(番外編1)相棒と約束の場所
春休み。エマと待ち合わせる時間にはまだ早い。けれど椿の足は自然と駄菓子屋へと向かっていた。
「……早いな、椿」
店先で古い木箱を整理していたハルが、顔を上げて笑った。
「ハルの方こそ。今日は店番？」
「ああ、ばぁちゃんに頼まれてね。どうした、そんなに眉間にシワ寄せて」
ハルは手を止めて、椿の顔を覗き込む。彼の瞳は、すべてを見透かすように穏やかだ。
「……別に。ちょっと考え事してただけ」
「レイのことか？」
図星を刺され、椿は視線を逸らした。ハルは小さく息をつき、整理していた木箱に腰を下ろす。
「本当に、レイのことが大事なんだな。見ていて危なっかしいくらいだ」
「……もちろん。でも、ハルも大事な相棒だよ？」
椿が努めて明るくそう言うと、ハルはどこか遠い場所を見るような目で、その言葉を繰り返す。
「相棒、か。……そうだな。置いていかれないようにしないとな」
ハルの声には、覚悟とも、諦めともつかない不思議な響きがあった。
「椿ー！」
元気な声が響き、自転車を止めたエマが駆けてくる。彼女は椿を見つけるなり、迷いのない動作でその細い肩を抱き寄せた。
「捕まえた。ハグ！」
エマの左腕は、ずっと動かないままだ。彼女は右腕一本で、椿の体を力強く、温かく抱きしめる。
「エマ、おはよ」
「おはよ！椿、いつも長い休みになると捕まらないからさ。今回は会えてよかったー！」
エマの無邪気な笑顔に、椿の心に刺さっていた焦燥のトゲが、少しだけ丸くなるのを感じた。
「誘ってくれてありがとう、エマ。私も、いい気分転換になった」
「へへっ。ハル、これ開けて。喉乾いた」
エマが差し出したラムネを、ハルは当たり前のように受け取る。
手際よくラムネの栓を抜こうとしたその時、椿のポケットの中でスマートフォンが震えた。
画面に表示された『ミア』の文字に、椿は反射的に通話ボタンを押す。
「もしもし、ミア？何かあった？」
『あ、椿ちゃん！さっきね、黒川くんっぽい人を見かけた気がしてさぁ』
「え……！？本当に？どこ？」
一瞬で声のトーンが変わった椿に、ハルが怪訝そうに目を細める。
『今から会える？詳しく話したいし、作戦会議しよ！』
「分かった。今学校の近くの駄菓子屋にいるんだけど……」
『椿ちゃん、駄菓子屋とか行くんだぁ？ミア、近くにいるから、すぐ行くねぇ〜』
通話を切る椿の手は、微かに震えていた。
レイがいた。その情報だけで、停滞していた思考が猛スピードで回転を始める。
「椿、どうした。レイか？」
「……友達が見かけたって」
二人の間に流れる緊迫感。それをすぐ側で聞いていたエマは、目を丸くして二人を交互に見つめた。
「え？なになに？……レイって誰？」
春の陽だまりに、素朴な疑問がぽつんと浮かぶ。
「……あ、クラスメイトの」
椿が誤魔化すように言った直後、遠くから「椿ちゃーん！」という弾んだ声が聞こえてきた。
パステルカラーの春服を完璧に着こなしたミアが、その後ろで申し訳なさそうに歩くノアを連れてやってくる。
「ミア！ レイはどこにいたの？」
駆け寄るなり、食い気味に問いかける椿。その必死な形相に、エマやハルも言葉を飲む。
しかしミアは小悪魔的な笑みを浮かべ、人差し指を口元に当てて首を傾げた。
「えへへ、嘘だよぉ」
「……え？」
「だって椿ちゃん、そうでも言わないと遊んでくれなそうだったし。春休みなんだから、もっとパァーっと女子会しなきゃダメだよ！」
呆気にとられた椿の横で、ノアが小さな声で「ごめんね……」と手を合わせて呟く。
張り詰めていた糸が切れ、椿の肩から力が抜けた。落胆が押し寄せる。けれど、ここで説明はできない。
椿は一つ、深い溜息を吐き出すと、冷ややかな、けれどどこか冗談めかした視線をミアに向けた。
「……そっか、ミア。私の前でレイの名前を使ったことは、ちゃんと覚悟しておいてね」
ミアはケラケラと弾けるような声を上げて、椿の腕を叩いた。
「あはっ！ よかったぁ、椿ちゃんはやっぱりそうでなくっちゃねぇ〜！」
「ミアちゃん〜、ちゃんと謝った方がいいよ……椿ちゃん、本当にごめんね」
ノアの泣き出しそうな声に気づく事もなく、ミアは店先に立つ一人の人物に視線を奪われていた。
「……ちょっと、何。あの超絶タイプなお兄さん……」
ミアの視線の先には、エマのラムネを持って「やれやれ」と首を振っているハルがいた。
駄菓子屋の穏やかな空気に、ミアの一目惚れという新しい嵐の気配が混ざった。
