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境界線の夜

路地裏のネオンが水たまりに滲み、赤と青がぬるく揺れている。

椿は息を整える間もなく顔を上げた。

曲がり角の向こう、こちらへ向かってくる足音。一定で、迷いがない。

影が街灯を横切った瞬間、椿は確信する。

（レイだ）

椿の心臓が跳ね、ハルの手首を縋るような強さで掴んだ。

「ハル！こっち」

雑居ビルの狭い隙間へ、逃げ込むように飛び込む。

背後のコンクリート壁は、雨を吸って氷のように冷たかった。

「……椿。何を……」

至近距離で重なるハルの視線に、椿の肩がびくっと揺れる。けれど、視線はすぐにハルの背後――路地の入口へ跳ねる。

「……レイがいる。早く、隠れて」

もし見つかれば、レイはまた一人で離れていくだろう。

(そうなれば、また振り出しに戻る)

椿は思考を焼き切るようにして、ハルの胸元へ額を深く押し当てた。

ハルは短く息を呑んで一瞬だけ固まったが、すぐに諦めたように腕を回し、椿の顔を自分の体で覆い隠す。

耳に届くのは、雨音と、ハルの鼓動。そして、すぐ外を通り過ぎるレイの足音。

永遠にも思える沈黙の後、椿は震える呼吸を漏らして顔を上げた。

「……もう、行った？」

「……たぶん――」

ハルが答えようとした瞬間、頭上からその声が降りてきた。

「……こんな時間に、こんな所で。何をしてる？」

椿の背筋に、氷水を流し込まれたような衝撃が走った。

路地の入り口に、レイが立っていた。九尾の装束は雨に濡れて黒く沈み、その瞳だけが刃物のように鋭く二人を射抜いている。

「……離れろ。今すぐ」

短く、刺すような声に、足が1歩引く。

「……レイには、関係ないでしょ」

椿は逃げ場がないことを悟り、ハルの手を引きながら、レイの横を通り過ぎようとした。

だが、一歩目でその目論見は砕かれる。

レイの手が椿の手首を掴み、強引に引き戻した。

椿がバランスを崩してよろめいた瞬間、反射的に彼女を支えたレイの手がぴたりと止まる。

レイの視線が、一点を見つめている。

白い頬に走る、細い赤い線。雨に滲んでも消えない、隠しようのない戦いの痕。

レイは空いた指先でその傷をそっとなぞった。指に、紅い血がつく。

「……痛いか？」

その声が、あまりにも優しかった。椿がずっと守りたかった、あの日のままのレイの声。

その温度に触れた瞬間、椿の瞳に熱いものが込み上げる。

「……ううん。痛くない」

レイの視線が、ハルへと突き刺さる。

「……お前がそばにいて、なんで椿が怪我をしている」

レイの瞳が、一瞬だけ揺れた。次の瞬間、怒りが刃のように鋭くなった。

「ハル。まさかお前、椿に協力してないだろうな」

「違う！私が、ハルを無理やり——」

「お前の方こそ、まだわからないのか？」

ハルが静かに、けれど明確な拒絶を込めて言い返す。

「お前がどれだけ遠ざけても、椿は止まらない。こいつを一人で戦わせる気か？」

「…ハル！」

椿はハルを目だけで制止した。これ以上、自分たちの「作戦」の深淵に触れさせるわけにはいかない。

空気が音を立てて割れそうになる中、椿は自分を掴むレイの手を、ゆっくりと、けれど確実にほどいた。

「……レイ」

真っ直ぐにレイを見上げ、最後の一線を引く。

「明日、学校で話すから。……お願い、今日は帰らせて」

レイは何も言わなかった。

「帰るよ、ハル」

椿は走り出す。ハルが半拍遅れて、彼女を追う。

背後で、レイの足音は増えなかった。追ってくる気配もない。

冷たい雨の中、ネオンの滲みだけが、戻れない道の上に長く尾を引いていた。