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過保護な嘘

「椿ちゃんっ……！」

「ご、ごめん！ほんとごめん！！」

登校するなり、来栖ミアと水瀬ノアが飛び込むように椿の机へ駆け寄ってきた。ミアは必死に手を合わせ、ノアは申し訳なさそうに唇を噛んでいる。

「……どうしたの？」

椿が言うと、ミアが息を吸い込み、勢いだけで吐き出した。

「悪気はなかったの、まさか聞かれてるなんて……！」

「……椿ちゃんが、黒川くんの事好きだって…バレちゃって……」

ノアの震える声に、椿は瞬きをした。

「あぁ…そうなんだ。いいよ、気にしてないから」

椿は淡々と応じた。元々、レイを呼び止めるための、ささやかな「きっかけ」に過ぎなかったのだから。

「……あ、でもでも、黒川くん興味あるみたいだったよぉ？『詳しく聞かせろ…』って言ってた！」

「ミアちゃん、似てない」

二人のやり取りに、周囲の緊張が少しだけ解ける。

（――反応したんだ。レイが）

胸の奥に、小さな熱が灯る。拒絶され、無視され続けてきた椿にとって、それがどんな感情であれ、無関心でいられるよりは数倍マシだった。

昼休み。喧騒が教室を包み始めた頃、椿の机に長い影が落ちた。

レイが、一言も発さず椿の机を指先で二度、叩いた。

「ひっ……」

ミアが短い悲鳴を上げる。レイの瞳には、一切の温度がない。

レイは椿の返事も待たず、翻って教室を後にする。その背中には、有無を言わせぬ威圧感が漂っていた。

椿は弾かれたように椅子を引き、静かに立ち上がった。

遠ざかる背中を、見失わないように追う。

重い鉄扉が開くと、冬の乾いた風が吹き抜けた。

振り返ったレイの瞳には、隠しきれない苛立ちが宿っている。

「……なんであんな噂を流した？」

「レイが無視するのが悪いでしょ」

言い返した途端、喉の奥がひりついた。

ずっと孤独が当たり前だった離れの部屋。

あの無彩色な世界は、既に二人で塗り替えてしまった。

……それなのに、今さら自分だけ『なかったこと』にして去るなんて。そんなの、あんまりだ。

一度知ってしまった熱を、また奪われる。

「……なんで何も言わずに出ていったの？」

溢れ出した感情は、もう止まらなかった。

「私には、一人で抱えるなって言ったくせに！」

レイは沈黙を守っていた。椿は手の甲で目元を拭い、射抜くような視線を彼に向けた。

「レイ、九尾にいるって本当？」

椿が放ったその名に、レイの瞳が鋭く彼女を捉えた。

「……どこで聞いた」

「昨日、リンが言ってた。……九尾のことも、知ってる。お父様がよく話してたから。レイがどこで、何をしているのか、やっとわかった」

レイが小さく舌打ちをする。リンが椿に接触したこと、そして最悪の場所の名前を漏らしたこと。計算違いが、彼の表情を険しくさせた。

「……とにかく、もう関わるな。話しかけるのも、噂を流すのもやめろ」

レイは踵を返し、扉に向かう。

「九尾の拠点に行くから」

背後から放たれた椿の決死の宣言に、レイの足がぴたりと止まった。

振り返った彼の瞳は、椿が初めて見るほど冷たかった。

「レイが無視するなら、私が行く」

「やめろ」

「今のレイを、一人にはできない」

椿が、かつてレイが自分に言った言葉をなぞると、レイは諦めたように深く、長い溜息を吐いた。

「……何も言わずに去ったのは悪かった。……お前にちゃんと話すべきだった」

レイは苦渋を滲ませた顔で、けれど冷徹に言い放つ。

「……だから、もう近づくな」

「そんな謝罪、いらない。私はレイを見て見ぬふりなんてできない」

椿の頑なな瞳を見つめ、レイは吐き捨てるように言葉を落とした。

「……だから、関わりたくなかったんだ」

その声は、ひどく掠れていた。

「……お前と出会った事が、間違いだった」

一番、言われたくない言葉だった。

胸の奥が空洞になり、足から力が抜ける。

「……っ、……わかった」

椿は壁に背をつけ、その場にしゃがみ込んだ。

「……もういい。レイには関わらない」

視界が滲む。風が冷たい。それでも、レイを諦めるには、一緒に過ごした時間が暖かすぎた。

(——正面突破が無理なら、潜るしかない。)

レイが一瞬、目を細めた。

「……お前なぁ……」

沈黙が流れる。レイが去る足音を待っていた椿の頭上に、不意に、重くて暖かい「体温」が降ってきた。

レイが脱いだ制服の上着が、椿の肩を包み込んでいた。

「……嘘をつくなら、もう少しバレないように言え」

呆れたような声が頭上から降る。

「今夜にでも乗り込むって顔してる」

レイは椿の前に膝をつき、覗き込むようにして視線を合わせた。

「…私のことは放っといて」

「どうしたら諦めてくれるんだよ……あそこは、お前が思っているような場所じゃない。一度入ったら、もう戻れない」

椿は上着に顔を埋めた。彼の匂いが鼻腔をくすぐり、胸が締め付けられる。

「……もう無視はしないから。……だから、あそこへは来ないと約束しろ」

椿は唇を噛む。納得なんてできない。

でも、これ以上レイが折れることはない。それがわかってしまう。

「……わかった。今すぐには行かない」

レイの目が僅かに揺れた。納得していない顔で、それでも彼は立ち上がる。

「……教室では話しかけるなよ。あと、噂も否定しておけ」

いくつかの条件を付け加え、レイは屋上を去っていった。

一人残された椿は、肩に残る彼の制服をぎゅっと握りしめた。

（……今すぐには行かない。でも……）

「……九尾を先に、潰さないと」

涙の乾いた椿の瞳には、狐火のような執念が宿っていた。