命の危機と世界の秘密
「だ、誰か！！
ライオネル！！
シャーリーン！！」
私はミア第二王妃に引きずられて、謁見の間を出る。
扉を開くと、煙は王宮内全てを覆ってしまった。
すぐ隣も見えないくらいの濃い煙に、ライオネルたちも、私がどこにいるのか見えないみたい。
私は恐ろしく強い力に、足を踏ん張っても抗えずにいた。
「痛い！
はなしてよ！」
「黙れ！
お前は私の夢を潰した！
また、潜伏してやる。
100年ほど待てば皆忘れるだろう！」
ミア第二王妃の言葉に、また繰り返すつもりなのかと呆れてしまう。
「レモニカを殺したくせに！
許さない！！」
私が叫ぶと、ミア第二王妃は笑った。
「あの女がなんだ！！
私以外は、いてもいなくても同じだ！
お前もな！！」
そういうと、突き飛ばされた。
転んだ先に、藁と薪が積んである。
まさか・・・まさか！！
「お前のための処刑台だ。
無駄にならなくてよかった。」
私は首筋に何かチクッと痛みを感じた。
思わず振り向くと、煙が晴れていって、指輪の先から飛び出した針のようなものをしまう、ミア第二王妃が見えた。
「その毒に解毒薬は存在しない。
心配するな、火葬まで済ませてやる。」
私はそう言われて、逃げ出そうとしたけど、足がふらついて倒れる。
そんな私を笑いながら、ミア第二王妃が、火のついたマッチを私の後ろに投げ入れた。
「いや・・・、いや！」
私は必死に地面に爪を立てて動こうとするけど、力が抜けて動けなくなっていく。
「ははは！
死んだ連中に同情して敵討ちでもしたつもりか？
自分の身も守れずに、分不相応な真似をするからこうなる。
お前が苦しみながら死ねば、そこからニセバラ蟲が生える。
レモニカも、他の連中も、そうやってニセバラ蟲を生やしていった。
それが私の糧になり、さらに寿命を伸ばしてくれる。
私の新たな命になれ、レモニー・ケル！！」
ミア第二王妃はそう言って、走り去って行く。
後ろからパチパチと燃える音がして、私はもがいた。
助けて・・・誰か！
ライカ！
震える手で手紙を開く。
『レモニー！
しっかりして！
動くの！』
力が入らないの・・・！
目が霞んできた・・・。
『ダメ！！
レモニー！！
・・・そうだ！
禁じ手かもしれないけど、その体を一旦私が預かるわよ！』
どうやるの？
『プレイヤーは、私よ！？
本来は私が動かすの！
レマニカルを持ってるよね？
レモニー！』
あ、シャーリーンが中庭の真ん中からとって来てくれた万能薬・・・。
『飲める！？
齧るだけでいい、て、アイテム紹介欄に書いてある！！』
私は何とかレマニカルを取り出して、口元に持って行くけど、口を開く力が残ってない。
ライカ・・・動かないよ。
『レモニー！！
あとは私がやる！
バグ技でもなんでも使って助けてあげる！！』
ライカの手紙の文字を目で追ったあと、そのまま真っ暗な闇の底に意識を手放した。
・・・カタカタカタ。
また、キーボードの音。
カタカタカタ、カチッ。
その音に目をゆっくり開けると、あの日の夢と同じ光景が見えてきた。
沢山のモニターと、キーボード。
ここはゲームの世界じゃない。
現実の世界だ・・・。
私は、ゲームから出てきたのかしら。
なんだろ、なんだかモニターの一つに、私映ってるみたい。
でも、この部屋見覚えがあるわ。
「やあ、そのままでいいよ、レモニー。」
誰かが椅子に座ったまま、私が映るモニターに背を向けて、話しかけてくる。
「あなたは？」
「君のいるゲームの世界『僕の隣は君がいい』を作った一人。
ゲーム制作者だよ。」
「・・・エンジニア？」
「そうだ。
そして原作者。
産みの親ともいう。」
「創造主なの？
私、ミア第二王妃に殺されかけたの。
毒で意識を失ってしまっただけのはずなのに、ゲームの世界から現実に戻ってきちゃったの？」
「一時的にね。」
「死んだのではないのね。」
と、私は必死に話しかけることにした。
「もちろん。
この恋愛ゲーム『僕の隣は君がいい』の世界の、居心地はどうだった？レモニー。
悪役として登場し、その立場を変えていって、ヒロインまで仲間にして、共に生きていた。
恋愛も経験して、過去に起きた事件まで解明した。」
その人は振り返らずに話し続けている。
「ゲームの世界のあらすじは、あなたが書いたのでしょう？」
「まぁ、もちろんレールは敷いたが、このゲームの世界はなるべく自由に人生を送れるように、設計されている。」
「あなたは日本の人？」
「いや、違う。
欧州のどこか、とだけ言おう。」
「私・・・私はこの恋愛ゲームの中で幸せだった。
最初は戸惑ったけど、一つ一つみんなと歩いて行けた。
ちゃんと人を愛したし、その人からも愛された。
ゲームの都合の良さに、救われたところも大きいけれど。
ヒロインになってからだって、その効果に助けられたけど、それでも、充実してた。」
キーボードを叩く手が止まる。
「幸せだった？
充実してた？
僕らが作ったこのゲーム『僕の隣は君がいい』の中で？」
噛み締めるように言われて、頷く。
すると、背もたれ椅子がくるりと回って、その人の顔が見えた。
「誰？
あ・・・ク・・・ク・・・。」
「クランシー・ケリー。
レモニカの弟の子孫。」
「そう、クランシー！
あれ、なぜ知ってるんだろ。
でも、ちょっと待って。
レモニカは実在の人！？
ゲームの登場人物じゃないの？」
「ふふ、そう。
レモニカが実在の人間だと知っているのは、僕だけだけど。
僕は、代々レモニカ・ケリーの話を守ってきた一族の一人。」
「まさか、本当に？」
「レモニカの悲劇は魔女狩りが横行したあの暗黒の時代に、現実の世界で起きたことだ。
レモニカの弟は、姉に何が起きたのか細かく調べ上げて、記録した。
その膨大な記録は子孫に受け継がれていき、僕の代になって、この話を基にゲームを作ろうと仲間で話し合って、プログラムを組んだ。」
「それがこのゲーム？」
「そう。」
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