猫又と行く癒しの温泉巡り 第七話 帰郷
ミケ曰く、僕の湯治旅行も終わったようで、僕達は別府から3人でフェリーと電車を乗り継いで、ミケと僕が住む実家へと向かっていた。
実家が近づいてくると、春香が車窓から夜空を眺めながら燥いでいる。
「うわー！ 空気が全然違う！ 星がこんなに見えるなんて！」
ミケもバッグから顔を出し、誇らしげに髭を揺らした。
「ふふふ、凄いだろ？ ここが私たちの故郷だ！」
「うん！ とっても綺麗！」
春香は初めて見る田舎の風景に目を輝かせながら、車窓に張り付くようにして外を眺めていた。
窓から流れる懐かしい風景に、僕も心が和んだ。田んぼと山に囲まれた小さな町の光景は、都会での喧騒を忘れさせてくれる。やっぱり地元は落ち着くな。この冷涼な空気と草木の匂いは、僕に深い安心感を与えてくれた。
しかし数分後、実家の最寄り駅が近づくにつれて、春香の表情が曇り始めた。
「勢いでここまで来ちゃったけど、どうしよう……」
ミケが呆れたように言う。
「私も連れて行けと騒いだのは春香だろ？」
「だ、だって、ご家族に迷惑かけちゃうかも……」
「ここまで来ておいて、今更何を言ってんだよ！」
「だって〜」
春香は手をもじもじと動かしながら、小さな声で不安を吐露した。その背中が小さく見えて、僕は自然と声をかけていた。
「春香？ 僕が居るから大丈夫！」
「え？」
春香が驚いて顔を上げるのと同時に、ミケがニヤリと笑う。
「ほほう！ 格好良い事を言うではないか」
「そんなつもりは……」
照れる僕を見て、春香はようやく表情を緩めた。
「……うん、ありがとう。ちょっと安心して来た」
春香は安堵の笑みを浮かべてくれた。
僕は何気なく言ったつもりだったが、自分でも驚くほど自然に言葉が出ていた。以前の僕なら、こんな風に人を安心させる言葉は出てこなかっただろう。
ついこの前までは、他人の気持ちを考える余裕なんてなかった。ずっと狭くて暗い思考の中だけで過ごしていて、周りを見る余裕なんてなかったのだ。
もうそろそろ実家だなと思いながら、この旅がどれほど自分を変えてくれたのかが分かった。
ガラガラと玄関の引き戸を開けると、懐かしい匂いがした。
「ただいま〜」
奥からパタパタと足音がして、母が顔を出した。
「おかえり〜」
玄関で母が出迎えてくれた時、僕は久々に故郷の温かさを感じた。母は僕の顔をじっと見つめると、ハッとしたように目を見開いた。
「あら！ 顔色がすっかり良くなったわね」
母は僕の表情の変化に驚き、手で口を覆いながら涙ぐんでいた。旅立つ時の僕がどれほど憔悴していたか、改めて実感させられる反応だった。
僕は横にいる春香を促す。
「お、おじゃまします」
「母さん、こちら春香さん。温泉旅行で知り合った友達なんだ」
「は、はじめまして！ は、はるきゃ……春香と言います。突然お邪魔してしまい申し訳ありません」
春香は緊張のあまり噛んでしまったが、深く頭を下げて丁寧に挨拶をした。
「あんたに電話で友達を連れてくるって聞いてたけど、こんな可愛らしいお嬢さんだったなんてびっくりだわ」
「お、おじょ、お嬢さんだなんて……」
「わざわざこんな田舎まで来てくれてありがとうねぇ」
「こ、こちらこそ、ありがとうございます」
足元では、ミケが普通の猫を装って母の足にすり寄っていた。
「にゃーん」
「ミケも元気そうで良かったわ。本当に心配してたのよ？」
「にゃーん」
「さあさあ、3人共上がって上がって」
母は春香を温かく迎え入れ、まるで以前からの家族のように接してくれた。
僕が荷物を置いていると、ミケが小声で耳打ちしてきた。
「ばあちゃんに挨拶して来い！」
久しぶりの実家に安心したのか、気が緩んでいた僕にミケが喝を入れる。
そうだね、と仏壇に向かおうとすると、台所から春香の元気な声が聞こえてきた。
「私にもお手伝いさせてください！」
「ありがとう。でも長旅で疲れてるでしょ？ ゆっくりしてなさい」
「いえ、大丈夫です！ 何かをしている方が緊張が紛れるんです」
「あら、緊張してるの？」
「はい！ とっても！」
「ふふふ、そういう事なら手伝って貰っちゃおうかな」
「はい！ 喜んで！」
春香は積極的に料理を手伝い、あっという間に母と意気投合していた。2人が台所で楽しそうに話している声を聞いていると、なんだか嬉しい気持ちになった。
「なんか、おばあちゃんと母さんが一緒に台所で話してた時を思い出すな〜」
僕がそう漏らすと、ミケが畳の上で丸くなりながら答えた。
「あの2人は義理の親子と言うより、友達みたいだったからな」
「あはは、確かに春香はばあちゃんに似てるのかもね」
「性格は似てはいるが、格が違う！」
「え、そうなの？」
「昔、婆ちゃんと温泉に浸かっていた時、男湯から喧嘩の声が聞こえると、裸で男湯に乗り込み説教してたぞ？」
「え？ 本当に？」
「ばあちゃんの若い頃は凄まじかった。ちなみに、その時にボコボコにされたのがお前のじいちゃんだ！」
「……そうなんだ」
知られざる祖父母の馴れ初めを聞いた僕は、急いで仏壇へ行き、手を合わせながら婆ちゃんと爺ちゃんにお礼を伝えた。
（婆ちゃん、ただいま……じいちゃん、お疲れ様……）
夕食の席には、郷土料理が所狭しと並んでいた。
「温泉はどうだった？」
母は興味深そうに旅の話を聞きたがった。僕たちは草津、老神、下呂、有馬、道後、別府での体験談を詳しく話して聞かせた。
ミケが普通の猫として振る舞っていたので、春香は事情を理解して上手く話を合わせてくれた。
「ミケちゃんがいてくれたお陰で、本当に楽しい旅になりました」
春香が膝の上のミケを撫でながら言うと、ミケは「当然だ」と言わんばかりに気持ちよさそうに目を細めていた。
「ミケが家族以外に撫でさせるなんて珍しいわ」
春香が驚いて母に尋ねる。
「そうなんすか？」
春香は何かを思いついたように「しまった！」と言う顔にかわると言いなおす。
「あっ！ そ、そうなんですか？」
「もう！ そんなに気を使わなくて良いわよ」
「は、はい」
母はビールを注ぎ足しながら、上機嫌で言った。
「ミケもこんなに懐いてることだし、いっそうの事、春香ちゃんもこの家の家族になっちゃう？」
「え？ 良いんですか！」
「こっちこそ、こんな田舎で良いの？」
「え？ 凄い良い所だと思いますけど……」
「そんな事を言って貰えて嬉しいわ。良し！ 春香ちゃんはもううちの子で決まり！」
お酒を飲んで燥ぐ母につい口を出してしまう。
「母さん？ 飲み過ぎじゃない？」
「そんなことないわよ〜。さぁ、春香ちゃんも飲んで飲んで！」
母に勧められ、春香もグラスを掲げた。
「は〜い！ 頂きます！」
すると、春香の膝で眠っていたミケが声を上げた。
「にゃーん」
「あっ！ ミケちゃんがうるさいって怒ってる」
「ミケ〜 ごめんね〜」と母が適当に答える。
「にゃーん」
ミケはしょうがないかとでも言うように一声鳴くと、また気持ちよさそうに眠ってしまった。
夕食は温泉旅行の思い出話で盛り上がり、笑い声が絶えなかった。こんな風に家族で団らんするのは本当に久しぶりだった。
次の日。朝食を済ませると、僕達は3人で祖母の墓参りに向かった。
山の麓にある墓地は静かで、澄んだ朝の空気に包まれていた。
僕は墓前に手を合わせ、改めて祖母にきちんと報告した。
「おばあちゃん。僕はミケのお陰で大丈夫になりました。おばあちゃんの最期にも立ち会えなかった僕を、どうか許してください」
線香の煙が真っ直ぐ空へ昇っていく。
「あの頃の僕は、仕事が1番大事だと思っていました。でも今は違います。ちゃんと人と向き合えるようになりました」
続いてミケが墓石の前に進み出る。
「ばあちゃん！ 私もちゃんと約束を果たしてきたぞ！ お前達の血を引く子を、私なりにちゃんと守ったぞ」
ミケもまた、200年越しの約束の完了を報告していた。
最後に春香が手を合わせる。
「はじめまして、春香と言います。お孫さんとミケちゃんと、とても楽しい旅ができました。ありがとうございました」
春香も祖母に丁寧に挨拶をしてくれた。
墓参りを終えた後、墓地の片隅で春香が立ち止まり、急に真剣な表情になった。
「ここで言うことじゃないかもしれないけど……でも、おばあちゃんにも聞いてもらいたくて……」
春香は手をギュッと握りしめながら、勇気を振り絞るように話し始めた。
「私、君と一緒にいるとすごく楽しくて……温泉を巡る旅の中で、君の優しさがとっても嬉しかった」
彼女の瞳が僕を真っ直ぐに射抜く。
「私、君のことが好きになっちゃった……みたいです」
祖母の墓前での春香の真剣な告白に、僕は心臓が早鐘を打つのを感じた。嬉しい、けれど今の僕にその資格があるのか――不安がよぎる。
「僕も……春香といると心が軽くなるよ。でも僕はまだ……春香の気持ちに応えられるような、しっかりした人間ではないんだ」
僕が春香から視線を逸らすと、横から鋭い声が飛んできた。
「はぁ〜 また自分の殻に閉じこもって、自信ゼロの根暗野郎になりやがった！ まったく……春香の勇気を大切にしてやれよな」
「ミケ……」
ミケは僕を睨むと、春香に向かって叫んだ。
「春香！」
「は、はい！」と、ミケの声に驚いた春香が姿勢を正す。
「こいつを殻から引きずりだせ！」と、ミケがニヤリと笑う。
「了解しました！ ミケちゃん！」
春香は一歩踏み出し、力強く宣言した。
「私は急いで答えを求めるつもりはない！ 私はいつまでだって答えを待てる！ 君は君の気持ちを、私に正直に言ってくれればそれでいい！」
彼女の声が墓地に響く。
「私は君に別に振られたってかまわない！ もっと良い女になってリベンジするだけだ！」
「……だから……だから私は大丈夫だ！」
言い切ったあと、急に緊張が解けたのか、春香は顔を覆って泣き出してしまった。
「う、うぅ、うわ〜〜〜ん」
「春香！ 良く言った！ 頑張ったな！」
「うわ〜〜〜ん、ミケちゃ〜〜〜ん」
春香に抱きつかれているミケが、ジロリと僕を見る。
「で、お前はどうすんだ？」
「…………」
「お前だって春香の事が気に入ってるだろうが！ 昔みたいに自分に言い訳をして逃げるのか？ 自分が傷つきたくないからって、春香の気持ちから逃げるのか？」
「…………」
「まだウジウジしてるようなら、この大妖怪『都の毛玉様』が、お前を温泉に投げ込んでやろうか？」
僕は深呼吸をして、顔を上げた。
「……春香？」
泣いていた春香が顔を上げる。
「……はい」
「身勝手な事で申し訳ないけど、僕はこの先の事でちゃんとしたい事があるんだ。それが片付くまで待ってて貰えませんか？」
「……わかった……待ってる」
2人のやり取りを見て、ミケがため息をついた。
「はぁ、なんだその曖昧な答えは……40点だな」
「え？僕も結構、頑張ったのに低すぎない？」
「だが、春香は100点満点だ！」
「やったーー！」
きっとミケが適当に付けたであろう採点に、春香は飛び上がって喜んでいた。
その日の夜。実家に戻ってから、僕は一晩じっくりと考えて大きな決意を固めた。
ミケにも相談したのだが、ミケは聞こえないふりをして眠っていた。なんだかミケに、『もう私に頼るな！ 自分で決めろ！』と言われているような気がした。
僕が出した答えは正解じゃないかもしれない……。それでもこの旅でミケに教わった事を思い出し、僕は自分で答えを出し、春香に伝える事にした。
僕は客間で休んでいる春香の部屋をノックした。
「春香？ こんな遅くにごめん……起きてる？」
「え？ お、起きてる」
襖越しに返事があり、僕は少しだけ戸を開けた。
「ちょっと良い？」
「え？ え？……うん」
春香は寝間着姿と言うか、タンクトップにショートパンツといった、とてもラフで寒そうな格好で布団の上に座っていた。僕は正座をして切り出した。
「僕、東京には戻らないことに決めたよ」
「え？ 本当に？ お仕事はどうするの？」
「ここで新しい人生を始めたい！ 東京での生活は僕を壊してしまった。きっと僕に都会の生活は合わないと思う」
僕は言葉を選びながら、自分の正直な気持ちを伝えた。
「僕は自分に出来ない事で背伸びをするのはやめて、今度は人との繋がりを大切にしながら生きていきたい」
そして、彼女の目を見てはっきりと言った。
「春香！ 僕にもう少し時間をください！ 地元で仕事を見つけて、準備ができたら春香を迎えに行きます！」
春香の瞳に涙が浮かぶ。
「わかった！ 待ってるね。どんなに時間がかかっても私は待ってるよ」
「大丈夫！ すぐに迎えに行く！ 春香の為に僕は頑張る！」
「ありがとう！ 凄く嬉しい！」
すると、開いたままの襖の隙間から、ミケがのっそりと入ってきた。
「なんだか男らしくなっちゃって……でも良い選択だと思うぞ」
僕を見上げるミケも満足げに頷いていた。
「ミケちゃん、私やったよ！ この鈍感男を振り向かせたよ！」
ミケは春香に頭を下げ答えた。
「……苦労を掛けてすまん」
次の日の朝。母にも東京には戻らないことを報告すると、母も納得してくれた。
「そうね、無理して東京にいることはないわ。ここで新しいスタートを切りなさい。あんたがこの家を継いでくれるなら、ご先祖さまもきっと喜んでくれるわ」
春香も道後に帰らないといけないので、僕はミケを連れて駅まで見送りに行った。春香の帰郷と共に、僕も退職手続きのため、一度東京に戻る事にした。
プラットホームで向き合った時、春香の目に涙が浮かんでいた。
「必ず迎えに行くよ。今度は僕がミケと春香を温泉に案内する」
「待ってる！ 私も温泉の素晴らしさをもっと勉強して、ミケちゃんに負けない女になって待ってるから！」
そう大声で叫ぶ春香をやっぱり凄いと思った。少ないながらも駅には人が居て、みんな微笑ましく僕達を見守ってくれていた。都会に無い田舎の良さを、さっそく春香から1つ思い出させて貰ったような気がした。
春香との別れは寂しかったが、今度は僕から会いに行く約束ができて嬉しかった。電車が見えなくなるまで、僕はホームで手を振り続けた。
ミケは僕の肩で大きなあくびをしながら春香を見送ると、僕の肩から飛び降りてさっそうと1人で改札の方へ歩き出した。
（もう、一言もないなんて……）
そんなミケの後ろ姿を見送りながら、僕も反対ホームに来た東京行きの電車に乗った。
数日後。退職手続きの為に会社に顔を出すと、同僚が最後に僕の肩を叩いて激励してくれた。
「今の時代、この仕事は田舎にいても出来る！ お前には才能があるんだから、フリーランスになってのんびり続けてみるのもありだと思うぞ？」
「ああ、考えてみるよ」
「なんならこっそり仕事を回してやる！」
「ははは、ありがとう！」
そう同僚に告げ、僕は会社を後にした。
アパートの片付けや各種手続きなど、東京での最後の用事を3日かけて済ませた。荷物をまとめながら、ここでの3年間を振り返ると感慨深いものがあった。辛いことも多かったが、ミケと出会えた場所でもある。
東京での手続きの最終日。
その静寂を切り裂くように、スマホの着信音が鳴り響く。
画面に表示された『母』の文字を見て、僕は通話ボタンを押した。
「……もしもし？」
返事がない。
電話の向こうから聞こえてきたのは、押し殺したような母の嗚咽だけだった。
「……ミケが……亡くなったわ」
「え？」
頭が真っ白になった。
「うそ……だろ？」
母の震える声での知らせに、僕は言葉を失った。
僕はすぐに荷物をまとめて、最終の便で故郷に向かった。
実家に着くと、ミケは冷たくなって静かに座布団の上に横たわっていた。まるでいつも縁側で眠っているように、静かにそこに横たわっていた。200年以上の長い生涯を終えたのだ。
ミケの穏やかな表情を見た時、涙が止まらなくなった。
「あんたが東京に戻ってから、ずっと寝たきりになっちゃってね。あんたが帰ってくるのを待ってるかのように、最後まで頑張ってたんだけど……」
母の言葉に、僕はさらに涙があふれた。
「ごめん、ミケ。待たせてごめん……」
翌日。ミケを庭の木の下に埋葬した。そこは日当たりが良く、ミケがお気に入りだった場所だ。
「……ありがとう、ミケ。君がいなかったら、僕は今でも東京で壊れたままだった」
土をかけ、手を合わせる。
「君が教えてくれた温泉の力、人との繋がりの大切さを僕は絶対に忘れないよ」
僕は深い悲しみの中で、心からの感謝をミケに伝えた。
庭に建てたミケの墓の前で僕は1人佇んでいると、突然一匹の子猫が草むらから現れた。その子猫は毛色も目の色も、不思議なくらいミケに似ていた。
でもミケはもう居ない……。
「うわ〜〜〜ん、ミケ〜。ちゃんとお礼もお別れもしてないのに、なんで勝手に逝っちゃうんだよ！」
僕はミケに似たこの子猫を見ていると、ミケと過ごした時間を思い出してしまい、さらに涙を流しながらミケのお墓に感謝を伝えた。
そんな僕を、その子猫はじっと見つめていた。
「よう！ 戻ってたのか」
「え？」
聞き覚えのある偉そうな口調。
「そんなに泣いてどうした？ もう春香にフラれたのか？」
「え？」
子猫が喋った瞬間、僕は驚いて目を見開いた。その声は確かにミケの声だった。
「いつまでも同じ猫のままじゃ周りに怪しまれるからな！ まだ人の姿になれるほどの妖力は戻ってないが……」
「どうだ？ 子猫の私はもの凄く可愛いだろ？ にゃん！」
子猫はクルリと回って見せる。
「ミケ？……本当にミケなの？」
「まだまだお前の面倒を見てやらなければならんからな。それに春香の奴も心配だ。あいつ一人では絶対に何かやらかすぞ？」
僕は涙を流しながら、その子猫を両手で包むように抱きしめた。温かい。確かに生きている。
「ミケ……戻ってきてくれたんだね」
「当然だ！ 私がいなくなったら、お前はまたダメになってしまうからな」
ミケは僕の手の中で声を張った。
「それに私には、この家の子孫を護る約束もある。春香との縁も見届けなければならん。私にはまだまだやる事が多くて大変なのだ！」
子猫のミケは相変わらずの調子で、僕を安心させてくれた。
「さっそくだが、お前にはやるべき事がある！」
「え？ 何？」
「私をこの家で飼って貰えるようにしろ！」
僕は涙を拭いて、力強く頷いた。
「うん！ 任せて！」
「良かった〜 これからも一緒なんだね」
すると子猫のミケは僕の腕からぴょんと飛び降り、庭の真ん中で家を見上げながら叫んだ。
「私はミケ！ この家を守護する猫又なり！」
「にゃん！」
（おしまい）
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
ミケと主人公、そして春香の旅を最後まで見届けていただけて、作者として感無量です。
ラストシーンのミケの姿に、少しでも温かい気持ちになっていただけたら嬉しいです。
もしこの物語を気に入っていただけましたら、評価いただいたり、感想をいただけると、飛び上がるほど励みになります！
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ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
