灯影の駄菓子屋

四章. ノアの方舟

保健室の告白

廊下を歩く間、レイは時折、椿のたどたどしい足取りを気にするように歩幅を緩めた。無言のまま自分に合わせてくれるその背中が、今はかえって遠く、椿の胸を締め付ける。

保健室は無人なのか、固く施錠されていた。

鍵を借りて戻ってきたレイに促され、中へ入る。カチリ、と扉が閉まる音が、外の世界の喧騒を完全に遮断した。

冬休みには同じ屋根の下で生活し、誰よりも近い場所にいたはずなのに。今更すぎるほどの気まずさが椿を襲い、逃げ場のない密室で、椿は戸惑いを隠せないままベッドの端に腰を下ろした。

「ほら、寝てろよ」

「……レイは、教室に戻るの？」

「戻ってほしいか？」

問い返され、椿は視線を伏せて少し考えてから、控えめに首を振った。

レイは小さく息を吐いて椅子を引き、椿の隣に腰を下ろした。

「夜遅くまで怪異なんか追っかけてるから、身体壊すんだろ。……ここにいるから、少し休め」

「……余計なことするなって、言わないの？」

「言えばやめてくれるのか？」

レイは怒るでもなく、どこか諦めたような表情を浮かべた。

「ところで椿。……お前、寝る気ねぇだろ」

不意を突かれ、椿の肩がぎくりと跳ねる。

「急に避け始めたと思ったら、今度は仮病か？」

「……仮病だと思うなら、なんでついてきてくれたの？」

「様子がおかしいのは事実だからな」

レイは長く、重い息を吐いて続けた。その横顔が、窓から差し込む午後の光に縁取られ、どこか遠い場所にあるもののように見えた。

「……なぁ。こっち見なくてもいいから、そのまま聞いてくれ。あの日、屋上で……お前に話すつもりだった事だけど」

急に低くなった声と伏せられた視線に、椿は胸騒ぎがした。ノアが回帰した日、確かにレイは何かを話そうとしていた。

「俺が高校(ここ)に通ってる理由だ」

言った瞬間、レイの指が膝の上で強く握られた。

「……九尾に。お前の監視と報告を命じられてる」

椿の背筋に、冷たい氷が滑り落ちたような戦慄が走った。咄嗟に身体を起こし、隣に座るレイを見つめる。

「……レイが、監視？ ……私の？」

レイは一瞬だけ目を逸らしたが、すぐに戻して椿を真っ直ぐに見据えた。

——入学した春。

教室の端から向けられていた視線。名前を呼ばれた気がして振り向いたときの、あの温度のない瞳。

胸に刻んでいた記憶のすべてが、今、音を立てて「任務」へと塗り替わっていく。

椿の喉が、ひゅっと小さく鳴った。

「従ってたの……？その指示に」

「……否定はできない」

信じていたものが足元から崩れるような感覚。

二人の間に、「九尾」という別の意志が介入していたこと。優しい眼差しのどこかに、九尾の「報告」が混ざっていたかもしれないこと。それが痛いほど胸を締め付ける。

「……なんで、今まで言ってくれなかったの？レイは、九尾側じゃないんだよね……？」

椿の声は、自分でも驚くほど震えていた。

「……本当は、このままずっと隠していたかった。お前に、そんな目を向けられたくなかったから」

苦しげに落とされたその言葉に、椿は息を呑んだ。

椿は初めて自覚する。自分が今、どんな目でレイを見ていたのか。一瞬でも彼を「九尾」として見た、その視線がレイの胸をどれだけ深く抉ったのか。

「……違う。私は……レイを、疑ったわけじゃ……」

言いかけて、椿は言葉を詰まらせた。否定したいのに、声が出なかった。

「……別にいい。疑われて当然だし、椿を責めるつもりはない」

レイは視線を落としたまま言った。

「じゃあ、なんで話したの？ また……私を突き放して、一人でどこかへ行くつもりだった？」

「それは……」

逃げ道を探すみたいな沈黙に、椿の背筋が冷える。

「レイ……。誰の指示だとか、どっちの味方だとか……そんなの、私にはもうどうでもいいの。ただレイがいてくれたら、それだけでいいから」

抑えきれなかった涙が、熱を持って頬を伝う。

「一人にしないで……」

不意に、強い力で引き寄せられた。

「……っ」

レイの腕の温もりに包まれる。彼の髪が椿の頬をくすぐり、懐かしい匂いが鼻腔を満たす。

「……ごめん、椿。泣かせたかったんじゃない。……お前を、巻き込むつもりもなかった」

耳元で響く彼の鼓動が、逆に椿の心を頑なにさせる。

「……でもこれ以上、九尾を止められそうにない。だから、椿には……できるだけ安全な場所にいてほしい」

安全な場所。

それはきっと、レイのいない場所。

彼が一人で地獄を背負い、椿だけを平穏の中に置き去りにする未来。

ノアの語った惨劇が、レイが死ぬという宣告が、激しい現実味を帯びて椿の脳裏を駆け巡る。

レイを、この体温を失いたくない。

彼を死なせるくらいなら、自分が泥沼に沈む方がマシだ。

「……レイ。安全な場所なんて、どこにもないよ。レイがいない場所に、私の居場所なんてない」

椿はレイの腕の中で、掠れた声を出した。驚いたようにレイの手が緩む。その隙を逃さず、椿は彼の胸を押し返し、至近距離でその瞳を射抜いた。

「椿、お前――」

レイが何かを言いかける。その唇を、椿は自らの熱で、強引に塞いだ。

「――っ！？」

レイの体が、弾かれたように硬直する。

けれど椿はさらに深く、縋り付くように唇を重ね直した。

(……これは、愛の告白なんて綺麗なものじゃない)

レイの目を覆い隠し、自らレイのいる地獄へ足を踏み入れることを選んだ――不退転の決意だった。

「レイ……私と、付き合って」

唇が離れた瞬間、吐息が重なる距離で椿は囁いた。

赤く染まった頬。潤んだ瞳。そこにあるのは、純粋な好意以上に濃厚な、逃げ場を許さない「執着」だった。

「椿。お前……自分が今、何をしてるか分かってるか？」

レイの声は、掠れて低かった。

椿の肩から、指先が離れていく。レイは自分の衝動を押し殺すように、拳を握りしめた。

「わかってる。……レイのことが、好きなの」

「好きって……。そんな一時的な感情に振り回されるな。頼むから、お前は平穏の中にいろ」

レイは吐き捨てるように言った。

だが、椿は一歩も引かなかった。

「一時的じゃない。……レイのいない世界なんて、私はいらないの」

椿の瞳に宿る執着の熱は、まるで逃げ場を塞ぐ網のように揺らめいていた。

レイはそれを真正面から見つめ、喉の奥で何かを押し殺すように息を詰めた。

拒絶の言葉は、とうとう出てこなかった。

レイが、ほんの僅かに視線を落とした。――離れるつもりだ。

それだけで椿の心臓が冷え、呼吸が乱れる。

「……待って」

声になったのは、ほとんど掠れた吐息だった。

椿の指が、レイの制服の袖を掴む。力を込めた覚えはないのに、離れられないほど固く絡みついていた。

「椿……」

名前を呼ぶ声が、優しすぎた。

その優しさは、拒絶と同じ形をしている。椿を置き去りにする未来だけを、はっきりと運んでくる。

椿は、その優しさごと塞ぐように、もう一度唇を重ねた。

ただ、レイをこの場所に繋ぎ止めたかった。

「っ……」

レイの指が、椿の肩に食い込む。止めようとしているのが、痛いほど分かった。

それでも、その手は椿を押し返さなかった。

掴んだ指先がほどけかけて、次の瞬間、逆に強く引き寄せられた。

体が軋むほどの力。息が詰まるほど近い。

椿が仕掛けた主導権は、彼によって、静かに塗り替えられていく。短いはずのキスは、簡単には終わらなかった。

椿の背に回った腕が、逃げ場を塞ぐように深く、確かな熱を帯びていく。触れられるたび、椿の体温が彼の色に書き換えられていく。

――このまま、全部を捨ててもいい。

そんな思考がよぎった瞬間、レイが僅かに顔を離した。

吐息が絡み、額が触れそうな距離で、喉の奥を押し殺すように息を吸う。

「……っ」

言葉になりかけた何かは、最後まで形にならない。

代わりに、幾度も。レイは椿の唇を奪った。

白いカーテンの向こうで、午後の光がゆっくりと揺れる。

静まり返った保健室に、鼓動だけが残った。――どちらのものか、もう分からないくらいに。