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やみ夜の森の少年

いよいよ始まりました。

父殺し続編。

ラグとエリーの旅を描いていく予定です。

　バルト国より南へ下ったところ。

　バルト国とクロノシア国にまたがるようにして広がる広大な国、アダルスがある。

　国土の四割を広大な森が占めており、両国それぞれの国境からは、国の中心部まで街道が伸びている。

　街道は、街や村に近いところは石が敷き詰められ、通る者の負担を和らげるべく整備されているが、都心部から遠ざかると石畳は消え失せ、そのかわり、締め固められた土肌の道が姿を見せる。

　行商の馬車が通ればガタゴトと車体を揺らしながら通るのだろう。

　その乗り心地は想像に硬い。

　馬に乗っていれば、恐らくその乗り心地を堪能出来るのだろうが、生憎私たちの旅は基本的に徒歩だ。

　因みに、どこまで進むかはその日のうちに決めることにしている。

　目指すところから今いる場所までの距離を測り、逆算して行程を決めておけば、大まかなスケジュールを立てることが出来る。

　大まかだから何かトラブルが発生しても、行程の修正は容易だ。

　トドのつまり。

　ゆっくりとした旅であるということ。

　そして、この旅を始めて既に半年は経っている。

「ラグ殿、火の支度が出来ました」

　私は森の中で集めた焚き木に、魔法で火を付けた。

　そこそこに枯れていたのだろう、火はアッサリと焚き木に燃え広がり、柔らかい灯りを生み出している。

「あぁ」

　私が話かけると、揺らめく炎の向こうで影が動いた。

　その影はぶっきらぼうな口調で返事をし、ヌッと鍋を持った手が現れ、焚き木の上に置いた。

「ラグ殿、もうすぐ食料が無くなりますね」

「あぁ……」

　私がそう告げるも、またもやぶっきらぼうな返事が聞こえるだけ。

　本当に、この人は何を考えているのか分からなくなることがある。

　度々……ではなく、しょっちゅうだ。

「どこかで補給できればいいのですが」

「地図によれば、この道の先に村がある。そこで補給しよう」

「そうですね」

「食事が出来るまでまだかかる。今のうちに復習だ」

　そう言って火の向こうから彼は回り込んできた。

　ガッシリとした体躯にボサボサに伸びた黒髪。

　頬には大きな傷があり、私を見る目は鋭いけれど優しい。

　腰に下げられた剣を一度抜けば、その鮮やかな剣閃に目を奪われる。

　彼の名はラグ。

　半年前、私の主人であるアリシア・カムリ様を助けてくれた恩人だ。

　初めて出会った頃は、今みたいにぶっきらぼうで、とっつきにくくて、全てを拒否していた。

　今のラグ殿を見ていると、それが信じられない。

　まぁ、とっつきにくくてぶっきらぼうなのは変わりないのだが。

　ラグ殿に「復習」と言われ、私の心は弾んだ。

　何故弾んだかって？

　それはこの旅の理由にある。

「分かりました！相手の死角に回り込んでからの、払いの動作ですね！」

　私は手元に置いていた木剣を手にすると、パッと立ち上がって構えた。

　ラグ殿から初めて教えてもらった基本の形。

　中段の構えだ。

　ラグ殿もゆっくりとした動作で構えを取っていた。

「よし、どこからでもいい。打ってこい、エリー」

「はい！行きます！」

　私は勢いを付けてラグ殿に斬りかかった！

　相手の死角を突くにはフェイントを重ねることが必須だ。

　右か左か、上か下か。相手の些細な動きにも気を配り、予測する。

　ラグ殿の技量は、私が言うのもなんだが飛び抜けていると思う。

　と言うよりも、ずば抜け過ぎている。

　相手の動きを見切る時、ラグ殿は相手がどう動くかというよりも、その周りの空気がどう動くかで判断していると言っていた。

　そんなこと、並の人間であるわたしが出来る筈がない。

　その域に達するまでにどれだけの年月を費やすのだろうか？

　とにかく、今はラグ殿の言葉一つ漏らさず聞いて、その通りに動くしかない。

　相手がどっちに動くか？

　それよりも、どう動かすかを考える。

　右？左？いや、背中か？

　私は小刻みに身体を揺らし、フェイントをかけるタイミングを見計らう。

　ーーが。

「それじゃ動きが丸見えだ」

　すかさず、パシーンと私の手から木剣が払われてしまった。

「あ！？」

「エリー。それじゃダメだ」

　ラグ殿は眉間を寄せて首を右に左に動かしている。

　あ、呆れているのだろうか……？

「す、すいません……」

「いいか、相手を動かそうと思うなら見せるのは体の動きじゃない。目だ。相手の目を動かせ」

　ラグ殿は自分の目に指を寄せてそう言った。

「相手としっかり目を合わせることで、相手は自分に集中する。相手に自分を見せるんだ。それで初めて自分の動きを見ようとする。集中する。その時に、自分の視線をズラしたり、体を揺らすんだ。相手の気を引くことで、死角が生まれる。そこに素早く回り込んでーー」

　ラグ殿は話しながら言葉通りの動きを私に見せ……

「懐に潜り込む」

　私はビクっと肩を揺らしてしまった。

　ラグ殿の声がしたかと思えば、私の胸元の下に……、あ、いや、みぞおち辺りにラグ殿の頭があった。

「ーーーあ……！？」

「これで一回斬られたな、エリー」

　そう言って私の側から離れると、ラグ殿は口元を綻ばせた。

「すいません…….」

「謝らなくていい。何度も繰り返して体に叩き込むんだ。頭で覚えて考えるより、体で覚えた方が一番手っ取り早い。動きが体に染み付いていれば、どんな状況に陥ったとしても必ず体が動くからな。結果、それが自分を生かすことになる」

　そう言いつつ、ラグ殿は鮮やかな手つきで木剣を腰に据えた。

　全ての動きに無駄がない。

　洗練された動き。

　私もいつか、ああなれるだろうか？

　いや、ラグ殿に少しでも近付かなければ、私は強くなれない。

　私は強くならなければならない。

　大切な人を護るために、私は自分自身を鍛えると決めたんだ。

　だから、ラグ殿に頼み込んで、彼の旅に同行させて貰っているんだ。

「分かりました！もう一度お願いします！」

「よし、来い」

　それから私は、何度も何度もラグ殿と木剣を重ねた。

　何度目だろうか。

　上手く隙を突き、彼の懐に飛び込もうとしたが、私の攻撃はあっさりと弾かれ、私の首筋にはラグ殿の木剣が添えられた……

「……うっ」

「いい動きだった。懐に潜り込むタイミングは掴めたんじゃないか？」

「は、はい……」

「その感覚を忘れるな。なに、まだ半年だ。お前はもっと伸びる。さて、飯にしよう。そろそろ出来上がったはず……」

　ラグ殿は私から離れ、木剣を下げた。

　私も弾かれた木剣を拾いに行こうとした。

　その時だ。

　茂みからガサガサと動く音が聞こえた。

　咄嗟に私は足元に転がっていた木剣を手に取った。

　ラグ殿を見れば、既に姿勢を低く構え、いつでも剣が抜けるように手を腰元に忍ばせている。

　木剣は既に足元に転がっていた。

　凄い……鮮やかな身のこなし……どうすればラグ殿のようになれるのか？

　私の目標はラグ殿のように強くなることだが、果たして本当に強くなれるのだろうか？

　いや、待てエリー。

　今は目の前のことに集中だ、集中しろ！

　私はラグ殿から視線を茂みへと変えた。

　私たちが見つめるその先……

　茂みは相変わらずガサガサと小刻みに揺れている。

　ーーガサガサ、ガサガサ……

　何が飛び出してくるんだろう？

　食事の匂いにつられた獣？

　それとも、野営をしている者たちを専門に襲う野党だろうか？

　頭の中を想像だけが駆け巡りつつ、しかし、視線だけは揺れる茂みに注いでいる。

　ガサガサ、ガサガサと数回揺れた後。

　それは私たちの前に姿を現した！

「あ！」

「ーーぬ！？」

　その動きに合わせて私は木剣を握り締め、ラグ殿は剣を抜こうとした！

　ーーーーだが！

「ーーた……」

　目の前に現れた者の姿を見て、私たちはすぐにその手を止めたのだ。

「た、たす、け、て……」

　私たちの目の前に現れたのは、全身に傷を負い、今にもよろめき倒れてしまいそうな足取りの、幼い少年だった……

「ーーた、たす……」

　少年はその小さな手を私たちに差し伸ばしたかと思うと、崩れ落ちるように地面に膝をつき、そのまま倒れてしまった……

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これからもよろしくお願い致します！