灯影の駄菓子屋

三章. 梓鳳学園

鋼の織姫

三月の雨は、街の熱を奪うには十分すぎるほど冷たかった。

九尾を潰すための計画は動かない。だから椿は夜ごと、レイの通り道に現れる怪異だけを先に消して回った。

その間にも、レイの傷は増える。――それだけが椿を焦らせた。

「……おかしい。さっきから同じ角を曲がってる」

ハルが足を止めた。

深夜の歓楽街。濡れたアスファルトに滲むネオンは、極彩色の泥水のように路地裏を埋めている。

大通りへ抜けるはずの道は、いつの間にか逃げ場のない袋小路のように、その壁を狭めていた。

雨音の隙間から、ピアノ線を弾いたような高い音が「ピン」と響く。

「ハル、あれ」

街灯の下に、影があった。

艶やかな黒髪。肩をはだけた朱の着物。現代の景色に浮き上がるほど整った輪郭は、美しさを通り越して不気味だった。

あまりに完璧すぎる「形」は、ひと目でそれが人ではないと告げている。

「……鋼の織姫」

女が、喉の奥でくすりと笑った。

音が、ワンテンポ遅れて届く。空気ではなく、何か「糸」のようなものを伝って響いているのだ。

「椿、止まれ。糸が張られてる」

ハルが手近な空き缶を路地へと放った。

カラン、と乾いた音が鳴るよりも早く、空き缶は空中で鮮やかに四分五裂し、鋭い切り口を光らせて地面に転がった。

「……見えない」

「ああ。壁から壁へ、鋼鉄より硬い極細の糸が密に張り巡らされてる。一歩でも踏み込めば――」

椿は最後まで聞かず、白銀の狐を女の喉元へ放つ。

禍級のはずの怪異は、狐に噛みちぎられると悲鳴すら上げる間もなく糸の束へと解け、霧のように霧散する。

あまりの空虚さに、椿は眉を寄せた。

「……手応えがない」

「待て、椿！ 動くな！」

ハルの鋭い制止が飛ぶ。

足元へ視線を落とした瞬間、椿の背筋に冷たいものが走った。路地に張り巡らされた糸が、一本も消えていない。

それどころか、夜風に揺れた一筋が隣のビルの室外機に触れた瞬間――。それは熱したナイフでバターを切るように、音もなく両断され、遅れて激しい火花を散らした。

「……消えて、ない」

「さっきのは器だ。糸で編んだだけの抜け殻。――本体は別にいる」

笑い声が、路地の壁面から、地面から、重なり合うように響いた。

（ここで足止めを食らっている場合じゃないのに……！）

その時、影からふらふらと数人の男たちが現れた。

首と手首に、細く赤い糸が食い込み、皮膚が裂けて血が滲んでいる。焦点の合わない瞳と、軍隊のように揃った不気味な足取り。

「っ、一般人……！」

「傀儡（くぐつ）だ……糸で操られてる。椿、殺すなよ！」

「分かってる……！」

椿は出力を落とした灯をまとい、傀儡の腕を弾き、肩をいなす。傷つけないよう、最小限の力で転がす。

殺さないための手加減。それが致命的な遅れを生む。

鋼の糸が空を跳ね、椿の頬を細い線が掠める。

熱い。一拍置いて、鮮血が雨に混じって流れ落ちた。

「……っ」

椿は目を細めた。

この程度の「足止め」を許してしまった自分自身への、猛烈な苛立ち。

「邪魔しないで……！」

焼き払いたい衝動が喉までせり上がる。

「椿、左上！ 避けろ！」

ハルの叫びに合わせ、首を傾けて回避した。

数本の髪が音もなく切れ、背後の鉄パイプが切断されて火花が路地を照らす。

「……ハル、見えない！」

「見なくていい。――光の歪みを見ろ！」

ハルが頭上のネオンを指差す。

「ネオンの光が、そこだけ不自然に屈折してる。……三階だ。あの古い看板の裏！」

椿が視線を跳ね上げる。

雨を撥ね退けるほどに濃い影。そこだけが、夜の闇よりも深い。

その瞬間。

――ギギッ、と。

金属が悲鳴を上げるような軋み音が、空間の奥底から響いた。

看板の影から、鋼鉄の質感を備えた禍々しく長い「脚」が、獲物を定めるようにゆっくりと突き出した。

脚は、一本ではなかった。

ギチギチと音を立てて看板を握り潰し、こちらを見下ろす“本物”の気配。

背中から生えた節だらけの鋼鉄の脚が八本、雨を切り裂いて蠢く。耳元まで裂けた口から覗く鋭い牙が、次の獲物を定めていた。

「あの蜘蛛が、本体……」

椿が踏み出そうとした瞬間、赤い糸に操られた傀儡たちが肉の壁となって立ち塞がる。最短距離は、無数の死線と人の壁によって封鎖されていた。

「ハル！」

椿が合図を送ると、彼女の傍らにいた白狐が滑るように移動し、ハルの元へ向かった。

ハルに狐の主導権を委ね、椿が「刃」に専念する。

これが、ここ数ヶ月の死闘で磨き上げた二人の型だ。

ハルが狐を宙へ放つ。

白狐は雨粒の間を縫うように走り、ハルの指示に従って目に見えない糸へ触れては火花を散らした。不可視の死線が、一瞬だけ青白く露わになる。

「右前方に五本！ 」

ハルの叫びに応じ、狐が椿を先回りして糸へ噛みつく。

バチン、バチンと弾ける音。鋼鉄以上の強度を誇った糸が、灯に溶けて崩れ落ちた。

椿の進路が開かれる。

「椿、止まるな！ 右から脚が来る、跳べ！」

「……分かった！」

椿は視界を埋める障害物を見ない。ハルの言葉だけを信じ、最短距離を突っ走る。

背後から迫る鋼の脚を紙一重でかわし、宙を舞う。白狐が撒き散らす残り火が傀儡たちの視覚を焼き、その動きを一瞬だけ停滞させた。

「今だ！椿、叩き込め！」

椿は灯を一点に凝縮した。

白狐が弾丸のように走り、糸の檻を突き破り、鋼の蜘蛛を真正面から貫いた。

凄まじい衝撃に看板が砕け、蜘蛛の巨体がアスファルトへと叩きつけられる。

落下した蜘蛛は、尚も醜い牙を剥いて椿へと這い寄ろうとした。

「……しつこい」

椿は踏み込み、掌を頭部へ沈めた。

凝縮した灯が内側から爆ぜる。

鋼の脚が折れ、糸の束がほどけ、認識を歪めていた結界が――一瞬の閃光とともに灰へと変わった。

路地裏が静まる。

再び支配権を取り戻した雨音だけが、コンクリートを叩いている。

役目を終えた白狐が、光の粒となって椿へと溶けていった。

「大丈夫か、椿。血が出てる」

「……平気。むしろ、これだけで済んでよかった」

強がりの混じった微かな声で椿は答え、震える足を押さえつけ、立ち上がろうとした。だが、灯を使い続けた身体は限界を迎え、ガクッと膝が折れて地面に手をつく。

呼吸は荒く、頬の傷から流れる血が、雨に混じって足元に淡く滲んでいく。

「……早く帰らないと。九尾に見つかる」

「……立てるか？」

椿は差し出された手を握り、縋るようにして立ち上がる。

ハルは何かを言いかけて――結局、その言葉を飲み込んで視線を逸らした。

ここで止めれば、椿が一人で危険に立ち向かうことを、彼は誰よりも理解していた。

雨はどこまでも冷たい。

ふと、静かな、けれど迷いのない足音が、この路地裏に向かって近づいてくるのが聞こえた。