見て、月だよ

第三部 白

足跡をたどって 二

　進むにつれて、なんだか薄暗くなってきた。

　それもそのはず、天井に吊られた白熱灯が、ほとんど割れている。どう考えても治安はよくない。

　お化け屋敷かよ……と思わなくもないが。

　いや、比喩ではなく、ここは事実としてお化け屋敷なのだ。妖怪たちが住んでいる。不命者と呼ばないと差別に当たるらしいが。こちらを餌としか思わないヤツ相手に配慮が必要なのか、いまいち自信がない。

「ボス、術でサーチしてるってことは、もう居場所が分かってるってことなんですよね？」

「いいえ」

　いいえ？

　それ以上の説明はない。

　だが、ここで食いつかないと、ただ情報を逃すだけだ。うるさいと思われても追求しなくては。

「なら、俺たちはいったいなにを追っているんです？」

「あくまで痕跡ですよ。これをたどれば最終的に見つかるはずです」

「そうですか」

　まあ、見つかるのだ。

　たまこの居場所につながっている。

　赤尾さんが疲れた顔で、誰にともなくぼやいた。

「なんかイヤな予感がするなぁ」

　ロクなことを言わない。

　予感だけなら、最初からずっと悪い。常に誰かの視線を感じる。実際、あまり襲ってこないだけで、みんな脇道からこちらを食う機会をうかがっているのだ。

「怖いこと言うのヤメてくださいよ」

「いや、だって、さすがに俺たちだってこんなところまで来たことないしさ。ねえ？　ボスもありませんよね？」

　この問いに、ボスは即答しなかった。

　だが、無視するのも悪いと思ったのだろう。少しだけ振り返り、眉をひそめた。

「ありますよ、私は」

「え、ある？　そうなの？　へえ。いったいなんの用で？」

「仕事ですよ」

　まあそうだ。

　趣味で来るような場所じゃない。

　壁にはときおり「呪」やら「殺」やら不穏な文字が書かれているし、道の脇にはなんだか分からない小石が積まれていたりもする。鬱屈したなにかを呪いとしてぶつけているかのように。

　空気も淀んでいる。

　パキっと家鳴りもする。どこかで水道管を使っているもする。遠くの地響きのような音。じゃぶじゃぶという水音。ダンダンダンと壁を叩く音。

　やがて声が聞こえてきた。

　ひっ、ひっ、と、ひきつるような、女の鳴き声。

　住居と住居の間、脇道になっているところに、赤い服を来た女がへたり込んでいた。これが生倉さんの言っていた罠なのか……？

　俺たちは声もかけずに通り過ぎた。

　声が遠ざかってゆく。

　いや、これで終わりじゃない。

　俺は抜刀し、背後からの攻撃を弾いた。

　薄暗い廊下に火花が散った。女の突き出した出刃包丁が、俺の背を狙っていたのだ。俺の刃は欠けなかったが、敵の刃は欠けた。強烈な一撃だった。手にビリビリくる。

「ひぃーっ！　ひぃーっ！」

　女は笑っているのかなんだか分からないが、血走った目でこちらを見ていた。過呼吸気味のようだ。深呼吸したほうがいい。

　だが、俺が反撃に出るより先に、エネルギー弾が女の額を撃ち抜いた。生倉さんが銃を発砲したのだ。

「まだ来るぞ」

　赤尾さんは通路の奥へ発砲した。二発、三発。

　生倉さんは逆側へ発砲を開始した。

　何発も。

　火薬で撃ち出す銃弾ではない。光が尾を引いて飛翔する。目で追える速度だ。俊敏なヤツなら回避できるかもしれない。

　発砲が終わると、床には数名の遺体が転がった。

　頭にツノはない。

　だが、人間でもあるまい。

　なんだか分からないが、とにかく人殺しだ。

　生倉さんは少し苦しそうに呼吸をしながら、銃をおさめた。

「殺人通りに足を踏み入れていたようです」

「殺人通り？」

「本館の各地に、集団で狩りをするグループが点在しています。ここはそのうちのひとつでしょう」

「分かってたんなら教えてくださいよ」

「分かっていたら教えています。彼らは常に場所を移動しますから。どこにあるかは、そこに行くまで分からないのです」

　銃を撃つのに力を使ったせいか、彼女の応対は余裕を失っていた。

　まあ、俺がクソみたいな苦情を口にしたせいでもあるが。

　今日は反省することが多い。

「すみません。よく知りもしないのに……」

「いえ。戦闘直後で、私も気が高ぶっていました。お互いさまということにしましょう」

　大人だな。

　だが、この好意に甘えて、俺はさらなるクソ質問をしてしまうわけだ。

「それで、たまこは近いんですか？」

「分かりません」

　まるで自動車で家族旅行をしているガキが「いつつくの？」を連呼しているかのようだ。

　俺は小学生のころからメンタルが成長していないのかもしれない。

　早く大人になりたい。

　＊

　階段は、各地に分散していた。

　一気に上へは行けない。

　あがっては移動し、あがっては移動し、そして階段を見つけてまた探す。その繰り返しだ。

　禁足地、御所、事務所は同じフロアにあった。あれが一番安全なフロアなのだ。そこから遠ざかるにつれ、危険度も高まってゆくようだ。

　俺のカウントが間違っていなければ、いま六階ほどあがった。

　たまこはどこまで行ったのだろう？

　禁足地の樹からは遠ざかっている。だから、親を探しに行ったわけではない。そうなると……いったいなにを探しているのか？　目的もなく上を目指しているのか？　それとも、誰も負ってこないように、わざと危険な場所へ入り込んだのか？

　えっ？

　あれ？

　俺の……見間違いか？

「生倉さん、ちょっと」

「はい？」

「赤尾さんがいません」

「えっ？」

　振り返ってもいない。

　音もなくいなくなった。

　いつからだ？

　どこで消えた？

　まさか、逃げた？　一人で？

　生倉さんが印でサーチを始めた。そして慌てて引き返した。

「ああ、ここです。落とし穴です」

「えっ？」

　よくよく目を凝らすと、床板に細工が施されていた。踏み抜くと、ちょうどその人物のいる床が抜け、階下へ引きずり込む仕掛けのようだ。少し板を押してみるが、下は真っ暗。なんだか妙な音がする気もするが。

　生倉さんは絶望的な表情になった。

「この下で、命を絶たれたようです」

「えっ？」

「すみません。私のミスです。術で作られた罠ばかり警戒して、物理的な罠まで気が回りませんでした」

「死んだんですか？」

「ええ」

　なんだよ、急に。

　こんなにあっけなく殺されるのか？

「じゃあ、赤尾さんは……」

「きっと御所の近くで蘇生していると思います」

「……」

　返事もできなかった。

　これからさらにヤバい場所へ乗り込むというのに、戦力が低下してしまった。

「行きましょう。あまり時間をかけると、主が現れます」

「引き返したほうがいいのでは？」

「それも選択肢のひとつですが、いまは進みましょう。私たちには反魂の護符があるのですから」

　あっても死ぬのはゴメンだ。

　この人はなぜ平気なんだろう。

　俺は立ちあがり、生倉さんの隣についた。

「ずいぶん慣れてますね」

「初めてではありませんから」

「なんの仕事だったんです？」

「行方不明の父を探していました。依頼主は私自身です」

　なるほど。

　そして失敗したのだろう。

　もし成功していたら、いまでもどこかにいるはずなのだから。

「どこまで探したんです？」

「十二階まで行きました。運がよかったんです。そこで父と再会できまして」

「えっ？」

「父も探偵でした。いえ、探偵というより何でも屋ですね。ある日、モノを盗まれたという依頼主が現れて……。父はそれを取り返すため、上階を目指しました。そして見事に見つけ出し、盗品を持ち帰ったのです。呪術的価値もない、木彫りのオブジェです。しかし、それはとある部族の御神体でした。父は騙されて、盗賊の片棒を担いでしまったのです」

　騙すほうが悪い。

　それは間違いない。

　だが、自分の身を守るためにも、少しは人を疑うということをしたほうがいいのだろう。

　ボスは淡々と言葉を続けた。

「数日後、父は一人でいるところを誘拐されました。犯人は……言うまでもありませんね。私はその場所を聞いていましたから、急いで現場へ向かいました。まだ術もロクに使えないのに。本当に、そこへたどりつけたのは運がよかったとしか言えません。いえ、いまにして思えば、彼らが私を通したのかもしれませんが」

「それで……？」

「ええ。父と再会しました。生きたまま刺身にされて、食べられるところでした」

「……」

　最悪の結末だ。

　続きは言わなくてもいい。

　彼女も詳しくは語らなかった。

「そこのボスに言われたのです。私のことは、許す、と。ただし次また来たら、父と同じ方法で殺すと言われました」

「やっぱり引き返したほうが……」

「私はあのころとは違います。銃も扱えるし、術も鍛えました。一人じゃありません」

　俺は思わず足を止めた。

「いや、待ってくださいよ。まさか、そいつらと戦うつもりですか？」

「反魂の護符があるのです。あなたも手を貸してください」

「そんな話は聞いてない」

「逃げても恨みません。ですが、たまこさんを探したいのですよね？　ちょうど方向が同じではありませんか？　私の依頼を手伝ってくれてもバチは当たらないと思いますが？」

「そんな……。ちょっと考えさせてくださいよ……」

　なんでいきなりこんなことを言い出すんだ。

　やけに先を急ぐからおかしいとは思ったが。

「そこの壁、気を付けてください。罠ですよ」

「おっと」

　危うく寄りかかるところだった。

　妙な穴が空いている。どうせロクでもないものが出てくるのだろう。

　いったいなんなのだこのクソアパートは。

　ただでさえクソなのに、罠まみれにしやがって。

　考えるのはヤメだ。前へ進むしかない。

「分かりました。やりますよ。ずっと助けられっぱなしだったし、ちょうど恩返ししたいと思ってたところですからね」

　というのはウソだが。

　もうヤケクソだ。

　報酬の代わりに俺を雇いたいと言ったときから、ずっとこれを計画してたんだろう。赤尾さんを雇ったのもきっと同じ理由だ。戦力を増やしたかったのだ。

　生倉さんは目を細め、笑った。つくりものみたいな顔で。

「よろしくお願いしますね」

「はい」

　まあ反魂の札があるのだ。

　あまり深刻にならずに行こう。

　生きようが死のうが、どちらにせよ無事に帰ることができるのだから。

（続く）