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ノアの覚醒

ノアには、いつもの穏やかさが微塵もなかった。

ひどく浅い呼吸。焦点の定まらない瞳。差し出した椿の手を認識しているのかさえ怪しいほど、彼女は激しく震えている。

椿は努めて声を低く、静かに語りかけた。

だが、ノアは安らぐどころか、まるで信じていた者に突き放されたかのような、悲痛な表情で椿を見つめる。

「……どうして？」

その一言が、静かな屋上に不自然に響いた。

「……え？」

「いつもなら、すぐわかってくれるのに……。どうして、そんな顔をしてるの？」

言葉の意図が、どうしても掴めない。

ノアの瞳に溜まった涙が、今にも溢れ出しそうだった。椿の胸の奥で、正体の知れないざらついた違和感が広がる。

「ノア。まずは話してくれないと、伝わらないでしょ。……何があったの？」

ノアが、震える声で話し始める。

その内容は、あまりに非現実的で、椿の理解を静かに拒絶していた。

「私、戻ってきたの。この一年を……ずっと繰り返してる」

「……どういうこと？繰り返す、って……時間を？」

そんなことがあり得るのだろうか。

あまりに荒唐無稽な告白。だが、ノアは必死に、縋り付くように椿の袖を握りしめた。

「椿ちゃんが教えてくれたんだよ。私の中に残った怪異……『刻澱（こくおり）』が、時間を巻き戻してるって。そう、教えてくれたじゃない……っ」

「……私が？」

記憶にない自分の言葉。ノアの言葉には、妄執とも呼べるほどの切実さが宿っていた。

「刻澱って……あの時、図書室に出た怪異……だよね。あの日、私が確実に消し去ったはずだけど」

「怪異が消えても、禍級(かきゅう)以上のものなら、澱みとして残ることがあるって……。椿ちゃんが、そう言ったの……！」

椿は沈黙し、思考を巡らせる。

リンのような例外を知っている以上、ありえない話ではない。けれど、今のノアからは、忌まわしい怪異の気配など、これっぽっちも感じられなかった。

「……なんで、信じてくれないの？」

捨てられた子供のような、掠れた声。

椿は言葉に詰まり、せめてもの安らぎを与えるように、ノアを抱き寄せた。背中に回した手に力を込める。

「……信じるから、まずは落ち着いて」

「嘘だ！椿ちゃん、全然信じてない……！」

ノアが、悲鳴のような声を上げて椿を突き放した。

突き飛ばされた椿の胸に、ノアの絶望が冷たく突き刺さる。

「九尾を潰す作戦は、失敗するの。……お願い、私の話を聞いて。全部、見てきたの！」

「――っ。なんで、その作戦を？」

椿の瞳から温度が消え、鋭い眼光がノアを射抜いた。

その作戦はノアが知るはずのない情報だ。

だが、今のノアは、その威圧感に怯むことさえなかった。

「このままじゃ、また同じことが起きる。また……皆いなくなっちゃう……！」

ノアが嘘をついているようには見えなかった。

喉の奥で鳴る、悲鳴に近い震え。

けれど、椿の直感は、冷徹に「根拠」を求めてしまう。

「椿ちゃん、私に……『刻澱』の気配があるよね？視えるんでしょ？」

願うような、救いを求めるようなノアの問い。

椿は、ノアの瞳を覗き込む。

けれど――。

「……気配なんて、どこにもないよ。ノア」

ノアの息が、ぴたりと止まった。

その顔から、急速に血の気が引いていく。

「……え？なん……で？視えるはずだよ、椿ちゃんなら。今まではずっと……っ」

「今まで？……それも、私が言ったの？」

「……椿ちゃんは、いつもそう言ってた。だから、一人にしないって、言ってくれたのに……！」

その言葉が、ノアの喉から絞り出されるように震えていた。

「……私も怪異の能力については、よくわからないけど。今まで使えてたのなら……ノアがその能力を失った、とか？」

ノアの瞳から、急速に光が失われていく。

その顔に広がったのは、世界にたった一人取り残されたような、果てしない虚無だった。

「……ねぇ、椿ちゃん」

ノアが、幽霊でも見るような虚ろな目で椿の背後――先ほどまでレイが立っていた場所を見つめた。

「……このままだと、黒川君も死ぬの」

「……っ！」

「今すぐ信じて、なんて言わないから……でも、それだけは覚えておいて。」

ノアはそれだけ言い残すと、ふらつく足取りで鉄扉へと向かった。

引き留める言葉を、椿は持ち合わせていなかった。

一人残された屋上に、春の風が吹き抜ける。

満開の桜の香りが、今はひどく、血の匂いのように鼻をついた。

（レイが、死ぬ……？）

ありえない。そんなことは、私が絶対にさせない。

けれど、先ほどのノアの瞳――あれほどの絶望を、偽物だと言い切れるほど、椿は強くはなかった。