第6章 第1話
本格的な夏が来た。
私は相変わらすアカデミーへ通い、時折すれ違うノアと手を振り合うだけの日々を送っている。
ノアの方から話しかけてくることはなく、私にも話さなければならないことなんて、何もない。
「リディさまとノアさまは、川遊びにお出掛けになっていたらしいわよ」
「この間、コリンヌさまのお茶会に招待されたら、そこにノアさまもいらっしゃって……」
小さな緑の館から一歩外に出ると、色んな噂が耳に入る。
「あら。ノアが元気にしているのなら、幸いですわ」
私はにっこりと、それらに笑顔で応える。
アカデミーのメンバーも、次々に社交界デビューを果たし、色々な話題を拾ってくるようになった。
結局、私自身の身を守っているのは、たとえそれがどれだけ不安定なものであったとしても、「隣国の王女」という肩書きと、その外交的な立場から「第三王子の婚約者」であるという建前だった。
どんな名門貴族のお嬢さまも公爵さまも、その背景に膝を折り頭を下げる。
次第にくだらない噂と好奇の目に嫌気がさし、アカデミーからも遠のいてしまっていた。
「アデルさま。エミリーさまから、お手紙が届いております」
「そう」
ジリジリと焼け付くような日射しから逃れ、バルコニーの寝椅子で受け取ったそれを、はらりと開く。
手紙は彼女からの、夏のラロシュ子爵家の別荘へ遊びに来ないかという知らせだった。
私は飛び起きると、階段を駆け下りる。
キッチンで銀食器を磨いていたセリーヌに抱きついた。
「大変よ、セリーヌ！」
「まぁ、アデルさま！ こんなところにいらっしゃるなんて、何事ですか」
「ねぇ、セリーヌ。エミリーの夏の別荘になら、私も行っていいでしょう？ 昔一度、行ったことがあるし！」
「他の侍女たちの前です。静かにしてください」
「セリーヌがいいって言ったら、今すぐにでもここを飛び出て行くわ」
「あぁもう！ とにかく一旦お引き取りください」
「ね、お願いね、セリーヌ！」
招待状をセリーヌに押しつけると、また階段を駆け上がる。
「やった！ 楽しみ！」
廊下で飛び跳ね、くるりと一回転！
書斎の扉をバタンと閉めた。
お返事を書かなくちゃ。
サラサラとペンを走らせる。
『お招きありがとう。必ずセリーヌを説得して、エミリーに会いにいくわ！』
その5日後には、私は高原の避暑地へ向かう馬車へ飛び乗っていた。
