水の嫌いな水精霊使い

一章 王立学園

七話 救いに

　ーー意識が覚醒する。

　最初に感じたのは、激しい頭痛だった。

「……ッ」

　痛みに歯を嚙み鳴らし、アクシルは頭を抱えて身体を丸める。

　閉ざした瞼裏に、光が瞬いた。

　ーーいったい、なにがーー、

「アクシル様、しっかりしてください！」

　男の呼ぶ声が聞こえ、目を開いた。

　木目のある低い天井が見え、次いでアクシルの顔を覗き込む男に気づく。

　灰色の短髪をボサボサに乱した男に何者かと息を呑み、それがミロなのだと気がついた。

「……ミロ、か」

「はい」

　いつもの鎧を脱いで楽な格好をしたミロは、疲労によってか顔色が悪い。

　アクシルが身を起こそうとすると、慌てて押し戻してくる。その手には、包帯が肘まで巻かれていた。

「それ、怪我したのか」

「自分の事などいいのです。それより、まだ無理をなさってはなりません。魔術の後遺症が残っているようですので……」

「いったい何がどうなったんだ？」

　馬車の中で襲撃にあったことは覚えているが、それからの事はさっぱり分からない。

　つとアクシルは辺りを見回す。そこは、小屋のような部屋の中だった。

　木の柱に木でできた壁、アクシルが寝ていた硬いベッドと棚、そして一組のテーブルと椅子のみの質素な部屋。

「此処は？」

「ーーガルム村の宿です。……我等は村の近くで襲撃に遭い、道に放り捨てられていたようです。抵抗しましたが魔術で乱され……気がつけば此処に」

　膝をつき、ミロは身を震わせる。押し殺した嗚咽が漏れた。

「誠に申し訳ございません。騎士という身でありながら、あっさりとやられるとは……」

「気にするな、命があっただけマシだろうに」

　その言葉に、ミロは呆然とアクシルを見上げた。怒られ罵られるとでも思っていたのだろうか。

　アクシル自身抵抗する前に倒れたのだ、ミロを責める資格はない。

「それで、そいつらの目的はなんだったんだ？」

「は。ーー竜車と積荷、全て奪われてしまいました。話によればここ最近、村近辺にて盗賊が横暴していたらしく……金目の物を狙っての犯行でしょう」

　拳を握りしめるミロ。

　そこでようやく、アクシルは少女の姿が一向に見えないことに気がついた。

「そうだ、リリーは？ 無事なのか」

「リリー、ですか。彼女は……その……」

「まさかーー」

　嫌な想像に、アクシルは立ち上がりかける。瞬間、激しい眩暈にベッドから転がり落ちた。

「アクシル様おやめください！ 頭に怪我だってあるのですから！！」

　言われて、頭部に包帯が巻かれているのが分かった。ミロに身体を掴まれるが、強く振りほどく。

「だからなんだ……俺は、助けに行くぞ」

「……何故ですか？ 彼女は、所詮ただの使用人なのですよ？ 主人たる貴方様が無理をする必要はない、盗賊など騎士団に任せてーー」

「リリーは、学園に行くのを楽しみにしていた」

　アクシルは、ふらりと身を起こす。

「こんな不吉な俺に、嫌とも言わずついて来てくれたんだ」

「アクシル様……そんな事、使用人としては当たり前で……」

「違う。そうじゃない」

　鋭い視線を向ける。驚きに息を呑むミロに、アクシルは両手を見下ろした。

「そんな事はどうでもいい。俺は、リリーと話をしていて、ずっと抱いていた嫌な感情が和らいだんだ」

　昔から呪われた者だと蔑まれ、自分なんて生きる意味も、未来を見ることすら無意味だと思っていた。

　ローグのことを信じてくれていたが、それでも奥底では暗い考えが消えなかった。このまま悲劇を演じていて、いつか失望されるのではないかと。

　ーーけれど、リリーを見ているとそれが馬鹿らしく感じられたのだ。

　自分とは正反対を向くリリーと共にいると、何か変われる気がして。

　それを奪われるのを黙って見ていては、また同じになってしまう。また、あの苦しい世界に取り残されてしまう。

　だからーー、

「リリーを救いに行く。たとえ一人でも」

「無謀です！ 変な魔術を使う盗賊ですよ？ 今まで、周りが何もして来なかったわけではないはず……それなのに真昼間に襲撃できる盗賊の規模が、一体どれほどのものか……」

「俺が寝ている間、聞き込みをしたのか？」

「……まだ、です。本部に聞くにしても、伝達用の魔石すら奪われていますから……こんな田舎に果たしてあるか分かりませんし」

　尻すぼみに言うミロに、アクシルは肩を竦めた。

「何も分からないってことか。ーーそれに、救出まで時間がかかっては助かる見込みも低くなる。自分で行くしかないだろう」

「アクシル様！！」

「いいぞ、此処に居てくれれば。叔母様へと連絡をしていればいい」

背を向けると、背後でため息が漏れた。振り返るアクシルに、ミロは呆れたように眉を下げて立ち上がる。

「……どう言っても聞かないのですね。ならば私も共に行きますとも。……アクシル様一人で行かせては、首が飛びかねない」

　やけくそに言い放たれ、アクシルは深く頭を下げた。

「すまない」

「いいのです。どうせ死ぬなら同じですからね！」

　少し食い気味に言われるが、しかしその発言を無視する。扉へと向き直った。

「まずは聞き込みだ。何か知ってる人がいるかもしれない」

　 そう呟いたと同時、突然扉が開け放たれた。ミロはアクシルの前へ飛び出し、身構える。

「落ち着いて。その話、僕も混ぜてほしいんだ」

　両手を上げて現れたのは、首にかかるぐらいの銀髪を切り揃え、髪と真逆の黒目を吊り上げた青年だった。

　普通にしていれば柔和であろう顔は、しかし怒りにか固く引きつっている。ミロは訝しげに口を開いた。

「何者ですか」

「僕はソーク、君と同じように知り合いを連れていかれたんだ。だから手を貸したくて、さ」

「盗み聴きするような人間の話、信じるに足る証拠はありますか？」

「……あぁ、話を盗み聞きしたのは謝るよ。けど、僕としても説明を長々としてる時間は余りないんだ。一つ言いたいのは、一緒に行けば役に立つし、勝つ見込みが増えるということ」

　ソークと名乗った青年は片手を伸ばした。その瞬間、掌の上でバチリと火花が散る。

「見ての通り、雷の精霊と契約してる」

　不敵に、ソークは笑った。