見て、月だよ

第三部 白

気休め

　翌日、本館。

　もちろん禁足地は使えないから、例の「抜け道」を使った。たまこはネコだけあって一瞬で通り抜けたのだが、お姉さんは半泣きになりながらとんでもない時間をかけた。前回もこうだったのだろうか……。

　ともあれ三人で事務所に入った

「おはようございます。今日はみんなで来ました」

「お……おはようございます……」

　生倉さんは面食らっていた。

　いや、余計なことをしたのは分かっている。だが、各人の要望を総合したらこういうことになったのだ。仕方がない。

　赤尾さんも口をあんぐりと開けていた。

　なにかを言いたいが、言うのをためらっている様子。

　迷っているくらいなら言わないほうがいい。少なくとも日常生活においては。なにせ日常はその後も続く。のちの活動にマイナスの影響を及ぼすかもしれない。

　緊急の場合は言ってもいい。どうせ後はない。

　俺たちはソファに腰をおろした。

「で、作戦は？」

「ちょっと待ってください。まだなにもまとまってないのに……」

「ならまとめましょう。いま、ここで」

「勝手な……」

　人の命がかかっているのだ。勝手にもなる。

　お姉さんは穏やかな口調ながらも、力強い眼差しで言った。

「せっかく連れ出していただいたのに、ごめんなさい。でも、御所に戻ろうと思います。これ以上、後回しにしたくなくて」

「えっ？　戻る？　それは……本気で？」

「はい」

「こちらとしては……好都合ですが。本当にいいんでしょうか……」

　いちおう生倉さんも、賛成とは言えない感じか。

　まあ自分たちの人生が天秤にかかっているのだ。悩む権利はある。

　赤尾さんが茶をすすり、かすかに呼吸をした。

「そちらの……妹さんも連れて行くの？」

「たまこだゾ」

　俺のジャージを着てソファにふんぞり返っている。狭いソファに三人だからクソ狭いのだが。

「もちろん、たまちゃんも連れていきます」

「俺ぁオススメしませんがね……」

　なにか言いたげなのに、最後まで言わない。

　この期に及んで、まだ隠し事か？

　ともあれ、このプランを拒否はできないだろう。

　なにせ本人みずから名乗り出たんだからな。

　俺は立ちあがった。

「ま、行くことは決まったんで、あとは段取りだけ決めといてください。俺はほかにすることがあるんで」

「え、どちらへ？」

　生倉さんも不審そうな目だ。

　まあ新人がボスに詳細を決めさせて、自分だけどこかへ行こうというのだから、不審以外のなにものでもあるまい。

「ちょっと術の無料セミナーでも受けてこようかと」

「……」

　＊

　セミナーの会場はすぐそこだ。

　事務所の斜め前。赤尾さんの部屋の隣。板を打ち付けられ、護符で結界を張られた監禁部屋。

「先生、少しご相談が」

　俺はノックをしてそう呼びかけた。

「おや、その声は霧島さんですか？　会いにきてくれたのですね」

　食事も与えられず、真っ暗闇に監禁されているというのに、彼の態度は以前のままだった。相変わらずいい声だ。なだらかな山を、電車の窓から眺めているような印象。

　ひとつも許したわけではないが。

「ふみこさんが、御所に戻ることになったんです。けど、俺はそのまま帰すつもりはなくて。もし彼女が傷つくようなことがあれば、兄貴をぶっ殺して連れ帰ろうと思ってるんです。アドバイスはありませんか？」

　こいつはなにも罪をつぐなっていない。

　せめて俺の役に立って欲しい。

　彼の回答はこうだ。

「では、私を連れて行ってください」

「は？」

「別館の龍脈は破壊されてしまいましたが、本館のものは問題なく機能しています。純度にやや問題がありますが。私がその力を使えば、陛下を殺害し、ふみこさんを連れ戻すなど造作もないこと」

　その通りかもな。

　事前に工作すれば、時間を止めることさえ可能だろう。そうなれば、すべてはこいつの思うまま。

「けど、先生。思い出して欲しいんです。俺、あんたの顔を見たら、たぶんぶっ殺しますよ」

「結構ですよ。死にませんから」

「いっこうに結構じゃないんですよ。いいですか？　俺は絶対にあんたをそこから出すつもりはないんだ。策だけ授けてくれればいい。まさか、俺がどんだけあんたにムカついてるか、分からないわけじゃないでしょう？」

「理解していますよ」

　本当か？

　なら、もっと深刻そうなリアクションが欲しいところだな。

　この男、演技じみた性格をしているのに、しかし演技はヘタクソなのかもしれない。これが素の状態なのだ。サイコパスめ。

　俺が閉口していると、彼は構わず話を進めた。

「そうですね。もし私をここから出さず、大きなことを成し遂げたいというのであれば、私の部屋の棚をお探しなさい。大量の護符があるはずです。どれも強力なものばかりですから、きっと作戦の助けになると思いますよ。もっとも、一番いいのは、私をここから出すことですが」

「オーケー。護符はもらう。あんたはそこにいてくれ。話は以上だ」

「いつでも来てください」

　本当に腹が立つ。

　あのうすら笑いが目に浮かぶようだ。

　＊

「天ぷらそば七人前お願いします。かしこみかしこみ、と」

　事務所へ戻ると、赤尾さんがテレビに向かってそばを注文しているところだった。

　いつもいつも天ぷらそばだが、ほかにメニューはないのだろうか？

「ただいま戻りました」

「セミナーの成果はどうだったかな？」

「さあ」

　赤尾さんの質問を、俺は適当にかわした。

　説明するのも面倒だ。とっととそばを食って帰りたい。

　すると、ずっともじもじしていたナツさんが、意を決したように近づいてきた。

「あの、ふみこさま」

「はい？」

「もし御所さ帰（けぇ）られるんであれば……。税金さ、すごしさげてくれっと嬉しんです。あだすら若ぇもんはまだすも、年寄り童（わっぱ）まであんな取られんのは……。とでもとでもやってげねんです。どぉが、ひらにお願ぇいだしやす」

「はい……」

　税金、か。

　たしか、本館における金は血液だったな。比喩ではなく、そのままの意味で血税というわけだ。誤解とはいえ、日本に実在した「血税一揆」を思い出す。

　いくら生き返るとはいえ、もし老人や子供から容赦なく血を取っているのだとすれば……。とんでもないクソ政治だ。ただしたほうがいい。

　廊下でゴトッと音がした。

　そばが届いたようだ。

　配達人は決して姿を見せない。もし観測していると、配達人は永遠に来ない。そういうシステムなのだ。

　＊

　まだ御所へは行かない。

　今日の目的は、あくまで打ち合わせだけ。

　三人で乗り込んだのは……まあ説得力というか、相手に有無を言わせないためだ。時短ともいう。いや強行か。どっちでもいい。

　先生の部屋でイチカに挨拶し、護符をすべて回収してから、お姉さんの部屋に戻った。

　紙の束とはいえ、量が多いとさすがに重たい。

　帰宅するや俺たちはテーブルに護符を広げ、手分けして使えそうなものを探した。

「うわぁ。見てください、この護符。主（ぬし）を呼び寄せる術ですよ。使ったら大変なことになります」

「えぇっ……」

　主というのは、時間になると徘徊を始め、見つけた得物を問答無用で食い殺すとかいうバケモノだ。

　そんなもの、いったいなにに使うつもりだったのやら。

　そいつを御所にぶっ込んでやればすべてを壊せそうな気もするが……。術者にも危険が伴う。自爆覚悟でなければ使えない。しかも不命者はいつか生き返るわけだから、もし俺が使ったら最終的に俺だけが死ぬ。

「そしてこっちは、精神を加速させる護符……」

「精神を加速？」

「といっても、早く動けるとかじゃないんです。精神年齢を高めるための護符ですね。この世界で生活していると、基本的に年を取りませんが……。それでも精神年齢が高まると、肉体年齢も相応に変化するんです。ですからこれは、簡単に言えばターゲットを老化させる術ですね」

「やべーのばっかりだな……」

「先生は術の研究者でもありましたから。使うかどうかは二の次で、いろいろ作っていたんでしょうね」

　なるほど。

　たまこはめんどくさそうな顔でクッキーを齧っている。

　細かいことは考えたくないといった顔だ。

　それはいいのだが、護符の上にクッキーをこぼすんじゃない……。

「時間を止める護符はあった？」

「いえ、見当たりませんね。まだ護符にしていないのかも」

　使えたら最高だったのに。

　別館では難しいかもしれないが、本館にはまだ龍脈がある。その力を借りれば発動できたはず。

　そこまで考えて、俺は別の問題に行き当たった。

「あー、でも、御所にはあいつらの結界が張られてるんだっけ？　護符を持ち込んだところで、使えるのかな？」

「難しいと思います」

「難しい？　つまり不可能ではない、と？」

「天才的な術師であれば」

「……」

　つまり先生の力が必要というわけだ。

　だが、あいつは信用できない。俺たちを裏切るからじゃない。そもそも自分の行動原理にしか従わないのだ。作戦に組み込めない。

　だいたい、あいつの背景も不明だ。

　なぜ本館でセミナーをしていた？

　人間が、本館で、あれほど自由に行動できるのか？　本館の誰かとつながっていると考えたほうが自然だろう。御所に連れて行くのはリスクでしかない。

　お姉さんはなんとも言えない笑みを浮かべた。

「霧島さん、眉、ぐってなってますよ」

「失礼」

　考え込むといつもこうだ。

　まあこっちは死ぬかもしれないのだから、いくらか真剣にもなろうというものだ。

　術が使えなかった場合に備えて、物理的な戦闘力も投入したほうがいい。たとえば爆弾とか。

「そんなに難しく考えないでください。これはあくまで最終手段ですから。私は話をつけに行くんです。戦いにはしません」

「分かってる」

　本当は分かってない。

　確かにそれは最終手段かもしれない。しかし残念ながら、ほぼ確実にそうなる。

　相手は、両親をスープにして脇に飾っているようなヤツだ。妹に自分の子供を産ませるとか言っていた。権力の座を手にして、ブレーキを失っている。

　彼女自身もそれを理解しているはず。だから殺してくれと言ったのだ。

　ま、お互い分かってて言っているということにしておこう。

　つまりは気休めだ。

　配慮とも言う。

　だが俺は考えることをやめない。すでに一二三（いろは）とイチカを失った。精神的に限界だ。ここへ来てお姉さんかたまこを失うことになったら……。

　ダメだ。

　させないために考える。

　師匠は言っていた。

　未来のことは誰にも分からない。せいぜい妄想するしかない。ゆえに、全力で妄想すべし、と。考えうるすべてのケースを想定するのだ。そして、それらすべてに対策を打つ。時間の許す限りにおいて。

　まあ前日くらいはぐっすり寝ろと言っていた気もするが。

　師匠が死んでしまった以上、弟子の俺が活躍するしかない。

　それくらいしか、恩返しの手段も思いつかない。

（続く）