見て、月だよ

第三部 白

是生滅法 三

　勝利してテンションがあがっているのか、朽拿（くちな）はダンサブルな動きで大広間の中央へ来た。

　つまり俺たちの目の前へ。

「君たちが例の探偵かな？　ご協力感謝する。だがもうカタはついた。そう。この天才軍師によってね。君たちの出番は終わった。帰っていい」

　軍師ではなくリーダーだったと思うのだが。

　まあどうしても軍師の肩書を名乗りたいのかもしれない。

　だが、テンションなら俺だってあがっている。

「こっちがメインであんたらはサブのはずだが」

　金で雇われた傭兵が、あとから乗り込んできて偉そうなことを言うんじゃない。

　朽拿はのけぞって大袈裟に前髪をあげた。

「おいぃ、人間？　勘違いするなぁ？　メインはこっちなんだよ。見てくれ、僕のフレンズを。数えきれないほどいる。それに比べて？　そっちは三人だけじゃないか。この事実をどう思う？　ん？」

　数えきれないほど？

　もとはそうだったのかもしれないが、いままともに立っているのは十数名といったところだ。いかにも市民軍らしく、棒に包丁をくっつけただけの槍で武装している。服もボロボロ。フライパンを持っているヤツまでいる。

　とはいえ、こっちが三人なのは紛れもない事実だが……。

　彼はそれで論破したと思ったのか、次に伽藍爺に話しかけた。

「もちろん降伏するよね？　それとも死にたい？」

「降伏いたす」

「オッケェイ！　万事解決。いや、でも……。皇帝は？　どこにいんの？　早く出して。ラストはみんなの前で派手に処刑しないとだから」

　盛大なセレモニーでも開こうってのか。

　俺は溜め息をついた。

「そいつなら俺が首を刎ねた。だが、そのあと乗り込んで来た主に全部食われたよ」

「え？　食われた？　証拠は？　ソースは？　エビデンスは？」

「あいつの腹の中を調べたら出てくるんじゃないか。いまならまだ間に合うぜ」

「えーっ？　苦しいでしょ、その説明。それに僕、自分の目で見たものしか信じないタイプなんだよね。あー、でもいっか。あいつの家族、まだいたよね？　そいつ処刑するわ」

「は？」

　なんだこいつ……？

　俺たちがなんのためにこの騒動を起こしたのか、理解していないのか？

「私ならここにいます……」

　奥からお姉さんが現れた。

　ほとんど裸みたいな、シースルーのランジェリーを着ていた。そういえばさっき、たまこも同じ格好をしていた。ネコになって去ってしまったが。

　これがクソ兄貴の趣味ってわけか。

「へえ、君が皇女？　なるほどなるほど。あー、でも、ちょっと見た目に問題があるな……。もっとふてぶてしくないと。こんな可憐な女性を処刑したら、こっちが悪者になっちゃうじゃん？　だからこうしよう。君は僕と結婚しろ。次に即位するのは僕なんだから。何番目かの妻にしてやる。そしたら僕の王朝にも説得力が増すし、結果オーライじゃない？　よし、それで行こう」

「行くな」

　俺は刀で斜めに斬りつけた。アバラを叩き折るほど強烈に。

「えっ？　えっ？」

　そいつは数歩後退し、鮮血を噴きながら仰向けに倒れた。

　毒を食らって完全に死ね。

　雑兵たちが動き出す前に、俺は告げた。

「おい待てよ。先にルールを破ったのはこいつだ。今回の作戦は、皇帝をぶっ殺して、あの子を連れて帰ること。それが第一。ほかは好きにしていい。あんたらで勝手にやってくれ」

　形を変えて王朝が存続しようが、レジスタンスが乗っ取ろうが、どっちでもいい。

　そっちは俺の仕事じゃない。

　生倉さんが、お姉さんに歩み寄った。

「帰りましょう」

「でも……」

「なにか問題が？」

「私、ここに残ります。残って即位します」

　力強い眼光をしている。

　まあプランなんてとっくにぶっ壊れてるから、なにが起きても想定外なのは認めるが。

　これはあまりにも……。

　彼女はレジスタンスに告げた。

「けれど、お約束します。皆さんの生活がこれ以上苦しくならないよう、つとめます。急にすべてを変えるのは難しいかもしれませんが……」

　するとレジスタンスの一人が声をあげた。

「ならば血税を廃止してみせろ！　いますぐに！」

「議会を作って、検討します」

「検討だと？　赤ん坊や爺さん婆さんから搾り取っておいて、おかしいと思わねぇのか！」

　この怒声に、お姉さんも語気を強めた。

「思います！　ですから、廃止できるところから廃止していきます！　私を信じてください！」

「信じられるか！　お前はあの暴君の血を引いてるんだ！　絶対に同じことをする！」

「しません！　私はあのけがらわしい兄を憎んでいます！　絶対に、同じことはしません！」

　すると役人たちも奥からぞろぞろ出てきて、お姉さんの後ろに立った。

　おそらく以前から政権交代を狙っていた一派だろう。お姉さんを担いで、自分たちのポジションを確保しようという連中だ。

　今度は伽藍爺が慌てた。

「お、お待ちください！　そやつらは御所でも位（くらい）の低い一派。そのようなものを後ろ盾に即位するなど……」

「爺。あなたの職をときます。どこかへ行ってください」

「で、殿下……」

　少し前まで「下女」などと呼んでいたのに、情勢が変わるとすぐこれだ。この爺さんは、クビにするくらいじゃ生ぬるい。

　お姉さんは、血まみれの座布団に腰をおろした。

「皇帝の名をもって、戦闘の中止を命じます。お願いですから、もう戦わないでください。話し合いの席を作りますから」

「……」

　あまりにも心もとない。

　頑張って自分を奮い立たせている彼女の姿は、とても帝国の支配者には見えなかった。

　だが、それだけに、言葉に嘘は感じられなかった。彼女には「願い」しかない。その願いさえウソだったら、即座にすべてを失うことになる。

「そして、生倉さん、赤尾さん、霧島さん。少しの間、ここにいてください。私の身辺警護を依頼したいのです」

「承りました」

　生倉さんが膝をついた。

　かつての皇帝は死んだ。レジスタンスのリーダーも死んだ。両軍がトップを失った。残ったのは、新たに即位した女帝だけ。

　＊

　戦闘は終わった。

　結局、なんだったのか分からぬままに。

　俺たちはいま、小さな和室に招かれていた。この数日、お姉さんとたまこが暮らしていた部屋だ。家具は座布団とテーブルしかない。

「こんなことになってしまって、ごめんなさい。ただ、こうでもしないと、本館が荒れ果ててしまうと思って……」

　お姉さんは疲れた様子で溜め息をついた。

　ただでさえ兄から下女として扱われ、余計な苦労を強いられただろうに。

　俺はうなずくしかなかった。

「ま、仕方ない。レジスタンスのリーダーも予想を超えるバカ野郎だったし」

　赤尾さんの言った通りだった。

　もっとまともなヤツかと思っていた。

　ところが、自分が王朝を乗っ取って、新たな皇帝になりたいだけの野心家だった。まあその後、じつは善政を敷いたかもしれないが。俺たちと利害が対立してしまった以上、あの結末は受け入れてもらうしかない。

　お姉さんの表情は冴えなかった。

「それで、あの……じつは別の依頼が……」

「えっ？」

「たまちゃんのことです。戦いが始まってすぐ、ここを飛び出して……」

「見たよ。主を切り刻んで、どっか行っちまった。なんかあったのか？　まさかとは思うが、お兄さんに……」

　事と次第によっては、主の腹から引きずり出して、死体をミンチにする必要がある。

「私たちが、たまちゃんに秘密にしていたことがあったと思います」

「えっ？　なんだっけ？」

　おそらくその「私たち」に俺は含まれない。お姉さんと、イチカと、あとは探偵の二人だ。つまりこの場にいる俺以外のみんな。

「出生の秘密についてです」

「そういや、本館のどこかにいるんだっけ？」

「いません」

「は？」

　ウソをついていたのか？

　とっくに死んでいるのに、生きていると？

　お姉さんが哀しそうに口を閉ざしたので、代わりに生倉さんが教えてくれた。

「禁足地で大きな樹を見ましたよね？　あれは生命の樹と言います。アパートから流された生活排水を吸って、肉の果実をつける不思議な植物。いえ、植物でさえないのかもしれません」

「いや、待ってください……。肉？」

「通常、可食部だけが切り出され、食堂で提供されます」

「……」

　ただの肉ではないと思っていたが。

　俺たちは、あれを食わされていたのか。

　まあ健康に害がないならそれでいいが……。いや、精神的には受け入れがたいものがある。さすがに気持ち悪くなってきた。

「ただ、まれに生命を宿すことがあるのです。あのときはネコでした。それを見つけた作業員が、ひそかに育てていて……。なにかの拍子に、彼女は別館に逃げ出してきたのです。もともと許可されていない生命でしたから、二度と禁足地に戻ることはかなわず……」

「それが、たまこ、か……」

　食用の肉から生まれた、親のないネコ――。

　お姉さんは呼吸を整え、言葉を継いだ。

「兄は、その事実をたまちゃんにバラしました。お前は食い物のなりそこないだ、などと。私は否定したかった。でも、否定したらウソをつくことになってしまう……。私、たまちゃんを守るべきだったのに……」

　自分を責めないで欲しい。

　悪いのは全部あのクソ野郎だ。

　俺は立ちあがった。

「分かった。あいつはまだそう遠くへは行っていないはずだ。俺が探してくる」

　だが生倉さんが袖を引っ張って座らせようとしてきた。

「ちょっと待ってください！　本館を一人で歩くのは危険です！」

「ならついてきてくださいよ」

「二人だろうが三人だろうが危険なんです」

「たまこは一人なんですよ？」

　殺されたらどうするんだよ。

　だが、赤尾さんは冷静だった。

「冷たいようだけど、彼女は死んでも生き返る。けど、俺たちはそうじゃない。軽率に動くのはオススメしないね」

「赤尾さん、あんたな……」

「なんだ？　反論があるのかな、名探偵どの」

「いえ。おっしゃる通りです。冷静になります」

　俺は腰をおろした。

　そうだ。

　たまこは死んでも生き返る。

　だから、もし探すのなら、俺たちは自分の安全を確保した上でやるべきだ。助けに行った人間が死んでしまっては本末転倒だ。

　ふと、お姉さんがお札を出してきた。

「あの、これを使ってください。反魂（はんごん）の札です」

「反魂？」

　聞きなれない言葉だ。

「この護符を貼りつけておけば、死亡しても復活することができるんです」

「えっ？　そんな凄いものが？」

「ああ、いえ。じつはそんな特別な札ではないんです。私たちからすれば、生き返るのは当然のことですから。そういう道理が、もともと存在するのです。わざわざ使う必要がないだけで。私たちからすれば、死んでも生き返れない人間のほうが不思議な存在ですから……」

　言われてみれば……そう……なのか？

　俺たちがおかしいのか？

　ここではそうなのかも。

「ただし生き返るのは一度きり。あまりたくさん作れるものでもありませんから、お一人ごとに一枚しかご用意できませんが」

　一回だけなら死んでも蘇生できる、というわけだ。

　だが自慢じゃないが、二回以上死ぬ予感がある。ヤバい場所なんだから、一回くらいでどうにかなるとは思えない。

「分かった。じゃあ俺が三枚もらう。そしてたまこを見つけて戻る。それでいいかな？」

　俺がそう告げると、左右から手が伸びて、さっとお札をとられてしまった。

「霧島くん。君は冷静なときはまあまあまともなのに、たびたびアレになる傾向があるな。直したほうがいい」

　赤尾さんが皮肉を飛ばしてきた。

「ボスとして命じます。捜索は三人でおこないます。いいですね？」

　生倉さんも有無を言わせぬ態度だ。

　そうだな。

　どう考えても人数が多いほうがいい。赤尾さんはともかく、生倉さんは術も使える。シンプルな戦闘力では、俺より強いかもしれない。

「すみません。反省します。三人でお願いします」

　俺も最後の一枚を頂戴した。

　樹から産まれたからなんだ。

　自分の意思で立派に生きてるのに。

　いや、それは、俺が不満のない親をもってるから言えることなんだろう。

　もし望まない事実を突きつけられたら……。自分という存在を、否定する気持ちになってしまうかもしれない。

　特にたまこは、ずっと自分の親を探していた。

　どんな顔なのか、どんな声なのか、想像しながら暮らしていたはずだ。

　ところが、じつは食用肉を切り出すための樹だったとしたら……。

　もしたまこを見つけたとして、俺はあまり安易な言葉をかけるべきではないのだろう。

　たぶん。

　だが、そうなると、かける言葉がひとつもなくなってしまう。

　言葉では癒せない。癒せるくらいなら、自分で自分を慰謝している。それができないから去ったのだ。

　あいつに必要なのは時間だ。見つけたところで、あいつが幸せになることはないような気がする。

　それでも……。

（続く）