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こんなことしても、嫌いにならないで！

ルカは仰天した。

「どうしたの？

　もう治ったの？」

エリシャはどこか上の空だった。

戸惑いを隠さず、目を伏せる。

「ううん。

　まだ治ってない。

　脚もくっついてないかも」

「ちょっと！

　そんなので、出歩いたら……」

思わず、エリシャの無謀をとがめるルカ。

が、エリシャはルカの話をほとんど聞いていない。

濡れたようにうるんだ瞳を、ルカに向けた。

「いいよ、そんなの。

　でも、ルカは大丈夫なの？

　あいつらにやられてたよね……あたしをかばって」

「う、うん。

　お医者さんにも、さっき、診てもらった。

　すごい回復力だって。

　ピアリッジはすごいって、言ってた」

普段とは違うエリシャの様子に、ルカは困惑する。

いつもの傍若無人なエリシャは、今は影を潜め、まるで繊細な子供のようだ。

「痛かったよね。

　今もつらかったりする？」

「うん、ちょっとだけ……かな」

「ごめんね、ルカ。

　それだけがどうしても言いたかったの。

　あたしのせいで……」

泣きだしそうな表情のエリシャは、混乱しているルカに、にじり寄る。

「わたしは、大丈夫だから。

　それより、エリシャのほうが、もっと休んでなきゃ」

「もう休んだよ。

　今日は、ごめんね、あたしが怪我したから、ルカだけがヴァリアンツと戦って……本当にごめんなさい」

ルカは、ついさっきの生々しい殺戮の光景を思い出し、吐き気を催した。

エリシャはルカの重苦しい表情を見て、胸をかき乱される。

これまでにない、鮮烈な感覚に、全身がしびれるようだった。

わずかでも、ルカの重荷を軽減できれば、と必死に声をかける。

「どうかしたの？」

ルカは言葉を絞り出す。

「いろいろあって……きっとトビヒトさんから話があるだろうけど、わたしって……もう何人も……。

　そんなつもりじゃなかったの……。

　でも、でも結局、わたしが……何人も……殺しちゃった……」

苦しむルカに、エリシャは声高に叫んだ。

「そんな奴ら、どうでもいいよ！

　しかたがない、どうしようもないことだから！

　せめてあたしが、その場にいたら、ルカだけにつらい目にあわせなかった、絶対に。

　だって、ピアリッジって、あたしたち二人だけでしょ。

　それ以外の人間なんか、どうだっていいんだから」

エリシャのいつになく不器用な励ましに、ルカはわずかに微笑んだ。

「ありがとう」

「ううん、こんなこと……こんなことくらい、どうってことない。

　ルカがつらいのは、見たくないよ」

ルカは重苦しい気持ちを抱えながら、エリシャに言う。

「うれしい。

　……もうエリシャは寝たほうがいいよ。

　わたしはもう大丈夫」

力なく微笑するルカのはかなげな表情に、エリシャは吸い込まれるような心地だった。

不意に、エリシャの端正な面差しがルカの顔に接近した。

そっと、唇を重ねる。

互いに、濡れた感触が、ひんやりと口元に残った。

驚いたルカは身を引いた。

エリシャも同じく、自分の衝動的な行動をにわかには信じがたかった。

いつもは白磁のような肌が、顔から首まで真っ赤に染まっている。

かすれた声で、早口にささやいた。

「嫌いにならないで！」

足を引きずりながら、逃げるように部屋を出た。

残されたルカは呆然と閉じたドアを眺めていた。