いままでの安全なんて、思いこみにすぎなかったってこと
「振動炉の爆発事故を起こしたヴァリアンツを発見した。
人間を乗り換えながら、逃亡中だ」
トビヒトが説明する。
エリシャ、ルカ、トビヒトは目的地へ向かうヘリに乗っていた。
辺りは闇に包まれている。
現時刻は、２０：１０であった。
「エミティノートさんがすでに現地にいる。
君たちの到着まで、待機中だ」
「どこ？」
エリシャが尋ねる。
「つくば市だ。
筑波研究学園都市にも、次元振動炉の試作機が存在する」
「なんでそんなにいっぱいあるわけ？」
「次元振動炉の製作自体は、さほど難しくなかったらしい。
が、作っては見ても、動かない。
燃料が不明だというんだな。
とりあえず、手当たり次第に試してみることにしたそうだ。
それで、つくば市にも持ち込まれたという経緯がある」
「あとどのくらいあるんですか？」
と、ルカ。
トビヒトは首を振った。
「日本で確認されているのは、５、６基。
しかし、海外にはもっとあるはずだ。
ヴァリアンツの技術情報は公開されているからな。
専門家の話では、その気になれば、小型の振動炉なら、その辺の町工場でも作れるんじゃないか、という話だ」
不安げにルカは口を閉ざす。
エリシャは苦笑した。
「そこらじゅうに爆弾があるってこと？
もう手に負えなくなってるんじゃない？」
「現状、ヴァリアンツでなければ振動炉の稼働はできない。
だからこそ、奴らを確実に発見、対処することが必要なんだ。
ピアリッジの存在意義は、これまでになく高まっている」
エリシャは真面目な顔のトビヒトをからかう。
「それって、あたしたちをはげましてんの？」
「そうだ」
トビヒトは表情を崩さないまま、答えた。
＊＊＊
トビヒトの無線に連絡が入った。
状況をエリシャとルカに説明する。
「標的は、現在ワンボックスカーで走行中。
４名が乗車していることが確認されている。
現在、常磐自動車道を降り、一般道を北上中。
まもなく警察が封鎖している地域に入る。
このまま対象に接触するぞ」
「了解！」
「わかりました」
ヘリは大きくかしいで向きを変える。
高度を落とし、地上に接近する。
普段とは異なり、がらんと空いた道路を、一台の車が走っていた。
「あれね！」
エリシャが目を輝かせる。
ヘリのドアを開けた。
「頼むぞ」
トビヒトの返事と同時に、エリシャはためらいなくヘリから飛び降りる。
ルカが続いた。
エリシャは空中で光の剣を発生させ、ワンボックスカーを真っ二つにした。
二つになった車は左右に分かれ、横転する。
火花を散らしながら、回転しつつ道路の端に衝突した。
エリシャは両脚で着地し、バランスを巧みに取りながら、道路を滑る。
その背後で、勢いを制御できずにルカが転がっていた。
車が爆発した。
吹きあがる炎が、暗闇を払う。
いつの間にか路上にいた３人の男女が、エリシャとルカに相対した。
乾いた破裂音が聞こえた。
ヴァリアンツの一人が、拳銃を発砲していた。
「痛ったい！」
弾が命中したルカが、悲鳴を上げる。
その隙に、エリシャが銃を持っているヴァリアンツに迫る。
光剣をひと薙ぎし、ヴァリアンツを両断した。
残りの２人が、体から光を放った。
「本命はそっちね！」
エリシャは敵の真っただ中に飛び込んだ。
ヴァリアンツたちは、いずれも体の各所から火を噴いていた。
未強化のため、ヴァリアンツの放つエネルギーで自らの肉体を焼いている。
光の剣が空を裂き、ぶつかり合った。
ルカが加勢しようとすると、不意に背後から声が聞こえた。
「待たせたな！」
次の瞬間、すさまじい衝撃がルカを襲った。
巨大な火球が、ルカにたたきつけられたのである。
強烈な痛みにうちのめされ、ルカは倒れ伏した。
背後から出現したのは、新たなヴァリアンツだった。
両手から光を放っているが、体に崩壊の兆しはない。
小柄だががっちりとした男の肉体は、強化済であった。
燃えている車の残骸から、さらに一人がはい出てくる。
「乗り換えに手間取った。
これは、慣れが必要だ」
燃え尽きた衣服を貼りつかせた長身の男が、エリシャの前に立ちふさがる。
体に火をまとわりつかせている二人のヴァリアンツに声をかける。
「お前たちは、逃げろ。
こいつらは我々が始末する」
「はっ！
了解しました、隊長！」
二人は、道路わきに姿を消す。
前後をヴァリアンツにはさまれ、エリシャは不敵に笑った。
「いっぺんに来てくれて、手間がはぶけたね。
とっととかかってきなさいよ！」
