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幸せになろう

　翌日、赤尾さんが出社してきた。

　俺はいまだ縛られたまま。自由にしたら、先生を殺しに行くとでも思われているのだろう。そしたら間違いなく死ぬか獣になる。

「おはようございます。見つかりましたよ、方程式（フォーミュラ）」

　目の下にクマがあるところを見ると、徹夜で探してくれたらしい。

　疲れたとか言っていたのに。

　ナツさんが熱々のお茶を差し出した。

「おぢゃです。どぞ」

「ありがとう」

　生倉さんは立ち上がり、ソファに置かれた資料を手に取った。

「どう施術すれば？」

「先日、水槽から逆算した係数があるでしょ？　あれを使って、対象の皮下に式神を注入します。すると反応が起こって、その部分だけ獣（ビースト）になる。もちろん強度を調整しながらね」

「失敗の可能性は？」

「さあ。なにせすべては机上の空論ですから。大丈夫。失敗しても、なにも起こらないか、あるいは全身が変異するだけですから」

　それは大丈夫とは言わない。

　俺は先生をぶっ殺すまで獣になるつもりはない。

　赤尾さんは茶をすすり、こちらを見て笑った。

「大丈夫だって。君は変質しにくい体質みたいだからな。体質というか、精神というか。一般的な想定よりは安定的に施術できると思う。ま、俺はもう限界なんで、あとはボスにお願いしますよ」

「ええ。私が担当します。スキル面から考えても妥当な判断だと思います」

　術の腕前は、ボスのほうが上ということか。

　返事の途中で赤尾さんは寝た。気絶するかのように。

　俺は一時的に拘束をとかれ、上着を脱がされ、うつ伏せにされた。

「あまり目立たない部位がいいでしょうね」

「あのー、どんなふうになるんです？」

「それは個人ごとに異なりますから、なんとも。もし大袈裟に変異するようなら、最悪、部位の切除も選択肢に入ります」

「ホントに最悪ですよ」

　だったら自我を失った上で殺されたほうがいい。

　アルマジロ、ラフレシア、がま口、毛羽毛現、樹木みたいなヤツ……。

　いろいろ見てきた。

　どうせ変異するならカッコいいのがいい。なんかこう……なんだ。いや、やっぱりどうあがいてもダメな気がする。

「では、始めます」

「はい」

　返事より先にチクリとした。

　え、針？

　激痛ではない。少しツンとした感覚があっただけ。

　生倉さんは「うーん」とうなっている。

　説明してくれないから不安になる。

「え、どうしました？　変わりました？」

「えーと」

「なんです？　変化ナシ？　あっ……」

　やけに背中がむずむずする。

　痛みはない。

　どう表現していいのか……。これまで感じたことのない感覚。背中の筋肉が勝手に動いているような。

　生倉さんはなんとか無表情を作ってはいるものの、それでも引いているのを隠しきれていなかった。

「どう？」

「いや、どう、と言われても、見えないので」

　振り返ろうとするが、どれだけ反っても自分の背中は見えない。

　え、ホントにどうなってんだ？

　大丈夫なのか？

　彼女は静かに告げた。

「もう少し続けます」

「あのー」

　まったく報告もせず、自分の判断だけで継続してくる。

　背中の広範にわたり、チクチクと針を刺された。おそらく針治療などに使う細いものだろう。痛くはないが、そんなに広くやられても……。

　施術が続くに従い、部位がこわばる感じもしてきた。

　背中を見ようとするが、反るのもつらい。

「うわー。まあ、これくらいで……いいのかな……たぶん……」

「うわー？　え、ホントに。見ますよ？」

　うわーはダメだろ。

　もっとほかに感想はなかったのか？

「お風呂場に鏡がありますから、確認してきてください」

「はぁ」

　＊

　風呂場はキレイに片付いていた。

　くしやドライヤーなどが置かれていて、女性の自宅という感じがする。いや女性の自宅というか、俺だったら置かないようなものが置かれている。まあドライヤーは男でも使うか。

　それはいいのだが……。

　鏡を見ると、青黒い鱗が背中一面にびっしりと張り付いていた。

　まさかの魚類……。

　触れてみると、たしかに自分の身体から生えているらしく、ガッチリ食い込んでいた。はがそうとすると痛む。

　＊

「俺、なんなんです？」

「お魚的な……なにか……でしょうね……」

　生倉さんは困惑したような表情。

　まあ彼女を責めても仕方がないのだが。

　ナツさんがにこにこしながらお茶を用意してくれた。

「えぐねですか？　龍みでぇですよ」

「龍……ですか？」

　本当に？

　見たことがないから分からないが。それならまあ……いい……のか？　だけどこんなことになった以上、もう元の世界には戻れない。

　生倉さんは印を結び、指の隙間からこちらを見た。

「あ、すごい安定してますよ。いい感じです」

「はぁ。安定……ですか。けど普通、誰か一人でも殺したら獣になりますよね？　なんで俺だけ平気でいられるんです？」

「理由があれば意外と大丈夫なんですよ」

「理由？　誰が決めてるんです？」

　まさか、神とか言ってくれるなよ。

　すべてはそいつ次第ということになってしまう。

　彼女はしかしふっと微笑した。

「誰というか……。まあ、式神でしょうね。ですがここの式神は、全住民と価値観を共有していますから。つまりは住民の総意ということになります。社会通念上やむをえないと判断された行為に関しては、あまり厳しい裁定がくだされないんです」

「人の命を奪うのに、やむをえないとかあります？」

「もし裁判所が機能していれば違うんでしょうけど。ここには存在していませんからね。ですので、現代社会の社会通念ではなく、もっと原始的な感性と考えたほうがいいかもしれません。被害を受けた分は、返してもいいのだと」

　つまり私利私欲でなければいいのか。

　俺の殺しも、このアパートでは許容範囲だったと。

　現代社会なら一発アウトなのに。

　いつか誰かが、このアパートにまともな人間社会というものを構築したら、全体の意識も変わっていくのかもしれない。

　＊

　その後、来客があった。

　先生だ――。

　信じられないことに、彼は単騎で乗り込んで来た。

「余計なことをしてくれましたね」

　青白い顔をさらに青白くして、廊下に立っていた。

　怒った様子はない。

　ただ、怒っていないのだったら、ここまでのリスクをおかしてまで殴り込みに来ないだろう。彼は焦っている。唯一のペットだったイチカを失い、次のターゲットである俺に執着し始めたのかもしれない。

　事務所の中を荒らされたくなかったのか、ボスは外へ出た。もちろん俺も出た。赤尾さんはまだ起きそうにない。

「本日は、どのようなご用件で？」

　生倉さんの質問に、先生はこちらを見て応じた。

「迎えに来たのですよ。あなたは、私と行動をともにすべきです。せっかくの素質を、このような場所でムダにすべきではありません。ともに世界を光で満たしましょう」

　俺は刀を抜いた。

　それが返事だ。

「なあ、先生。俺がどんだけあんたをぶっ殺したいと思ってるのか、まだ理解できねぇのか？」

「哀しい誤解があるようですね。しかし私には、その誤解を解く用意があります」

　やや憔悴していても、温和な態度を崩さない。

　だが、もう頭は冷静でないのだろう。

　壊れた機械みたいな挙動になっている。

　生倉さんも銃を取り出した。

「依頼達成のため、あなたの殺害を是と判断しました。なぜ無謀にも単騎で乗り込んで来たのかは理解できませんが……。とにかく、こちらとしては必要な措置を講じさせていただきます」

　俺はその射線をふさぐように立った。

「ボス、俺にやらせてくださいよ。こいつだけはどうしても他人の手に委ねる気になれないんです」

「半分はお譲りします。ですが、職場の同僚として、私も同じだけの罪を引き受けるつもりでいます」

「ダメだ。ボスは見ててくれ。俺が変異したら、それをぶっ殺すのはあんたの役目なんだから」

　自分でも自覚がなかったが、たぶん興奮してきている。

　おかげで言葉が少々荒くなってしまったかもしれない。

　先生は笑顔を浮かべている。

「そんなに殺気立った顔をしないで。深呼吸ですよ」

「そうだな……」

　両手を広げていたので、俺はその右腕を真上から切り落とした。まるで枝でも叩き落すように、キレイに。

　腕が落ちた。

　先生はその腕を見つめている。なんともない顔で。

　いや……。

　なにかリアクションしてくれ……。

　だが、リアクションは唐突に起きた。

　切断面から血液が噴出したのだ。その血液が、まるで意思を持っているかのように方向を変え、切り落とされた腕と合流した。やがて吸い寄せられるように、腕がくっついてしまった。何事もなかったかのように。

　袖の布だけが、床に置き去りにされた。

「いや、ちょっと待ってくれよ……」

　俺はつい笑ってしまった。

　余裕の笑みじゃない。

　絶望に近い。

　先生は溜め息をついた。

「いまこう考えましたね？　まだこんな力を残していたのか、と」

「正解だ」

「ですが私の意思によるものではありません。これは呪いでしてね。ゆえに死ねない。絶対にね。私はね、あなたに言われて思い出したんですよ。なぜ世界を浄化すべきと考えたのか。そう。私自身が、聖水を浴びて消えるためだったんです。ですが……本当にそれだけでよいのでしょうか？　私は熟慮を重ねました。そして最終的に、ひとつの結論へと思い至ったのです。きっと私は、世界を浄化するため、最後まで生き延びるべき存在だったのだ、と」

　妄想も大概にしろ。

　呪いとやらは気の毒だが、他人まで巻き込まないで欲しい。

　つまりは勝手に一人で死ねということだ。

　ヒュンとなにかが飛翔し、先生の心臓部を撃ち抜いた。

　生倉さんだ。

「では生かしたまま管理下に置くしかありませんね」

「えっ？」

　先生は片膝をつき、不思議そうに顔をあげた。

「監禁ですよ」

「私を？」

「光もない暗い世界で、永遠に反省していてください」

　先生は出血していない。

　おそらくダメージを与える攻撃ではなく、気絶させるための攻撃。俺が食らったのと同じものかもしれない。

　＊

　身動きのとれなくなった先生は、ある一室に監禁された。

　出られないようドアに板を打ち付けられた上、護符まで貼られて。

　力でも、術でも脱出できないように。

　きっと先生は、心のどこかで俺たちをナメていたのだ。殺される心配もない。結界で守られた敵地へ乗り込んでも、無事に帰れる自信があったのだ。なんなら俺を連れて一緒に帰るつもりだったのかもしれない。

　だが、それらはすべて誤算だった。

　判断を誤るくらい追い詰められていたのだ。

　おそらくこれで、あらゆる問題にカタがついた。

　事務所の勝利だ。

　もちろん俺の気分は晴れなかった。

　誤算ならこちらにもあった。絶対にあいつをぶっ殺したかったのに、結局は叶わなかった。そして殺せないのなら、俺だって身体の一部を獣にする必要はなかった。

「えっ？　なに？　終わったの？」

　ようやく起床した赤尾さんは、目をしょぼしょぼさせながらそう尋ねた。

　生倉さんはあきれ顔だ。

「赤尾さんの隣室に監禁しました」

「いや、なんで俺の隣に……」

「なにかあったとき、素早く対処できるように、ですかね」

「俺、いっぺん寝たら起きませんよ？」

　それは今日の一件でよく分かった。

　生倉さんも肩をすくめるばかりだ。

　ともあれ……。

　ああ、また喪失感だ。

　目的を失った。

　守りたかったものさえ守れずに。

　＊

　解散になったあと、しかし俺は自宅へは戻らなかった。

　先生からぶんどった鍵で、勝手に彼の部屋にあがりこんだ。

　リビングには、よく分からない書物が山積みになっていた。誰かにとっては重要な研究資料かもしれない。だが、俺にとってはゴミでしかなかった。

　会いたかったのは、オレンジの光を放つ水槽だ。

　俺はその水槽に近づき、身をあずけた。夕日みたいに眩しい。子供のころ、こんな光を浴びながら昼寝をした気がする。幸福な記憶で満たされる。

「ごめんな、イチカ。これからはずっと一緒にいるからな……」

　返事はない。

　だが、いい。

　俺はこの水槽を守り続けると決めたのだ。絶対に。誰にも触れさせない。

　床にはペット用の餌皿が置かれていた。

　溜め息が出た。

　やはり先生は八つ裂きにしておくべきだった。

　死ねないのなら、それでもいい。

　身体が回復するたび、いくらでも切り裂いてやる。あいつにはそれでも生ぬるいくらいだ。

「イチカ。もう哀しいことも、苦しいことも、絶対にないからな。幸せになろうな」

（続く）