消えゆくランプに苦しみがなければいい
「あーあ、油断しちゃった。
ヤバいヤバい」
校庭から、エリシャが戻ってきた。
照れ笑いを浮かべ、舌を出す。
しゃがみこんでいるルカを見つけた。
「ケガしたの？
バカだね～」
同情心のひとかけらもないようすで、言った。
「うん、ちょっとだけ」
ルカは平静を装い、立ち上がる。
そこへ、ナオミが部屋の奥から現れた。
ルカの顔が喜びにほころんだ。
「ナオミ！
よかった、生きてたんだね！」
「ああ、金魚かフンかどっちかのコね……」
鼻で笑うエリシャは、ふと真顔になった。
ルカの背後から、エミティノートが叫ぶ。
「危ない！！！」
とっさに、ルカは横へ跳んだ。
ルカのいた場所に、光が弧を描く。
「ナオミ、いったい何が……」
ルカは、ナオミの異様な姿に言葉をのみこんだ。
ナオミの手に、まばゆい光が燃えていた。
顔が不気味にゆがみ、けいれんする唇から言葉がこぼれおちる。
「エミティノート！
余計なことを……」
輝いているナオミの手は、ろうそくのように燃えながら縮んでゆく。
強化されていない肉体は、内部のヴァリアンツが放出するエネルギーに耐えられない。
骨折している脚は、ぐらついて歩行も困難であるため、自らが積極的に打って出ることは不可能だった。
「なにこのコ？
こいつもヴァリアンツだったの？」
エリシャの疑問に、エミティノートが答えた。
「あれはピティノートよ！
きっと、ナオミちゃんに憑依しなおしたんだわ」
「あなたたちって、そんなことできたっけ？
まあいいや、とっとと片付けちゃいましょ」
戦闘態勢をとるエリシャを、ルカは必死に制止する。
「待って待って！
ナオミを傷つけないで！」
エリシャはあきれ返ってしまった。
「何言ってんの？
あのコって、ヴァリアンツなんでしょ？
なら、ちゃんと殺さなきゃね。
だって、あたしたち、ピアリッジだし」
「わかってるよ！！！
そんなことくらい、言われなくたって、わたしだってちゃんとわかってる！！！」
ルカはエリシャに対して感情を爆発させた。
初めてのことだった。
「だから……だから、ナオミは……」
つかのまの逡巡ののち、ルカは言った。
「わたしが、相手する……」
「どうぞご勝手に」
エリシャは不服だったが、ルカの背後に下がる。
よろめく足取りで、ルカはナオミに……今はヴァリアンツとなり果てた、ナオミだったものへと近づいた。
「ナオミ、わかる？
わたしだよ、ルカだよ……」
おそるおそるささやく。
しかし、相対するナオミそっくりの面貌は、微動だにしない。
ルカは涙を流した。
「ごめんね、わたしのせいだよね、こんなひどいことになったのは。
本当に、ごめん。
ナオミだけは守りたかったのに、ナオミさえ無事なら、わたしなんてどうなってもよかったのに。
なのに、今のわたしがナオミにできるのは、謝るだけ。
たったそれだけしかできないの……！」
すでに、肘まで燃え尽きていたナオミ＝ピティノートの腕が動いた。
ルカの体が光を帯びる。
両者の光が衝突した。
エネルギー波が四方八方に飛び散り、周囲の可燃物を燃え上がらせる。
それは、ナオミの肉体も例外ではなかった。
爆発するかのように、ナオミの体が炎に包まれた。
頭髪が一瞬で燃え尽きる。
皮膚がひび割れ、溶けて縮みあがった。
全身が黒く染め上げられ、炎をまとって崩れてゆく。
「消えないで、戻ってきて！
お願い！！」
炭化し、粗末な黒い人形のような姿に変じたナオミの亡骸を、ルカは抱きしめた。
ルカの腕の中で、ナオミは土塊のように壊れ落ち、あたりに舞い散った。
両手のひらの中に、わずかに残ったナオミの痕跡を握りしめ、ルカはその場にくずおれる。
悄然と背を丸め、座り込んだ。
「ちょっと、どうしたの、ルカ？
とっとと帰ろ」
無遠慮に声をかけたエリシャを、エミティノートがたしなめる。
「よしなさい！」
消え入るような、ルカの声がかすかに、二人の耳に届いた。
「しばらく、二人だけにして」
唇の端を曲げ、エリシャはエミティノートにささやく。
「二人ねぇ？」
「黙って。
そっとしてあげて」
つかの間、興味深い目つきでルカを見つめた後、エリシャは踵を返し、エミティノートと共にその場から立ち去った。
人の気配が消えたがれきの中で、ルカは長い間すすり泣いた。
