砕け散るルカとエリシャ

わたしは、ずるくて、ひどい人間なんだから

無数に湧き出てくるかと思われた下級ヴァリアンツは、その半数が一瞬で粉砕された。

「ルカ、一緒に行くよ！」

手をつないだエリシャとルカは、執拗に襲い来るヴァリアンツを次々と倒してゆく。

やがて、洞穴に静寂が訪れた。

衣服を失ったエリシャの肌が、燐光を発していた。

強烈なエネルギー波を放出した余韻だった。

エリシャは全身傷だらけだった。

流れた血で、体が赤く染まっている。

ぜいぜいと息をつきながら、エリシャは言った。

「あと一人……。

　それで、あたしの役目も終わる。

　パパとママとテラも、みんな安心して眠れる」

ルカも荒い呼吸をしながら、手足の先からしびれてゆくような絶望を味わっていた。

エリシャは生き残ってしまった、どうして……。

あの時、エリシャの手を取らなければ、エリシャも、きっとわたしも死んで、こんなことにはならなかったのに。

わたしは、バカだ。

バカだから、いま、その罰がくだされたんだ……。

ルカは呆然と立ち尽くす。

エリシャはヴァリアンツの屍に埋もれた周囲を見回した。

「ほかのみんなは……？」

ピアリッジとともにいたレンジャー部隊は全滅していた。

エミティノートはぐったりと洞穴の隅で身を横たえている。

「そろそろこの体も終わりが近いみたい……。

　少し体力を温存するわ。

　まだ奥に一人いるのがわかる……ウェイルノート隊長に会ったら、教えてちょうだい。

　気を付けてね……」

眠りにつくように、エミティノートは目を閉じた。

エリシャが、洞穴の端を指さす。

「あっちに別の穴があるよ。

　きっとあの中に、ボスがいる！」

ルカは、エリシャの手をそっとほどいた。

不思議そうな目を、エリシャはルカに向ける。

「どうしたの？

　すぐそこだよ？」

「エリシャ……わたしは、いっしょに行けない」

ルカは幽鬼のような面持ちで、ポケットから装置を取り出した。

床に投げ捨てる。

キョトンとするエリシャに、ルカは説明する。

今まで、どうしても言えなかったことが、いまは奇妙なほどすらすらと言えた。

「あなたの戦闘服が、急に脱げたでしょ？

　それって、その機械のせいなの。

　トビヒトさんに、渡されて使えって言われたから……さっき使ったの」

エリシャは、はしゃいだ笑い声をあげる。

「……まさか、ウソでしょ？

　いきなり何を言いだすと思ったら、ルカ、それってギャグなの？」

ルカは声を荒げる。

「違うよ！！！

　……ちゃんと聞いて。

　わたし、あなたを殺そうとしたんだよ、エリシャ！」

エリシャは浮ついた笑いを納めた。

ルカがウソを言っているとは思えない。

確かに、戦闘開始直後、エリシャの戦闘服は、突然解除された。

そして、ヴァリアンツの猛攻を受け、危うく死ぬところだったのだ。

だが、それを認めることは、どうしてもできなかった。

「ルカは悪くないよ、だって、それを渡したのはトビヒトでしょ？

　あいつらがルカをそそのかしたからだよ。

　ルカは悪くない、トビヒトのせいだよ」

「で、でも、結局スイッチを押したのは、わたしだもの。

　わたしは、エリシャが……死ぬと思って、押したんだもの」

「でも、さっき一緒にヴァリアンツを倒したよね、こないだみたいに手をつないで……。

　あれってあたしを助けてくれたんでしょ？」

「違うの！

　たまたまだよ……ううん、わたしが、死にたくなかったから、エリシャの手をつないだの。

　そうすれば助かると思って……。

　うん、きっとそうだよ。

　だってわたしは、ずるくて、ひどい人間なんだから……」

エリシャは、悲痛な声で叫んだ。

「どうして！？」

「わたしには、お父さんとお母さんがいるから。

　だから……逆らえなかった。

　わたしが言うことを聞かなかったら、ふたりがどうなるかわからないって」

「だったら、一緒に逃げよう！

　ルカのパパとママとあたしと一緒に、どこかに逃げたらいいんだよ！」

「いい加減なこと言わないで！

　エリシャとわたしだけならいいよ？

　でも、お父さんもお母さんも、ピアリッジじゃない、普通のひとなんだよ。

　一緒に逃げられるわけないじゃない。

　残しても、きっとひどいことをされる、捕まったヴァリアンツや、近所のひとみたいに」

ついさっきまで生気に満ちていたエリシャは、今では抜け殻のようにうつろだった。

「なら、どうすればいいの……？」

身を切るような思いで、ルカは干からびた声で言った。

「わたしは、今ここで、エリシャを……殺さないといけない」