった。

　御所や別館で独占しているせいである。

　自分たちはこれまでの借りを返してもらっているだけだ。

　自分たちだけで独占しているのではなく、近隣の住民にも配布している。おかげで周囲の治安は回復しつつある。

　これを悪というのなら、等しく御所も罰してみせよ。

　＊

　だが、日暮さんはまるでマニュアル作業員のように冷徹だった。

「もともと本館にも神社があったのに、それを徹底的に破壊したのは猿（ましら）王朝だったはず。それで食料がないなどと言われても知りませんよ。分配に関しても、御所が決めることであって、我々にはどうすることもできません。とにかく、迷惑行為をやめてくれないのなら、強制排除の手続きに入ります」

　老婆の表情に変化はなかった。

　ただ、静かに、ゆっくりと、溜め息だけが漏れた。

「歴史も知らぬ童（わっぱ）では話にならんの。所詮、ぬしらにとっては他人の命。どうでもいいんだろうの」

「私は個人的な感情で動いているわけではありません。規則に従って行動しています。とにかく、自主的に停止してくれないのなら、強制排除という結論は変わりませんので」

　強制排除、か。

　具体的にどうするつもりやら。

　すると、ぞろぞろと近所の連中が集まってきた。

「婆さま、わしらどうなるんだ？」

「もう、メシ食えんようなるんか？」

「また地獄に逆戻りじゃねーか」

　ざっと見た感じ、猿（ましら）以外の連中もいるようだ。

　婆さんの言う通り、この辺のみんなに食料を配っていたというわけだ。

　もしいま事を起こせば、ここにいる全員を敵に回すことになるだろう。

　日暮さんは溜め息をついた。

「皆さん、静粛に。いますぐどうという話ではありません。今回はあくまで調査が目的。話をいちど持ち帰り、組織の判断を待ちます」

　かくして強制排除は実施される、というわけだ。

　不命者を殺したところで意味はないから、この婆さんはどこかに幽閉されることになるんだろう。

　老婆は大儀そうに片目を開いた。

「帰るんか、童ども？　せっかく来たんだし、一番上まで見て来たらいいわえ。ぬしらにとっては、なつかしいものが見られるだろうさ」

　＊

　人々の視線は厳しかったが、それでも治安はよかった。

　歩きながら、余計なお世話とは思いつつ、俺はこう尋ねた。

「日暮さん、本当にやるんですか？」

「本当に、とは？」

「強制排除ですよ。彼らにも事情があったみたいだし……」

「上階に分配されないのは、あくまで本館の問題だ。横領していい理由にはならん。俺たちには、食糧の供給を正常に戻すという役目がある。これはアパートの利用規約なのだ。規約を破ることは許されん」

　まあ管理組合には管理組合の理屈があるのだろう。

　俺たちはそれに助けられている。

「規約を破ってるなら、いずれ獣（ビースト）にならないんですか？」

「なる。だが、その蓄積はごく緩やかだ。罪の重さに比例せず、な。それがこのアパートなのだ。スエの感情が強く作用している」

　スエさんか。

　だが、いまはもう一人の価値観が加わっているかもしれない。

　進むにつれ、なんだか不思議な雰囲気に満ちてきた。

　明るい？

　いや、実際の明るさではなく、空気が軽い気がする。

　草花の……においがする……。

　＊

　三十二階――。

　住人はいなかった。

　その代わり、優しい光に満ちていた。

　外だ！

　人間界が見える！

「え、これ出口じゃないですか？」

　俺は我が目を疑った。

　廊下の先に、草原が広がっている。

　小さな山花も咲いている。

　駆け寄ってみると、それはドアではなく、水面のようになっていた。いや、水面というにはカタ過ぎた。通過できない。

　朽拿が溜め息をついた。

「ムダだ。向こうから入ってくることはできるが、こちらからは出られない」

　術の心得のあるものが言うのだ。おそらくそうなんだろう。

　日暮さんも呆然とした顔で近づいてきた。

「ああ、なんてことだ。目の前にあるのに、行くことができないとはな」

　新鮮な空気。

　やわらかな陽光。

　以前は気にしたこともなかったような景色。

　でも、ずっと触れることのできなかった光景。

「え、ちゅみみ、あっち側に住みたいっちゅ……」

　感動でぷるぷるしている。

　もしここで生まれたのだとしたら、初めて見る光景だろう。

　＊

　どれだけ見ていたかは分からない。

　ただ、飽きるまで見ていた。

　重い腰を上げたのは、日が傾いてきて、やや空に赤みがさしたころだった。

　帰り際、猿から握り飯をもらった。

　たくあんもついていた。

　わけも分からず涙が出そうだった。

　田舎に帰ってきたような……。

　＊

　二十六階――。

　クモの巣まみれのフロアに戻ってきた。

「どうだった？　私の言った通りだったでしょ？」

　クモ女は勝ち誇った顔でそう告げた。

　少しイラつくが、その通りだ。

　和木巡査は生きていたが、マネキンのように直立していた。

　たぶん会話に困ってフリーズして、そのままなんだろう。

　命に別状はない。

　俺はつい頭を抱えた。

「ただ……」

「ただ？」

「なんだか、あいつらを責める気にはなれなくて……」

「あらあら。お優しいのね、人間さまは。もしかしてこのおサルさんも助けて欲しいとか言わないよね？」

　聞かれたくないことを聞いてくる。

　俺は抜刀し、サルが会話できるよう繭を裂いた。

「あんたの意見も聞きたい」

「ぜんぶ見たんだろ？　俺たちはただの泥棒じゃねぇ。ただメシが食いたかっただけなんだ」

　このサルは、もしかすると国家転覆など狙っておらず、食料をぶんどって上階を救いたかっただけなのかもしれない。その動機が義憤なのか、朝廷への対抗心なのかは判然としないが。

　ここは力がすべてだ。

　いや、ここだけでなく、まともな法があっても、その法を守らせるだけの力が必要だ。

　結局は力なのだ。

　俺はあきらめた。

「話は理解できる。けど、すまん。分からない。判断できない」

　このサル野郎は悪人じゃないのかもしれない。

　かといってサルを救えば、クモ女を裏切ることになる。

　クモ女は、おそらく力づくで全員食うこともできたかもしれないのに、交渉に応じてくれた。

　誰かを守れば、別の誰かを傷つける。

　日暮さんは鼻で笑った。

「約束は約束だ。そのサルは餌にしてもらって構わん。俺たちはもう行く。ほら、霧島さんも行くぞ」

「はい」

　俺は自分を利己的なタイプかと思っていたが……。比較にならないほどドライなヤツもいたものだ。いや、意外と一般的な人間というのは、こんな感じなのかもしれない。

　クモ女に頭をさげて、俺はその場を退去した。

　サルがその後どうなったのか、おそらく知ることはあるまい。

　＊

　散発的な襲撃を受けつつも、十六階のジュリエット宅に到着。

「ごめん。また御厄介になるよ」

「あのサルは？」

「クモの餌になった」

「そう」

　ジュリエットはそれだけ言うと、トイレのドアを閉めてしまった。

　不命者は死んでも生き返る。

　だからサルにとっては終わりじゃない。

　そう考えて自分を納得させるほかない。

　＊

　ゴールは、本館の食堂にある汚い厨房だった。

「調査は成功だ。約束通り、報酬を支払おう」

　日暮さんはそう言って札束を取り出した。

　そうだ。

　金のために働いたんだ。

　せめて支払いくらいはぽんと気前よくやって欲しい。

「ここに１００万ある。これを、五人で分ける」

「えっ？」

　俺たちの声が重なった。

　まず、「分ける」の意味が分からない。

　ひとり１００万ではなかったのか？

　しかも人数にも疑問がある。

　五人！

　俺、ちゅみみ、朽拿、和木巡査。そこまではいい。だが、あとの一人は？　まさか日暮さんまで報酬を受け取るつもりでいるのか？

　ちゅみみが地団駄を踏んだ。

「どういうことっちゅか！　これじゃ２０万しかもらえねーっちゅ！　１００万ってのはウソだったっちゅか！」

「ウソは言ってない。全体の報酬が１００万。それを五人で分けるんだ。フェアな話だろ？」

　このグラサン野郎……。

　よく平然とドデカいウソをぶちかましてくれたものだ。

　朽拿も眉をピクピクさせている。

「せ、説明と違うのでは……」

「こちらとしては、きちんと説明したつもりだ」

　和木巡査はフリーズしているからいいとして。

　俺にも言いたいことがある。

「なるほど。あんたに言ってもムダなら、管理組合に問い合わせるしかなさそうだな」

「それだけはやめてくれ……」

　極秘任務だったはずだ。

　問い合わせがいったら困るのはこの男だ。

　こんなウソつき、とっとと獣（ビースト）にでもなってしまえばいいのだ。

　ともあれ、俺は２０万だけつかんで厨房を出た。

　この心の傷は、ネコキャバで癒してもらうしかない。幸い、ポケットには金がある。命もある。キャバらない理由がない。

（続く）