王の追求
王は私を見て、
「少なくとも、呪いや術の類が原因ではないことがわかった。
どれも客観的に判断できる。
と、いうか、ここまできちんと話を聞いた上での魔女騒動ではなかったのか？」
と、言った。
野次を飛ばしていた人たちも、ペヤパヤ大臣も俯いている。
「レモニカと似た名前と境遇の女がいる、ただそれだけのことだったのでは？」
と、王が言うと、ミア第二王妃が叫んだ。
「いいえ！
この女は魔女にちがいありません！
ライオネル、お前はこの女が許せるのか？
お前の弟を誘惑した女だぞ！？」
そう言われたライオネルは、涼しい顔をして首を振る。
「彼女はそんなことしてません。」
「ケルフェネスと同じベットにいたのだぞ！？
この女の体には確かに私が・・・！」
「確かに、なんです？」
「い、いや・・・。」
「あれは芝居です、ミア第二王妃。
謁見の間に着くまでに、暗殺の危険もあったので、そう見せかけただけ。
彼女は、150年前の真実もこの場で明らかにするため、私たちと共にいるのです。」
「なに・・・？」
ミア第二王妃の顔色が青くなる。
やっぱりね。
痛いところだもの。
「パティスン王子様の手記が、ここにあります。
あの日の全てがここに書いてあります。」
謁見の間にいる人々が、みんな騒ぎ始める。
「ど、どこにあったんでございますか！？
あ、あんなに探したのに！！！」
と、ペヤパヤ大臣が言ったので、王が目を細めてペヤパヤ大臣を見る。
「ほぅ、大臣はどういう理由で探したのだ？」
「い、いえ。
そのぅ・・・。」
ライオネルはそんな大臣を一瞥して、玉座の王に手記を渡した。
「・・・！
確かにこれはパティスン様の手記。」
王も周りの重臣たちも、皆手記を手に取り読んでいく。
「呪いではなく、仕組まれたものだった・・・？」
「ダリア第三王妃のご子息を、唯一の継承者にするための・・・。」
「点と点を繋いでいけば、確かに誰が得したかわかるな・・・。
線が見えてきた。」
ざわめきが大きくなり、視線がミア第二王妃に、集まっていく。
「ミア、レモニーを処刑したあと、気分直しにと、茶会を予定していたな。
野外だからと子供たちにも、虫除けの効果が高い肌着を特注で用意してくれたな。」
と、王が言った。
「・・・は、はい・・・。」
ミア第二王妃が、王に睨まれて返事をする。
「茶葉を持ってこい。
そしてここにケルフェネスの肌着がある。
これをペヤパヤ大臣に着せて、お茶を飲ませてみよう。」
「ええ！？」
「お、王様、それは・・・。」
ミア第二王妃とペヤパヤ大臣が、慌てる。
「どうした？
あれは150年前の出来事。
今はレモニーの処刑は行われていないから、死の呪いの発動もなかろう。
潔白を皆の前で示すいい機会だ。」
と、言って王が顎をしゃくると、ペヤパヤ大臣が侍従に捕らえられ、そのまま外に連れていかれる。
「茶葉をこれへ。」
王が言うと、ミア第二王妃は、
「ち、茶葉はまだ準備が整っておりません。
私が丹精込めて絶妙なブレンドを施すロイヤルティーですので。」
と、言った。
「なら、ここですると良い。
材料を言え。
すぐに揃う。」
「ひ、秘伝のブレンドでございます。
他人に漏らすわけには・・・。」
「首がなくなれば、そのブレンドすらできなくなるぞ、ミア。
お前は私の妃だが、私は自分の子供たちを殺すものに容赦はしないと言ったはずだ。
これ以上時を稼ごうとするなら、カチャリナにあの肌着を着せるぞ。」
ミア第二王妃はそう言われて、初めて王を睨みつけた。
「あの子も王の子です。
それを・・・！」
「そうだ。
かわいい我が子だ。
だが、あの子さえ助かるなら他の子供たちを失ってもいいと、言った覚えはない。
お前は違うのか？」
王はミア第二王妃の視線を、平然と受け止めている。
な、なんだかこの王様、ミア第二王妃より、怖い。
懐は深そうだけど、恐ろしいほど冷酷さも感じてしまう。
王が手を叩くと、大勢の侍従たちが動き始め、王妃の目の前に、茶葉と道具が揃えられていく。
・・・！！！
あ！ミア第二王妃が大きく動揺した！
「これはお前がペヤパヤ大臣と、こそこそ準備していたという茶葉だ。
王宮内の情報戦で、私を出し抜くには詰めが甘かったな。」
王が冷徹な眼差しで、ミア第二王妃を見ている。
私はライオネルをチラリと見た。
ライオネルも、なんとも言えない顔で見ている。
本当に親子？
ライオネルに、ここまでの厳しさは感じなかった。
私の視線を感じたのか、ライオネルもこちらを見る。
「怖いか？」
私は頷く。
「あれがあの人だ。
こうなると決して追求の手を緩めない。
例え愛した相手でも。
他人なら尚更。」
「だから、私もここへ連れてきたの？
逃げられないから。」
「そうだ。
はっきりさせないと、本当に八つ裂きにされる。
例え、君が隣国の左大臣の娘だろうと、俺が愛した人だろうと関係ない。
俺ごと踏み潰してでも、君を仕留める。」
「そんな・・・。
胸が痛まないのかしら・・・。」
「痛んだとしても、それはそれなんだよ。
表に出さずに、やるべきことをやる。
そしてまた、王として人の前に立つ。
そういう人だ。」
・・・人の上に立つ、て、覚悟がいるし本当に難しい。
「ケルフェネス王子も、そんな王様になるのかな。」
「あいつは一番王に似ている。
おそらくな。」
私は、思わずケルフェネス王子を見る。
ケルフェネス王子は、こちらの視線に気づくと、美しい顔でにっこり笑った。
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