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守護の代償

雑居ビルの一室には、常に古い線香のような、あるいは怪異の腐臭を誤魔化すための薬品のような、不気味な匂いが漂っている。

その部屋で、久世は書類から目を離さぬまま、静かに口を開いた。

「レイ。私たちの仕事を横取りしている犯人は、まだ掴めないのですか？」

久世がこの話題を直接振ってくることは、滅多にない。それだけに、組織としての忍耐が限界に近いことをレイは悟った。

「……ああ」

短く応じるレイの背中に、久世の無機質な視線が突き刺さる。

「本当はわかっていて、黙っているのではないですか？ ——灯郷椿。最有力候補でしょう」

「あいつは違う。監視が多くて、外に出られないはずだ」

迷いなく嘘を吐いた。だが、久世は微かに口角を上げ、チェスの駒を動かすような手つきでペンを置いた。

「そうですか。でも、あなたが出入りできた程度には隙がある、ということでは？」

「……あいつには無理だ。あんな箱入りのお嬢様に、現場（ここ）の真似事はできない」

久世はゆっくりと顔を上げ、レイを見つめた。その瞳は相変わらず死者のように冷え切っている。

「箱入り、ですか。彼女を連れてくれば、わかることでしょう。……そろそろ、連れてきてくれませんか？こちらとしても、手荒な手段は使いたくないのですが」

久世の言葉は丁寧だが、それは拒絶を許さない「処刑宣告」と同義だった。

「それとも。……彼女に、情でも湧きましたか？」

「ありえない」

即座に吐き捨てた言葉が、自分の喉を焼く。久世はそれ以上追求することなく、再び書類へと視線を戻した。

「まあ、どちらでもいいです。時間の問題ですしね」

部屋を出たレイは、壁に拳を叩きつけたい衝動をかろうじて抑え込んだ。

これ以上、九尾の動きを止めることは難しい。久世がその気になれば、すぐにでもカナメが、椿の平穏な日常を文字通り根こそぎ奪いに行くだろう。

（……あいつら、余計なことしやがって）

ハルと椿の顔が浮かぶ。自分たちがどれほど危険な事をしているのか、わからないはずがない。

もう、隠し通す段階は終わった。

いっそ椿にすべてを話し、自分の目の届く場所で守る方がマシだ。

だが、最大の問題は、当の椿の態度だった。

あの放課後以来、椿は今さらレイを避け始めた。目が合えば逃げ出し、昼休みすら姿を見せない。

「……本当に、あいつは言うことを聞かないな」

掴み損ねた椿の手首の熱が、今も掌に残っている。

組織の牙が彼女の喉元に迫っているというのに、当の本人は得体の知れない「熱」に浮かされている。

レイは苛立ちと共に、激しく掌を握りしめた。