はじまりの場所

1・北の村（7 里砂、カイ、草矢）

　少年をなんとか寝台に戻して、里砂はそっと息を吐いた。

「今、母さん呼んでくるから……」

　少年の指は、里砂の袖をぎゅっとつかんでいた。

「待って」

　とにかく、言葉はわかる。問題なのは声がうまく出ないことだ、と少年は思った。

「僕は……どうして……ここに？」

「あなたは浜に倒れてたのよ。体がとても弱ってるって、司様が言ってたわ」

　ハマ？　ツカササマ？

　言葉がわかっても、意味がわかるとは限らない。

「僕……病気？」

　里砂は首をふった。

「司様は、体力がつけば大丈夫だっておっしゃった。病気というわけではないと思う」

　少年は、ほっとしたように指の力をゆるめて、里砂の袖を離した。そして彼の表情もゆるみ、口もとに微笑が浮かんだ。

「僕は……カイ。君は？」

「わたしは里砂。なにか欲しいものある？」

　少年ーカイーは首をふった。

「欲しいのは……情報。ここは……どこ？　移送装置は……」

「え？」

　里砂はとまどう。

「星系は……ここの、座標……」

「なにか失くしたの？　兄さんが浜を探したけど、なにもなかったって言ってた」

　カイの微笑が消えた。

　この子、リサは移送装置を知らないのか？

　あのとき、移送室は爆発のあおりをくらって揺れていた。フィールドがひずんで、想定外の事態が起きたんだ。目的地をはずれた？　それにしても、移送装置もない、なにもないところに放り出されるなんてことがあるだろうか。

「どうしたの？」

　里砂は、少し不安になって尋ねた。

　カイは、里砂の着ているものを見つめ、それから視線をめぐらして自分のいる部屋を見た。

　縦糸と横糸の織り目がわかる、ざっくりした布。部屋の壁も天井も、プラスティールではなさそうだ。

　ここはどこだ？

「リサ……移送装置を……知らない？」

　里砂は、何を聞かれているっかもわからないまま、首をふった。それが何にせよ、自分が知らないということだけは確かだった。

「ここは……どこなんだ？」

　カイは、厳しいまなざしで里砂を見た。答えを聞くまでは離さない、というように、里砂の手をつかんだ。

「ここって……ここは、ここだわ。北の村……」

「違う」

　カイの口調が強くなった。

「そうじゃない。……ここの星系……この星の……」

「里砂」

　草矢が立っていた。里砂はあわてたように、カイの指から自分の手をふりほどいた。

「兄さん……」

　草矢は、カイを見ながら、少し固い声で言った。

「気がついたのか。よかった」

　カイは、黙ったままうなずいた。

　草矢は里砂を見た。

「司様を呼んだ方がいい。診てもらって話を聞くまで、無理をさせちゃいけない」

「でも、兄さん……」

「僕は……」

　里砂とカイが同時に口を開いたが、草矢は里砂を促すように扉に向かった。

「体力を取り戻すのが一番だ」

「うん……」

　里砂は口ごもった。カイの言いたいことが何なのか、もっと聞きたかった。けれど、草矢の言うのが正しいのだろう。話なら、回復してからでもできる。

　里砂と、その兄だという灰色の髪の青年が行ってしまうと、カイはため息をついて、なんらかの自然素材でできているらしい天井を見つめた。

　ここはどこだ？　あのとき、移送装置になにが起こったんだ？

　カイは唇を噛んだ。

　そういえば、わからないのはこの星の座標だけじゃない。あの言葉のこと。頭の中に、妙な回路がひとつ増えたような気がする。この部屋で気がついたとき「ココダ」と思ったのはなぜだ。

　目をつぶって頭をふる。

　でも、僕は生きてる。まだちゃんと考えることもできる。

　心配そうに自分を見つめていた、里砂のことを思い出す。

　ここにいるのは、悪い人たちじゃない。

　草矢は、ゆうべ母屋で使って忘れていた、ツヤ出し用の油をとりにきたのだった。

「あの子となにか話をしたのか」

　里砂は、首をふるような、かしげるようなかっこうをした。

「よくわからない。なにか心配なことがあるようなんだけど、どういうことを言ってるのかわからないの」

「回復すれば、ちゃんと説明もできるだろう。それも、司様が長い話をしてもいいと言ってからのことだ。無理は禁物だ」

「そうね」

　里砂はうなずく。

　仕事場に向かいながら、草矢は自分が里砂に言ったことを思い出してみる。

　あれは、筋が通っているように聞こえた。薬の司を持ち出すまでもなく、あの少年は安静にしていた方がいいに決まっている。

　けれど、あのとき。

　少年が里砂の手を握っているのを見たとき、何かがーそれは、この前の晩から残っていた小骨だったかもしれないがー草矢の胸の中の柔らかいところに刺さり、一瞬痛みをおぼえたのだ。

　草矢は、ぎゅっと口もとに力を入れ、注意深く雪を踏んだ。

　里砂は妹じゃないか。俺が浜からあの子を連れて帰ってから、季節はもう十三回めぐった。それほど長い間、妹として……。

　草矢は、最後に父親にぶたれたときのことを思い出した。ずいぶん前のことになる。

　里砂に、おまえはこの家で生まれた子ではない、と告げたときだ。仁矢は、それを隠しておきたかったに違いない。けれど、狭い村だから、いずれはどこかから里砂の耳に真実が伝わる。誰か、よその人間が家族の隠し事を里砂に伝える。そうなれば、里砂はもっとかわいそうだ、草矢はそう反論したのだ。あのときも、自分の言うことは筋が通っていると思った。

　あのころからずっと、里砂が他人でなくてはならない何かが、自分の中にあったのではないか。

　草矢は仕事場の扉に手をかける。もう一度、里砂のいる母屋をふりかえる。