終わりの記憶
あれは、何度目の終焉だっただろうか。
冬の陽光が弱々しく差し込む部屋で、世界が白く霞んでいく。
「結末が近いね」
隣に座る椿は、憑きものが落ちたような、どこか清々しい微笑みを浮かべて言った。
ノアはその横顔を、何度も見送ってきた。
「椿ちゃんは……怖くないの？」
「んー……。ごめんね、ノア。私…本当は遺言なんて、どうでもいいの」
椿の瞳には、抗いようのない疲労と、凪いだ海のような諦念が沈んでいた。
「ノアみたいに記憶を持たない私には、そもそも『次』なんてないの。もう二度と、レイには会えない」
ノアは奥歯を噛み締めた。
椿にとって、レイのいない世界を生きることは、死ぬことよりも過酷な罰だ。それでもノアは、彼女に「次へ繋ぐ言葉」を乞うた。
今の椿が命を削って活路を切り開き、記憶を持たない次の椿へ、逃れられない地獄への切符を渡す。その残酷さを知りながら。
「ごめんね、椿ちゃん……。こんな、無理なこと言って」
「……いいよ。ノアが繋いでくれるんでしょ。次の私によろしくね」
今にも消えてしまいそうな親友を前に、ノアは祈るように声を絞り出す。
「椿ちゃん。ありがとう……。私一人じゃ、ここまで来れなかった」
「ノアの回帰に気づいてあげられるのなんて、私くらいでしょ？ その代わり――遺言、ちゃんと伝えてね」
椿は、冬の陽だまりのような寂しげな笑みを残し、死地へ向かった。
その背中が、ノアの視界からゆっくりと消えていくのを、ノアはただ見つめることしかできなかった。
——
四月の風が、屋上のフェンスを低く鳴らした。
昨日までの混乱を飲み込みきれないまま、椿は再びこの場所に立っていた。
「ノア」
呼びかける声に、ノアの肩がびくりと跳ねる。
振り返った彼女の瞳は、昨日よりもさらに深い、泥のような絶望を湛えていた。
「昨日、いろいろ考えたんだけど……」
「椿ちゃん。まだ、信じてない目をしてる」
ノアの声は掠れていた。椿は、ノアの指先が異常なほど細かく震えているのを見逃さない。
「ノアを疑ってるわけじゃないの。ただ、私も確信がないと動けない。……何が起きるのか、教えてくれる？」
椿の静かな問いに、ノアは一度だけ激しく喉を鳴らし、覚悟を決めたように唇を震わせた。
「一年後、『大厄災』が起きて……ミアちゃんが死ぬの。それで、私は四月四日に戻ってくる」
「大厄災……それで、ミアが？」
心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
ノアは小さく頷く。
「問題なのは、その時点で、椿ちゃんと黒川くんが生きてないこと。……大厄災に対処できる人が、いないの」
(私とレイが、死ぬ……)
「レイが生きていない」という一節が、椿の思考を鋭く研ぎ澄ませた。
もしノアの言葉が真実なら、自分が今、この平穏な春の風を頬に受けている間にも、破滅への時計の針は進んでいることになる。それだけは、何があっても見過ごせない。
「私たちは……昨日言ってた九尾を潰す計画のせいで？」
「少し違う。九尾は潰さないといけないの。二人が死ぬのは、計画に穴があるせい。……椿ちゃん、わざと捕まって、内側から壊そうとしてるでしょ」
椿の背筋に、冷たい氷が滑り落ちたような戦慄が走る。
『九尾にわざと捕まる』――それは、椿が誰にも漏らさず、思考の奥底にだけ沈めていた、美鶴との作戦だ。
九尾どころか怪異すら知らないはずのノアが、知っているはずがない。
「聞きたいことは、山ほどあるけど……。内側からがダメなら、正面から潰しに行けってこと？ 上手くいくとは思えないけど」
絞り出すような椿の問い。それに応えるように、ノアがふらりと一歩、距離を詰めてきた。
「上手くいくよ。でも……椿ちゃんと黒川君が協力することが、絶対条件になる」
「協力？……でも、レイを危険な目に合わせたくない」
咄嗟に出た言葉は、拒絶だった。だが、ノアの絶望はそれを冷酷に撥ね退ける。
「どっちにしても、今の椿ちゃんに黒川君は守れないよ。……『守る』っていう考えは捨てて。二人が同じ地獄を歩く覚悟を決めなきゃ、絶対に越えられない」
椿の脳裏に、頬を触れたレイの温かな指先が蘇る。レイを失いたくない。
「黒川君を信じて。椿ちゃん」
ノアの言葉は、もはや祈りではなかった。
それは、幾度もの死を見届けてきた生存者だけが放つ、抗いようのない「宣告」だった。
