見て、月だよ

第三部 白

足跡をたどって 四

　十四階、十五階とのぼっていった。

　戦闘もあった。

　もうまともに動けないと思っていたのに、意外と戦えた。いや、とっくに殺されているのに気づいていないだけかもしれない。よけそこねて刺された気もする。

　それでも体は動いた。なにをどう戦ったのかすら記憶にない。背中がぞわぞわする。

　次の階段をのぼきりったところで、俺はネコを見つけた。

　ただちょこんと座っていた。どんな表情かは分からない。ビー玉みたいな目で、じっとこちらを見つめていた。

　にゃあとも鳴かない。

「たまこ……」

「……」

　俺は近くに腰をおろした。

　ネコは逃げなかった。

　なんと声をかければいいのか、思いつかなかった。

　頭がまっしろだ。

　身体が疲弊していた。

　俺は呼吸を繰り返した。

　しばらく、言葉も交わさずそこにいた。

　薄暗い廊下が遠くまで伸びている。

　しんと静まり返っている。

「会えてよかったよ」

「……」

　彼女にとっては余計なお世話だったかもしれない。

　ただ、もしそうだとして、放ってはおけなかった。

「一緒に帰ろう。あんまり遅くなると、オバケが出るぞ……なんてな」

　オバケが出る。

　それは少年時代、大人たちに言われた言葉だ。

　非科学的だと思った。

　とはいえ、田舎の夜は暗い。早く帰ったほうがいいのは事実だ。

　早く帰らないと、よからぬことが起こる。

　田舎だからか、錆びついた古い看板がいつまでも残っていた。

　小さな池には、雑な河童の絵とともに、赤い文字で「危険」と書かれていた。河童だ。いるわけがない。俺たちは笑っていた。

　ごく小さな池だ。池というか沼だ。

　むかし、そこで子供が溺死したらしい。その「むかし」というのもいつのことやら分からないが。看板だけがいつまでも残されていた。

　とにかく大人たちは、オバケで怖がらせておけば、子供たちがまともに行動すると期待していた。

　少年時代の俺たちは、そんな大人を滑稽に思っていた。

　互いに互いを愚かだと思っていた。

　いまにして思えば、空疎としか言えないコミュニケーションだった。

　アパートのスピーカーが、ブ、ブ、と、ノイズを出し始めた。

　割れんばかりの音で「通りゃんせ」が流れだした。

　俺は立ち上がり、ネコを抱えた。それからドアノブを銃でふっとばし、手近な部屋に入り込んだ。

「お邪魔します」

　先客がいるかどうかは知らない。

　危なそうならもっとぶっ放すだけだ。

　それにしてもこの銃、意外と体力の消耗が激しい。一発撃つだけで虚脱感に襲われる。疲れているから余計に。

「たまこ、外に出るなよ。あいつが出てくるからな」

「……」

　返事はないが、いちおうおとなしく座ってくれた。

　家具はない。

　ぽつんと置かれているのはテレビだけ。

　ドアノブをぶっ壊したせいで、もう鍵はかけられなかった。

　ドアは廊下側に開くから、モノでふさぐこともできない。

　襲われないことを祈るしかない。

「なあ、なんでこんなところまで来たんだ？」

　人間の姿になったたまこが、勝手に押し入れをあさりながら言った。服でも探しているのだろう。

　俺はそちらを見ず、なんとか返事を考えた。

「なんでって……。なんでだろうな。お前に、いなくなって欲しくなかった」

「オマエ、あーしがなにから生まれたかもう知ってんだろ？」

「知ってる」

「……」

　たまこは、古くて地味な着物を着て、俺の近くに腰をおろした。

　時代劇に出てくる農村の娘みたいだ。

　表情は冴えないが……。あまり絶望しているようにも見えなかった。分からない。彼女自身、心の整理がついていないのかもしれない。

　俺はジャケットを脱ぎ、ネクタイをとり、ワイシャツの袖をまくった。

　今日は本当に疲れた。

　人生で、こんなに疲れたのは……。月夜の晩に襲われたときと、一二三（いろは）の訃報を聞いたときと、三人に復讐したときと、逮捕されたときと、裁判のときと……。まあ、意外とあるな。

「オマエ、腕」

「えっ？」

「ヘビみたいになってる」

「ああ、これか……」

　正当防衛とはいえ、かなり殺しまくった。

　肘のあたりまで鱗になっていた。

　ただ、これは獣になろうとするエネルギーを、外側に逃がすために起きた変異だ。問題ない。たぶん。

「あーしのせいか？」

「いいや。俺は好きでやってるんだよ。お前が無事だったことのほうが何倍も大事だ」

「バカだな……」

「俺もそう思うよ」

　廊下からドタドタと巨大生物の足音が響いた。

　主だ。

　あんなデカいのがいるのに、腐りかけた床板が割れないのは不思議だ。

　ともあれ、勝手に誰かの家に不法侵入してよかった。

　ふと、トイレから誰か出てきた。

　オカッパ頭の、目の細い少女だ。包丁を手にしている。

　俺は慌てて刀をつかんだ。

「誰だ！？」

「それは……こちらのセリフではないでしょうか……？」

　完全にそう。

　悪いのはあきらかに俺たちのほう。

「申し訳ない。主から逃げたい一心で、勝手に……」

「ドア、壊しましたよね？」

「はい……」

「ごめんなさいは？」

「ごめんなさい」

　淡々と詰めてくる。

　彼女はごくさめた目で告げた。

「言葉だけですか？」

「あの、紙切れでよければ……」

　紙幣を何枚か差し出すと、彼女は片眉をつりあげた。

「あるじゃないですか」

「足りますか？」

「５０００？　まあいいでしょう。その部屋、好きに使っていいですよ。私、基本的にトイレから出ませんから。その代わり、トイレは貸しません。絶対に。どうしてもというときは、お風呂を使ってください。もちろん流してくださいね。流さなかったらさすがに殺しますから」

「はい」

　トイレの花子さん的ななにかか？

　まあいい。

　不法侵入だったものが合法になった。

　たまこがすっと立ち上がった。

「じゃ、さっそくしょんべんするゾ」

「流してくださいね」

「おー」

　大丈夫か？

　絶対に流せよ、たまこ。

　お前たまに流さないことあるからな。

　お姉さんにもいつも言われてるよな？　な？

　＊

　結局、たまこは流さなかった。

　こいつはあきらかに世界をナメている。

　少女が凄まじい顔でトイレから顔を出してきたので、俺は全力で風呂場に駆け込み、盛大に流した。平謝りして。

「私、言いましたよね？」

「もう二度といたしません。慰謝料もお支払いします」

「追加で５０００」

「お納めください」

「次からは気を付けてください。こんな紙切れ、本来、ここらじゃ無価値なのですから。私の寛大さに感謝してください」

「感謝いたします」

　もはや土下座だ。

　ドアノブを破壊して無断で入り込み、衣服を盗み、風呂で小便をして流しもしなかったのだ。家主は怒って当然。これでもかなり優しい対応だ。

　たまこは半笑いだ。

「あんなにペコペコして、情けねーな」

「誰のせいだと思ってんだよ……」

　ムカつくクソガキだ。

　だが、こうして笑顔を見せてくれると、それだけで嬉しくなる。もう、こいつの笑顔は見られないと思っていた……。

　疲れた身を横たえると、たまこが背中に寄り添ってきた。

「なあ。あーし、ホントは嬉しいんだからな」

「よかった。迷惑じゃなかったならなによりだ」

「迷惑なんかじゃねーゾ。勢いで走り出したのはいいけど……だんだん、どうしていいか分からなくなってたし」

　後ろから服を引っ張ってくる。

　心細かったのかもしれない。

「どこに行こうとしたんだ？」

「どこでもねーゾ。誰もいないところに行こうって……。でもこのアパート、出口がどこにもねーのな……」

　そうだ。

　出口がない。

　本館のどこかにはあるはずなのだが。

　たまこは溜め息をついた。

「あーし、薄々気づいてたゾ。どうせロクでもねー親なんだろうなって。親のこと聞いても、姉ちゃん教えてくれなかったし」

「そんなふうに言うなよ」

「でも事実だろ。あーしはメシのなりそこないなんだ。誰かに食われるために生まれてきたんだ。だから……」

「こんなこと言うのはなんだが、誰だって食物連鎖からは自由じゃない。俺だって、主から見れば餌でしかない。俺もお前もなにも違わないぞ」

「なんだよそれ。もっと優しく言えよ」

「優しく言っても、どうせ受け入れないだろ」

「まあ、な……」

　バン、と、トイレのドアが開いた。

「え、待って？　そういう関係？　始まるんですか？　ねえ？　始まるんですか？　私、見てていいですか？　邪魔しませんから！　ほかに娯楽もないので！　ね？」

　血走った目でまくしたててくる。

　包丁を持っているから普通に怖い。

　俺は上体を起こした。

「え、なんのこと？」

「えっちですよ！　えっち！　するんでしょ？　そういう雰囲気でしたよ！　私の目はごまかせませんから！」

「しませんけど……」

　こいつの頭の中、どうなってんだよ……。

　たまこもあきれたように仰向けになってしまった。

「あーしとこいつはそんな関係じゃねーゾ。オマエはトイレにこもってろ」

「なんですか、失礼なネコですね。おしっこも流さないし。あなた、まともな教育受けてないんじゃないですか？」

「そーだ、そーだ。まともな教育なんか受けたことねーゾ」

「んまぁ、野蛮な……」

　包丁持ってるヤツに言われたくない。

　少女はトイレに戻ると、また顔だけを出した。

「あ、でもするときは事前に言ってくださいね。見ますから。私は本気ですよ。絶対に見ます。隠れてこそこそやってても見ます。天に誓います」

　そんなことを誓うな。

　天も迷惑だろ。

　＊

　しばらく寝た。

　もちろんなにも起きない。

　少女は何度もトイレから顔を出して、こちらの様子をうかがっていたようだった。

「あのー、なんでやらないんですか？　普通、やりますよね？　こっちは一晩中確認してたんですよ？　おかげで寝不足です。どうしてくれるんですか？」

「やらないって言ったでしょ」

　やつれた顔で包丁を構えているので、本当に怖い。

　こちらを殺してこないのが不思議なくらいだ。

「で、どうするんですか？　帰るんですか？」

「帰りますよ。本当に、ご迷惑をおかけしました。お詫びします」

「まあ、それはいいですよ。お金を受け取ってしまったので……。それにしても、あなた、バケモノになりかけてますよね？　大丈夫なのですか？」

「まあ、たぶん」

　妖怪にまで心配されるとは。

　そのうち全身鱗まみれになるのかもしれない。

　大人しくしていないと。

「あのー、非常に迷惑でしたけど、また来てもいいですよ？　ドアさえ壊さなければ」

「ありがとう。もしまた来ることがあれば、そのときは」

　たぶん来ないとは思うが。

　＊

　帰路は、意外と楽だった。

　というより、本性を隠さなくなったたまこが、襲ってくるヤツを片っ端からぶっ殺してしまった。信じられないほど俊敏に動く。爪で急所を切り裂く。

「お前、けっこう強かったんだな」

「そうみたいだな」

　こんなに強いのに、多賀峰には捕まったのか。

　よほど油断してたんだろうな。

「それにしてもオマエ、さっきからなにをキョロキョロ探してんだ？」

「いや、どこかに三味線のお姉さんがいたはずなんだが……」

「は？　浮気か？」

「途中で世話になったんだよ。挨拶してから帰りたかったんだが……。まあいい」

　そんな女、最初から存在しなかったのかもしれない。

　このアパートではなにが起きてもおかしくない。

　廊下に転がっていたカニの死骸も片付いていた。

　おそらく主が食ったのだろう。

　先生はどうしているだろうか？

　胃液で溶かされながらも、呪いで再生を続けているのだろうか？

　＊

　ネコ耳お姉さんのいる「ネコキャバ　快楽」の前を通り過ぎ、御所へ向かった。

　ここまで来ればもう安全だ。

　脇道から覗き込んでくるヤツはいるものの、積極的に手を出してきたりはしない。ただ小声でぶつぶつ言ってくるだけ。

　御所の前では、生倉さんと赤尾さんが待ち構えていた。

「お帰りなさい。まさか生きて戻って来るとは思いませんでした」

「最初から君に任せておけばよかったな」

　赤尾さんは相変わらずの軽口だ。

「運がよかっただけですよ」

　鱗に助けられた。

　背後からの攻撃を何度かよけそこねたのに、ダメージにならなかった。本当に運がよかった。

「さあ、中へ。陛下がお待ちですよ」

　生倉さんがドアを開けてくれた。

　まばゆい黄金の大広間だ。

　かなりの大冒険だった。

　それが、ようやく大団円を迎える。

（続く）