投影と同情
早朝の冷え切った霧が、廊下の窓を白く覆っていた。
目隠しを外されたメイド——小夜が最初に放ったのは、命乞いでも屈服でもなく、鋭利な刃物のような憎悪だった。
「お嬢様。私は、あなたのことが嫌いです」
低く震える声。小夜は真っ直ぐに椿を見た。
「美鶴様のこと、灯郷家のこと……。その裏で何が起きているのか知ろうともせず、ただ被害者ぶって……！」
「それはお兄様が、私を……！」
椿が反論しようとしたが、小夜の怒声がそれを遮る。
「そういう所です！……私は、あなたが監禁され――」
「その話はやめて！」
椿の叫びが、朝の静寂を切り裂く。トラウマが蘇り、指先が激しく震えだす。
そんな椿を、小夜は泣きそうなほど歪んだ目で見つめた。
「……そうやって耳を塞いでいるのは、楽だったでしょうね。あなたにはわからない。目を閉じ、耳を塞ぎ、口を閉ざしてきたあなたには……！ これ以上、美鶴様の手を煩わせないでください」
「……そこまで言うなら教えてよ。私が何をしたの？ ……なんで皆、そうやって私を……」
椿の問いに、小夜は何かを言いかけ、喉の奥で言葉を押し殺した。沈黙が流れる。やがて、小夜は絞り出すように呟いた。
「……本当に腹が立つほど、あなたは美鶴様に似ているのですね」
小夜の目に、大粒の涙が浮かぶ。
「……は？ そんなわけないでしょ。あんなやつと一緒にしないで」
椿の拒絶を無視し、小夜は虚空を見つめたまま語り続ける。
「……昨夜のことを、当主様に告げるのはやめます。元々、美鶴様もそれを望んでいませんでしたから」
「 …信じられると思う？」
「……耳を塞がないで聞いてください」
小夜の声が、不気味なほどの静けさを帯びる。
「あの三日間、私は美鶴様の指示で……ずっと部屋の前にいました」
椿は思わず後ずさりした。
聞きたくない。逃げたい。今すぐこの場から走り去りたい。けれど、敵の意図を掴まなければ。ここで判断を誤れば、部屋で待つレイとハルにまで魔の手が及ぶ。
「あなたの声を聞きました。泣き叫び、壁を掻き、ただ生きようと藻掻く、あなたの音を……」
「嫌……やめて……！」
耳を覆う椿の掌を、小夜の言葉が容赦なく貫く。
「……本当は、わかっていたんです。本当に憎むべきなのは、あなたではなく灯郷家そのものだったのに。大きすぎる敵を前に怖気付き、弱いあなたで鬱憤を晴らしていただけだった」
小夜は膝をつき、嗚咽を漏らした。
「美鶴様のためなら……命さえ惜しくないと、思っていたはずなのに……」
「………灯郷家が、なんであなたの敵になるの？…お兄様は当主側でしょ？」
「美鶴様の本意は言いません。…でも、私は美鶴様を苦しめるものは全て排除します」
「……なんで、そこまで…」
椿の困惑に、小夜は不意に顔を上げ、突飛な問いを投げかけた。
「お嬢様は……誰かを愛したことはありますか？」
「突然なに？………ふざけてるの？」
心底不愉快そうに眉を潜める椿を見て、小夜は悲しげに口元を歪めた。
「誰かを守るために、自分をどこまで汚せるか。どこまで歪められるか。……あなたには理解できないでしょうね。」
「…それがあなたの行動原理なら、早く灯郷家から離れた方がいい。一時の感情で命をかける意味がわからない」
「……そうですか。——でも、私は美鶴様の傍を離れません。そして、もうあなた達の邪魔もしません。ですが、あなたは早くこの家を出てください。このまま何も知らないまま、逃げればいいのです。縁談を結べば難しくないでしょう」
「……意味がわからない。…私は逃げない。灯郷家を、潰すまでは」
「…そんな所まで、あなたは美鶴様とよく似ている」
小夜の睫毛が僅かに震えた。何かを言いかけ、結局は何も言わなかった。ただ、攻撃性を失ったその目には、縋るような哀れみが滲んでいた。
玄関先で、小夜は最後にもう一度だけ椿を振り返った。
その瞳には、先程までの激情は消え、ただ凪いだような深い絶望が宿っていた。
「……今までは、あなたのことを憎んでいました。美鶴様を苦しめるだけの、無知なお荷物だと思っていたから」
椿は黙ってその言葉を受け止めた。
「でも、今は……心から、あなたに同情しています」
小夜はそれだけを残し、霧の中に消えていった。
「同情」？
椿はその場に立ち尽くした。
恐怖で支配し、屈服させたはずだった。灯郷の娘という立場を盾にして、冷酷に彼女をねじ伏せたはずだった。
（……なに、それ）
胸の中に、正体不明の虚しさが広がっていく。
自分が必死に守ろうとしているプライドも、お兄様への憎しみも。
その全てを、あのメイドは「かわいそうなもの」として憐れんで去っていった。
「……っ」
椿は自分の腕を強く抱きしめた。
自分が惨めで、空っぽな存在に思えて仕方がなかった。
