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1・北の村(30 旅立ち)

「あの子は、きっとふたりを見送りたいだけなんだよ」

 潮美が言った。朝早く、仁矢が月見ばあさんの家から戻ったときのことだ。


「風生は出発を延ばしたから、かわいそうにどこかで待ちくたびれているに違いないよ」

「今日中には出発するに決まってる」

 仁矢が、怒ったように言った。潮美はその口調に臆することなく、きっぱりと言った。

「でも、カイはきっと残りますよ。里砂がいなくなって、それが自分のせいかもしれないと思ったら、カイがほうって出かけるもんですか。そして、もし里砂が、ひとりで残ったカイと出会ったとしたら……今度は本当に、ふたりでどこかわからないところへ行ってしまうかもしれない」

 潮美は両手で顔をおおった。


「あのう、いいかな」

 やりとりを聞いていた樹が、そっと口をはさんだ。本来なら昨日のうちに南の村に帰るはずだったのだが、里砂がいなくなってはそうもいかず、好奇心も手伝って帰りを延ばしているのだった。正直なところ、家事も育児も看病も苦手な樹は、留守を長引かせる大義名分ができてホッとしてもいたのだ。


「ああ、あんたにはすまなかった。こんなことになるとは……」

 仁矢が申し訳なさそうに頭を下げる。

「だいたい、あんたも勇み足だったんだよ……」

 潮美が、弟に対する遠慮のなさから樹に八つ当たりのように言うのを、仁矢が制した。

「なにか、いい考えがあるのか」


 樹は、ためらいがちな笑顔を浮かべた。

「その……要するに、里砂を見つけたいわけだ」

 仁矢は、なにを今さら、というように樹を見つめた。

「風生と例の若いのを見送りたいってのが、とりあえず里砂の望みなら、連中を出発させちまえばいい。里砂が会いに出てきたところで見つかるだろう。そうでなくても、気がすめば自分から帰って来るかもしれん」

「出発させられるもんなら、もちろんそうしたいとも」

 仁矢はいらいらと言った。樹は、ちょっと身を乗り出した。


「里砂が見つかったことにするんだ」

 潮美が顔を上げた。

「里砂が見つかった、と風生に言うんだ。見つかったが、会わせるわけにはいかん、と。とにかく、里砂が無事だとわかれば、あの若いのも風生といっしょに行こうって気になるだろうよ」


 仁矢は眉間にしわを寄せてしばらく考え込み、やがてゆっくりうなずいたのだ。


 草矢は仕事場にいた。両親と叔父の仲間には加わっていたくなかった。


 叔父のたくらみは、うまくいくかもしれない。父親は、草矢に、決して風生に本当のことを言うな、ときつく言った。草矢は父親に言い聞かされて従うほど、もう子どもではなかったが、自分で考えて風生のところへは行かなかった。


 里砂が見つかるなら、それがまず一番大事だ。


 ひとりでいたかったのは、わけがわからないまま自分に腹が立っていたからだ。

 仁矢が月見ばあさんの家に入ってから、草矢は防風林へ行ってみた。里砂にとって、防風林とそれに続く浜は庭のようなものだった。南の岩場の方には、波がうがった洞窟もいくつかある。里砂が身をひそめるならここかもしれない、と思ったのに、角灯の頼りない光に照らされるのは、ざらざらした木の幹と砂ばかりだった。


 里砂は、俺からも隠れていたかったのだろうか。


 草矢は、里砂のためにつくった星の首飾りをそっと磨いた。


 仕事場の扉がゆっくり開いて、潮美が入ってきた。

「火がほとんど消えてるじゃないか」

 炉のほうにあごをしゃくって、疲れた様子で腰をおろす。草矢は首飾りを手の中に握りしめて、炉の火をかきたて、薪を足した。


「風生の予定を聞いてきたよ」

 潮美は自分の手を見つめながら言った。

「月の出には出発すると言っていた。カイもいっしょに行く、と」

 それでは、叔父の案は、ここまではうまくいったのだ。


「カイを連れて行くから、少しでも里砂に会わせてやってくれ、と言われたよ」

 草矢は、母親を見た。

「絶対にだめだ、と言ってきたよ」

 彼女は深いため息をついた。

「こんなつらいこと、なかったねえ」



 カイは、車の前に取り付けた座板に腰掛けて、背筋を伸ばしていた。


 里砂はどこかにいるだろうか。絶対に行かせない、と言われたけれど。


 自分に里砂が見えなくても、どこかから里砂の方が今の自分を見ているかもしれない、と思った。そうだとしたら、自分が元気で、望んでいたとおり出発するのだ、と知ってほしかった。


 何人かの村人が見送りに来ていた。風生は人気者なのだ。その人たちから少し離れた木の陰にいるひとりに、カイは目をとめた。


 あれは、確か……。


 南の村の、里砂の叔父だ。祭りのときに会った。里砂を連れに来ているのだ。それにしても、こんなところで何をしているのだろう。


「さあ、行くか」

 村人と旅立ちの挨拶をしていた風生が、横に乗り込んできた。前につながれた二頭のまだら毛が、ゆっくりと足踏みした。

ここで第一部「北の村」は終わり、次のエピソードから第二部「旅」がはじまる。

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