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楽曲「月の聲」

「父しゃま、上手！」

「そうか？」

　ジェラルドが積み木で作ったダヴィネス城を前に、アンジェリーナは手を叩いて大喜びだ。

　ジェラルドも喜ぶアンジェリーナを見て頬を緩める。

「良かったわね、アンジェリーナ」

　側で見守るカレン。

「アンジェリーナ様にご満足いただけて安心しました。僕では上手く作れなくて…」

　アンジェリーナの護衛兼遊び相手のティムは、ホッとしているが申し訳なさそうだ。

　アンジェリーナは誰に似たのか気性の激しい所があり、時にティムを困らせている。

「いいのよティム。こうして毎日アンジェリーナの相手をしてくれてるのだもの…ね？ティムもすごいわね、アンジェリーナ？」

　アンジェリーナは「うん！ティムもすごいよ！」と満面の笑みだ。

　優しいティムは頭をかいている。

　護衛と言っても、ティムもまだ子供だ。あまり気は遣わせたくなかった。

　それにしても…と、カレンはジェラルドの作った積み木のお城を見てふむ…と感心する。

　子供の積み木ではあるが、キッチリと立派でバランスが取れ、なんと尖塔まである。

　さすが、やる時は手を抜かない律儀なジェラルドらしい出来映えだ。

　作ったジェラルドは寝転がり、すっかり寛いでアンジェリーナの相手をしている。

　ジェラルドは忙しい中でも、アンジェリーナの様子を見ることは決して怠らない。

　カレンは父に遊んでもらった記憶などないので、ジェラルドの子煩悩さには驚くばかりだった。

　と、ナニーがアンジェリーナのおやつの時間をカレンに告げる。

「アンジェリーナ、おやつの時間よ。ティムも一緒にね」

　アンジェリーナははーいと言うと、ティムの手を取ってテーブルに向かった。

「…さて、私は仕事に戻るとするか」

　ジェラルドが起き上がる。

「あ、ジェラルド、アンジェリーナのことでひとつご相談が」

「ん？なに？」

「そろそろピアノを習わそうかと思いまして…ミスグレイにお願いして」

　ジェラルドは顎に手をやる。

「いいと思う…私もアンジェリーナくらいの時から母に習ったんだ」

　ジェラルドの亡きお母上はピアノの名手と聞いている。

　カレンはあらと少し驚く。

「…ジェラルド、ピアノをお弾きになるのですか？」

　ジェラルドは、あ、という顔をした。

「そうか、あなたは知らなかったか…と言っても、もう何年も弾いていないが」

　カレンは初耳だ。

「聞いてみたいです。ジェラルドのピアノ」

　とても興味がある。

　ジェラルドは眉を上げた。

「母が生きている頃はたまに“弾かされて”いたんだ。剣ばかり振っていると頭が偏るとかいう理由で」

　苦笑している。

「私もピアノは嫌いではなかったが…母が亡くなり、忙しさもあって自然と弾かなくなったな…」

　しみじみとしている。

　では…

「なおのこと、お久しぶりに弾かれてみては？」

　カレンは興味津々だ。

「そんなに聞きたい？」

　ジェラルドはいつの間にか腕の中にカレンを取り込んでいる。

　カレンは大きく頷いた。

「ぜひ！」

「わたしも！」

　アンジェリーナはフォークを手に立ち上がり、ティムとナニーが慌てる。

「アンジェリーナ？」

「アンジェ、お行儀！」

　ジェラルドとカレンが同時だ。

　二人は顔を見合わせて笑う。

「愛しい妻と娘にせがまれては仕方ない」

　と、カレンの額にキスを落とした。

　・

　過ごしやすい宵の口、ダヴィネス城の娯楽室は、ちょっとした音楽会のていとなった。

　カレンは驚いたが、なんとフリードはリュート、そしてアイザックはフルートがそれぞれ得意とのことだった。

「完全にレディクララのご趣味ですよ。どうせならジェラルドのピアノ練習に付き合えと」

　フリードは失笑する。立派なリュートを手にしている。

　レディクララはジェラルドの亡きお母上だ。

　音楽の道に長けていたレディらしく、ジェラルド達をお育てになられたらしい。

「あの人、夕べリュートの猛練習をしてたのよ」

　隣に座るパメラがカレンにコッソリと耳打ちした。

　用意周到なフリード卿らしい。

「ザックは戦地でもよく吹いてたな」

　ジェラルドがピアノの前に座る。

「腕が鈍ると叱られたんだよ、レディに」

　アイザックはフルートを磨きながらぼやく。

　婚約者のミスジョアン・グレイも、今日は観客として来ていた。

　アイザックの姿を見て、嬉しそうに微笑んでいる。

「そうそう、レディのご指導はかなり厳しかったですからね…」

　フリードは懐かしそうだ。リュートの調律をしている。

「そうだな、情操教育の度は越していたな」

　ジェラルドが譜面台の楽譜をペラリと捲る。

　ダヴィネス軍の類い希なる騎士の三人に、こんな特技があったとは…剣ではなく、各々の楽器を手にする姿に、カレンはワクワクする。

　アンジェリーナとソフィアも、いつもとは違う父達の様子を興味深げに見ている。

　準備が整ったようで、三人は顔を見合わせて頷いた。

　ジェラルドがこほんとひとつ咳払いをした。

「では、はじめる。先に断っておくが、なんせ久しぶりの演奏だ。出来映えの程はご容赦願いたい」

　ジェラルドはカレンを見て微笑むと、スッと真面目な顔になり、譜面へ視線を移した。

　ポロン…と深いピアノの音色が響く。

　カレンも知っている名曲『月の聲』。

　静かな旋律から徐々に音が広がる、結構な難曲と記憶している。

　…すごいわ。

　カレンは驚きを隠せない。

　密やかな月の光からこぼれるような旋律。

　ジェラルドの繊細さと大胆さが奏でるピアノの音色。

　とてもブランクがあるとは思えない。

　…なんて素敵なんだろう…

　ジェラルドの、譜面を見ながらたまに手元に視線を落として演奏する姿に、カレンはぼーっと見とれてしまう。

　ピアノソロが中盤に差し掛かると、フリードのリュートが軽やかな音で加わる。

　阿吽の呼吸とも言うべきか、実に絶妙な彩りだ。

　続いてアイザックのフルートだ。

　切なくメロディアスにピアノとリュートの間を縫いとり、即興的なアレンジも成されている。

　ダヴィネスを率いる三人の叙情的な演奏、その音色と姿に、女性陣は一様にうっとりとしている。

　娘達は口をあんぐりと開けており、カレンとパメラは顔を見合わせて笑う。

　ふと後ろを見ると、手の空いた使用人達も演奏に聞き入っており、モリスやエマは感慨深い顔だ。

　レディクララの生前や、三人の幼い頃からの成長を知る者にとっては、胸に迫るものがあるのだろう。

　カレンはジェラルドを見つめながら、ふと別の感覚にとらわれドキリとしたが、そのまま演奏を楽しんだ。

　思いがけず素晴らしい音楽会はその場に居る全員を魅了し、盛大な拍手で幕を閉じた。

　・

「本当に素晴らしかったです」

　その夜の寝室。寝支度を終えたカレンは少し興奮気味でベッドへ腰掛ける。

「そうか？ご満足いただけたなら良かった」

　ジェラルドは茶化すように言った。

　立ったまま少し屈み、カレンの顎を掬うと、ふっくらとした唇へキスを落とす。

　カレンの隣へ座ると、「おいで」と言い、カレンを硬い膝へと移動させる。

　カレンはジェラルドの逞しい裸の胸にぴったりと寄り添う。

「お三方の固い結び付きを改めて感じましたし…何だか特別なものを見せていただいた気分です」

「あなたにそう言ってもらえるなら、母に感謝だな」

　ジェラルドはカレンのつむじにキスを落とす。

「アンジェリーナもお父様の演奏姿を見て、ピアノを習う気満々になりました」

　カレンはジェラルドを見上げた。

　そうか…

　ジェラルドは微笑む。

　深緑の瞳が揺らめく。

「私…演奏中に不埒なことを考えたんです」

「不埒？」

　カレンはコクリと頷く。

「ジェラルドの演奏って…なんだかまるで…」

　急に恥ずかしくなり、視線を落とした。

　頬が熱い。

　ジェラルドはカレンの小さな顎に手を添えると、優しくしかし有無を言わさない強さで顔を上に向けた。次いで親指でカレンの唇を軽くなぞる…話の続きを促すように。

「まるで？」

「…まるでベッドで私に触れるみたいで…ドキドキして…」

　何を言ってるんだろう？と、カレンは自分の発言が恥ずかしくてたまらない。

「あってる」

「え？」

「そのつもりで弾いていた」

　そ、そうなの？？

「最初は指が動くか心配だったが、案外感覚を覚えていて途中から楽しくなったんだ」

　ジェラルドは微笑む。

「少し余裕が出てきて、ふとあなたを見ると…まるで私の腕の中にいる時のような顔で…」

　深緑の瞳が意味深にゆらゆらと揺らめき、欲望をはらむ。

　確かに、カレンはうっとりと聞き入っていた。

「だからそのつもりで弾いていた」

　カレンはまあ！と薄碧の瞳を輝かせた。

　どちらともなく、深い口付けを交わす。

「では、演奏の続きだ」

　ジェラルドは自信たっぷりに言うと、ゆっくりとカレンをベッドに横たえた。

　・

「あれから毎晩ソフィアにリュートを弾けとせがまれて…参りましたよ」

　執務室での休憩時間に、フリードがこぼす。

　しかし、その顔は嬉しそうだ。

「お前の腕は全く鈍ってなかった。少し驚いたぞ」

「俺も」

　ジェラルドとアイザックは口を揃えた。

「はは…実はたまに弾いていたんです。頭が煮詰まるといい気分転換になるんですよ…レディクララには感謝してます」

「筋肉バカにだけはなるなーって、怖かったよな。ある意味おやっさんよりも怖かったよ」

　アイザックはティーカップのお茶を飲み干した。

　“おやっさん”とは前辺境伯、ジェラルドの父のことだ。

　アイザックやフリードの父親代わりでもあった。

「そういえば、ザックは野営地でもフルートの練習してましたよね、今でも吹くんですか？」

　フリードは遠い記憶を思い出す。

「そうだ…フルートは持ち歩けるからな。確か先輩騎士に『ピロピロ吹いたら敵を刺激する』とどやされていた」

　ジェラルドは面白そうに記憶を辿り、フリードは吹き出した。

「うっせーよ。俺は練習熱心だったんだ。こないだもジョアンに誉められたんだぜっ」

　照れもせずに自慢するアイザックを、ジェラルドとフリードは、そうかそうか良かったな、となだめる。

　思いがけずトリオ演奏をした三人は、それ以降も妻や娘達を交えて音楽会を催すことになる。

　・

　カレンは娯楽室でピアノを弾く。

　ミスジョアンには歌を習っているが、ピアノも同時に指導してもらっており、練習は欠かせない。

　今は、先日ジェラルド達が演奏していた『月の聲』を試しに弾いていた。

　果たして自分は弾けるのだろうかと思い、改めて弾いてみたのだ。

　…やっぱり難しい曲よね…

　弾けないことはないが、誰かに聴いてもらうにはかなりの練習を要しそうだ。

　カレンは演奏を中断して、『月の聲』の譜面を譜面台から取ると、ペラリと捲った。

　…ん？

　なんだろう、細かな書き込みがある。

　カレンは譜面に顔を寄せる。

「…最も繊細に…まるで女性の肌に触れるように…？」

　なにこれ？！

　カレンは他のページも確認する。

『淑女の吐息…あるいはため息』

『うなじへの口付け、羽のように軽く』

『手へのキス、しっとりと印象的に』

　これは…とカレンは考える。

　ジェラルドの字ではない。

　思うに恐らく、レディクララの書き込みだ。

　ピアノを弾く際の注意書だろうか…それにしてもなんて色っぽいんだろう。でも確かに細かく繊細な旋律にピタリかなった書き込みだ。

　カレンはビックリしつつも感心して譜面を見る。

「なぜ止める？」

　カレンは声の方へ顔を上げた。

「…ジェラルド！」

　声の主は娯楽室の入口に立っている。

「せっかくいいところだったのに…」

　言いながらカレンの元へ歩いてきた。

「私にはちょっと難しくて…ジェラルドの様にはなかなか…」

　はにかむように笑う。

　ジェラルドは「まさか」と方眉を上げた。

　譜面のことを聞いてみようか…

「ジェラルド、コレ…」

　カレンは譜面を返してジェラルドの方へ向けると、書き込みを指差した。

　ジェラルドは一瞬ハッとした後、ニヤリと笑う。

「見つけられたか」

　！？

　ジェラルドはハハ…と笑いながら、カレンの座るピアノチェアを跨ぐ形で隣に腰掛け、カレンの腰へ両手を回す。

「続きを弾いて、カレン」

　と、カレンの頬へちゅっとキスをした。

　…もう。

　いつでもジェラルドに絆されてしまう。

　少しむむっとしながら、楽譜を譜面台へと戻す。

「…その注意書は…」

「？」

　カレンはジェラルドの方を見る。

「あまりにも私の弾き方が武骨なのを見るに見かねて、母が書いたんだ」

　レディクララね、やっぱり。

　カレンは納得してにっこりと微笑み、演奏を再開した。

　ジェラルドはカレンの腰に手を回したまま、じっとカレンの横顔を見ている。

　と、ある旋律にさしかかると、ジェラルドはカレンのうなじに軽いキスをした。

　カレンは思わずピクリと反応し、演奏の手を止めかけたが…

「…続けて」

　耳元で低く甘い声でジェラルドが囁く。

　ジェラルドはそのまま、唇をカレンの首筋にピタリと付けたままだ。

　カレンは背筋からゾクゾクとした官能が沸き上がり、思わず甘いため息を漏らす。

　たまらず、ピアノを弾く手を止めた。

「…カレン？」

「もう…ジェラルド、とっても続けられないわ」

　ジェラルドはクスリと笑う。

「私は譜面の注意書に従っただけだ」

　涼しい顔でサラリと言うと、

「では、一緒に弾こうか…？」

　とカレンを誘った。

「一緒に…？」

「そう」

　言いながら、カレンを囲う体勢で座り直し、ピアノに向くとカレンを片膝へと座らせた。

　左手はカレンの腰へ巻きついたままだ。

「あなたは左手を弾いて」

「…ジェラルド、この曲は左手が難しいのです」

「…私の左手は忙しい」

　忙しいって…！カレンはもうっ、と抗議しながらもジェラルドの理屈が可笑しくて仕方ない。

「ふふ…わかりました。では…」

　名曲『月の聲』も、二人の手にかかれば単なるBGMだ。

　娯楽室から聞こえる不思議な不協和音に、使用人達は「おや？」と首を傾げるが、ピアノの向こうで楽しそうに時を過ごす領主夫妻を見ると、皆忍び足で部屋を通りすぎたのだった。