見て、月だよ

第二部 朱

禁足地

　翌日、俺は師匠の部屋を見るため、一人で外出した。

　警戒を忘れてはいけない。

　多賀峰は死んだが、残党狩りはまだ残っている。死んだのは精鋭部隊だけだ。連中が、仲間を殺されたまま黙っているとは思えない。

　＊

　さて、師匠の部屋を訪れたはいいが、中には入れなかった。

　鍵がないのだ。

　自慢の刀でドアを破壊してやってもいいが……。獣になるリスクを負ってまでやるべき行為とは思えなかった。

「入りたいの？」

　少し離れた場所から声をかけられた。

　イチカだ。

　短いスカートから生足をさらしている。男だと分かっていても、つい目が行ってしまう。

「俺を尾行してたのか？」

「違うよ。においがしたから、ちょっと顔を見に来ただけ」

　そんなことを言いながら、また近づいてきてすんすんとにおいをかいできた。

「そんなにかがないでくれ」

「あー。たまちゃんのにおいもする。一緒に寝たんだ？」

「あいつ、寝てると勝手に布団に入ってくるんだよ。お姉さんに怒られるの分かってるのにさ。でも、なにもしてないぞ」

「ズルいなぁ」

　ジト目で見てくる。もともと目つきが悪いから、本当に責めるような目になる。

　まあいい。

　せっかく会えたんだ。世間話よりも優先すべきことがある。

「ところで、君、本館から来たんだって？」

「えっ？　なんで知ってるの？」

「口を滑らせたヤツがいてな」

「絶対たまちゃんでしょ？」

　もちろんそうだ。俺の情報源はお姉さんかクソガキしかいない。そして口を滑らせるのは、高確率でクソガキだ。

　俺は笑顔を浮かべただけで、答えをはぐらかすことにした。

「本館について詳しく教えてくれ」

「それ、人間は知らないほうがいいよ」

「なぜ？」

「あんたらが言うところの『妖怪』が住むところだから。行っても生きたまま食われるだけだよ」

「地獄だな……」

　なにかメリットがあるならともかく、デメリットしかないのなら行く意義がない。

　だが、妖怪、か。

　ネコに化けているクソガキは、もちろんそうだろう。お姉さんも。イチカも。

　俺が質問を投げるより先に、イチカがこちらを覗き込んできて告げた。

「ボク、その地獄から来たの」

「悪かったよ」

「ううん。ホントに地獄みたいなところだから。それに比べると、こっちは平和でいいよね。人間は理由がないと争わないから」

「その『理由』ってのも、あってないようなもんだが」

「でも、ばったり会っただけで相手を食べたりしないよね」

「それは……そうだな……」

　獣ならやる。

　だが、人間のままではやらない。

　イチカはポシェットから鍵束を取り出した。それからひとつ選んで、師匠の部屋のドアを開けた。

「どうぞ」

「えっ？」

　なんだこいつ？

　どこの部屋も入り放題なのか？

「こんなこと、特別だよ？　本当なら、捜査に必要なこと以外しちゃいけないんだけど」

「捜査って？」

「あとで教えたげる。ほら、中に入ろ？」

「ああ……」

　＊

　師匠の部屋を訪れるのは二度目だ。

　家具などの配置は以前のままだが、やけに片付いていて整然としている。まるで自分の死をあらかじめ予見していたかのように。

　イチカはくんくんとあちこちにおいを嗅ぎ回っている。

　もし仮にイヌ並みの嗅覚なんだとしたら、なにか見つけてくれるかもしれない。

　俺は俺で勝手に本棚をあさった。

　いろんな本があった。このアパートに、こんなに大量に本が流通していたのかと驚くほど。まあ中には……お姉さんが押し付けたと思しきホモ漫画もあったが。あとはアパート内の印刷機で作られたと思われる雑誌類。

「わ、ふうちゃん、まだこういうの描いてたんだ……」

「読むか？」

　覗き込んで来たので、俺は漫画を渡してやった。イチカは自分の仕事も忘れて食い入るように読み始めた。

　俺は別の雑誌をめくってみる。

　本の間にメモでも挟まれていないかと……。

　アテがあって探しているわけじゃない。

　ただ、死んでしまった師匠のことを、少しでも知っておきたかっただけだ。知ったところでどうにかなるわけでもないのに。

　もしかすると師匠は、死の予感はありつつも、本当に死ぬつもりはなかったのかもしれない。遺言のようなものはまったく見つからなかった。

「ね、霧島さん。座って」

「えっ？」

「捜査について教えてあげる」

　イチカはホモ漫画を持ち帰るつもりなのか、小さなポシェットに数冊ムリヤリ突っ込んでいた。サイズがおさまらなくて飛び出してしまっている。

　俺は対面のソファに腰をおろした。

　他人の自宅で……それも故人の部屋でくつろぐ趣味はないのだが。

「俺に教えていいのか？　部外者だぞ」

「ううん。もう部外者じゃないよ。だってこれ、捜査だもん」

「……」

　善意でドアを開けてくれたのかと思ったら。

　まんまと巻き込まれたようだ。

　イチカはいたずらっぽく笑っている。

「いいじゃん。ボクと一緒に捜査したかったでしょ？」

「そんなわけあるかよ」

「えーっ？　でもこのアパートのヒミツ、知りたいんでしょ？」

「関係あるのか？」

「ないよ。けど、ボク優しいから、ムリにでも関係を作ってヒミツを教えてあげる。捜査に関係することなら情報共有していいんだ」

　これは善意か？

　それとも裏があるのか？

　無邪気な笑みを浮かべているところを見ると、どうやら両方という気がする。

「霧島さん、もうボクの助手だからね！　毎日一緒に捜査しようね！」

「毎日は勘弁してくれ」

　間違いなく暇だが、だからといって毎日フラフラしているわけにはいかない。ただでさえ、まったく生産性のない居候生活なのに。

　イチカは哀しそうな顔で斜め下から覗き込んできた。

「えっ？　ボクと一緒にいるのイヤなの？」

「そうじゃなくて。家のこともしないとだから」

「ふーん」

　とはいえ、俺になんらかの役割があるわけでもないが。

「で、なにを捜査してるんだ？　俺はなにをすればいい？」

「うん。じつはね、本館からこっちに入ってきて、人間のフリをしてる悪いのがいるんだ」

「男か？　女か？」

「男だね。背も高くて。年齢は……おじさんかな」

　大雑把な情報だ。

　背の高いおじさんということしか分からない。そして、それに該当する人物はそこら中にいる。

「ほかに特徴は？」

「えーとね、おじさんのにおいと、獣のにおい」

「……」

　俺はつい自分のにおいをかいでしまった。

　たぶん俺も似たようなにおいのはずだ。

　イチカは苦笑いしている。

「もー。霧島さんのことじゃないよ。そいつはもっと獣のにおいが強いから。そもそも人間じゃないし。どんなにうまく化けてても、ボクには分かるんだ」

　見た目では分からないが、においなら分かる、ということか。

　そして俺には分からない。

　イチカにしか分からない。

「そいつの目的は？」

「自分だけの軍隊を作って、禁足地（きんそくち）を突破すること、かな」

　人間も妖怪も、考えることは一緒か。

「物騒なヤツもいたもんだな。その禁足地ってのはどこに？」

「具体的な場所は言えないけど、本館と別館をつないでる場所だよ。犯人は、本館での権力争いに負けたから、この別館で巻き返そうとしたんだね。人間を巻き込んじゃダメなのに……」

　妖怪同士の権力闘争というわけか。

　しかし人間を集めたところで、まともな戦力になるのだろうか。

　もし妖怪の力が、クソガキやお姉さん程度のレベルなら……物理的にも人間のほうが強いかもしれないが。

　あるいは道具を使ったり、戦術を練ったりするのは、人間のほうが得意なのかもしれない。

「分かった。手を貸そう。もしそいつの計画が成功したら、面倒なことになりそうだしな」

「そうこなくちゃ！　じつはこの部屋にそいつのにおいが残ってたんだ。ボクたちより先にこの部屋に入ってたみたい」

「えっ？　どうやって？　そいつも鍵を持ってたのか？」

「違う。阿家智さんが生きてるときに、普通に会ってたんだと思う」

　確かに、壁をぶち破られた形跡はない。普通に鍵を開けて入ったのだろう。外側から開けるには鍵がもうひとつ必要。内側からなら、師匠が生きていることが前提。今回は後者ということだ。

　俺はつい首をかしげた。

「てことは……。そいつ、師匠の顔見知りってことになるのか？」

「たぶんね。心当たりない？　霧島さん、弟子なんでしょ？」

　痛いところを突いてくる。

　確かに弟子だが、師匠のプライベートに関してはなにも知らない。

　友好関係も不明。

　特に、このアパートで再会したのは、つい最近のことだ。師匠が共和国でブレインをやっていたことさえ知らなかった。

「すまんな。まったく分からん」

「気にしないで。それを探すのが今回のお仕事なんだから。一緒に頑張ろ？」

　しかし引っかかる話だ。

　このところ、師匠は身の危険を感じており、かなり忙しくしていたはずなのだ。たいして面識もない人間と会っている余裕があるだろうか？

　もし、そいつのためにわざわざ時間を割いたのだとしたら……。以前からの顔見知りか、あるいは無視できないほどの大物ということになる。

　前者の手掛かりはない。しかし後者なら……。きっと有名人だろう。俺が知らずとも、誰かは知っているはず。たとえば近所の住民が、顔を見ているかもしれない。

　もっとも、ここは過疎エリアだから、ご近所など機能していないし、通行人さえほとんどいないわけだが。

　＊

　帰宅すると、お姉さんが夕飯の用意をしているところだった。

　大きな鍋で野菜を煮ている。シチューだろうか。

「ただいま」

「お帰りなさい。阿家智さんの部屋はどうでした？」

「なんもなかったよ……」

　みんなのいる部屋に戻った安心感からか、俺はついそんなことを口走ってしまった。

　お姉さんはうっすら笑顔を浮かべたまま、こちらを見た。

「中を見たということですか？　鍵もないのに？」

「あ、いや……。例の、イチカって少年にばったり会って……そしたらなんでか鍵を持っててね……」

　すると寝そべってクッキーを食い散らかしていたクソガキが、ぐっと身を起こした。

「ま、そんなこったろうと思ったゾ」

「ホントに偶然だったんだ」

「あいつ、人間のオスを見るとすぐなつくからな。どうせオマエのこともご主人さまだと思ってるゾ」

「そう悪く言うなよ。あの子、仕事で来てるって言ってたぜ」

　いや、そこまで情報を開示すべきじゃなかったかもしれない。

　クソガキは立ち上がり、こちらへ近づいてきた。かと思うと、顔を近づけてにおいをかいできた。

「うーん……」

「なんだ、うーん、て。かぐなよ」

「ま、あーしはワンコロじゃねーからな。においじゃなんも分かんねーけど。でもどうせ油断してお喋りしてるうち、あいつの仕事に巻き込まれたとかそーゆーオチだろ？　もう全部分かってんだゾ」

「……」

　なんだこいつは？

　エスパーか？

　お姉さんも深刻そうに溜め息をついた。

「あの、霧島さん。いっくんって、いっつも危険な仕事ばかりしてるんです。もしなにか約束したんだとしても、すぐに手を引いたほうがいいと思います」

「師匠にも関係する話なんだ」

「それでも……」

　まっすぐにこちらを見つめてきた。

　本当に心配してくれているのだろう。

「ありがとう……。分かったよ。明日、また話をしてみて、危険そうなら手を引くよ」

「できればもう会わないほうが……」

「大丈夫。少し話すだけにするから」

　善意を裏切るようなマネはしたくない。

　だが、まだ大丈夫だ。まだ危険じゃない。いつでも引き返せる。

　クソガキは座布団に腰をおろした。

「ま、あーしとしては、どっちかってーと、またオマエが誰かを殺すんじゃないかのほうが心配だけどな」

「は？」

　俺の抗議にも関わらず、クソガキは返事もせずクッキーをむさぼり始めた。

　メシ前だってのに、どんだけ食う気だよ。

　散らかし放題だし。

　現状、ワンちゃんが人探しをしているだけだ。

　こっちだって命のやり取りをするつもりはない。

（続く）