レザリアの三賢者と世界王（続・父殺しの罪を被せられて実家を追放されたお嬢様が雇った護衛がマジで強すぎる件について》

バルト国編

ラグの故郷

ひっさびさの更新。

よろしくお願いします。

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　バルト国から北東へ向かうこと、およそ三日。

　始めはラグ殿と私だけで向かう予定だったが……

　人数がいた方が良いと言うことで、キンバレーさんを始めとする五名の剣士が加わってきた。

　総勢七名のパーティで、ラグ殿の故郷を目指すことになった。

　街を出て歩き始めたころは草原が広がっていたが、時間が経つとその草原も徐々に消え始め、最後は石ころが転がる荒地へと姿を変えた。

　その荒地をさらに北へ進むと、運河ほどではないが、大きな川が見えてきた。

　その川には粗末だが、馬が一頭通れる程の橋が掛かっていた。

　長年、雨風にさらされたのだろう。至る所がボロボロに朽ちており、今にも川に崩れ落ちそうになっている。

　その上を歩いた時にはギシギシと床板が悲鳴をあげ、そのうち床が抜けて川に落ちるのではないかと、ちょっとビビった。

　その橋を渡ると、再び草が生えた大地が姿を見せ、私たちはさらに足を進めた。

　やがて草原は途切れ、大きく深い森が目の前に現れた。

「ここは……」

　私たちを迎え入れるように大きく、森の入り口がぽっかりと口を開けて待っている。

「ラザの森……」

　同行していたキンバレーさんが小さく呟いた。

　ラグ殿も足を止めて森の入り口を見上げている。

　懐かしいのか、それとも何か思うところがあるのか……

　いや、ラグ殿のあの顔は懐かしいとかではないな。

　何かこう、やましい何か……

　そう、例えば昔の恋人とか、好きだった女性とかが待っているとか？

　それか恋敵をぶん殴って故郷を飛び出したとか？

　……私、一体何を考えているの？

「エリー、どうした？」

「え、えぇぇ？」

「早くしろ、置いていくぞ？」

　声を掛けられて気が付いた…

　皆さん、すでに森の入り口をくぐろうとしていた。

「……やばい！　出遅れた！」

　私は小声でそうこぼすと、駆け足でラグ殿たちを追いかけた。

　森の中は、入ってしまうと外から見たよりも意外に明るかった。

　木々の間から差し込む光が、私たちの進む道を照らし出している。

　足元は刈り込まれ、しっかりと踏み込まれ、固められた土の通路が、森の奥まで続いている。

　先に視線をやれば、薄暗くてよく見えない。

　先頭を歩くのはラグ殿だ。

　迷いもなく進んでいく様子を見ると、どうやら集落までは一本道か？

　とにかく、前へ前へと進む。

　静かな時間が続く。

　深い森なので、凶暴な獣がいるかと思ったが、案外そうでもないらしい。

　姿を表すのはウサギや落ちた木の実をついばむ小鳥程度。

　歩きながら、私は「ふぅ」と静かに息を抜いた。

　緊張を抜くわけにはいかないが、ある程度警戒していた分、肩の力は抜けたように思う。

　森の中に入ってどれくらいの時間が経っただろうか。

　ふと空気が変わった。

　キンバレーさんを始めとする剣士団のメンバーから、ピリつくような雰囲気を感じた。

　ラグ殿は相変わらずぶっきらぼうな雰囲気だが…

　と眺めていたら、剣士たちは腰に携えた得物に手を伸ばし、いつでも鞘から引き抜ける様身構え始めた。

　私も慌てて腰に手を伸ばす！

　ラグ殿は……、相変わらず手をダランと伸ばしたまま。

　構どころか、剣に手を伸ばしてすらいない。

　どこから来るんだろうか、あの余裕は……

「防御隊形！　エリー殿を囲め！」

　キンバレーさんが叫ぶと同時に、剣士たちが私を取り囲む。

　ラグ殿は……、変わらず、か。

　剣士たちの雰囲気が一気に変わった。

　ピリつく雰囲気から、警戒心が最高に達している。

　みんな、視線を周囲に張り巡らせ、いつでも剣を抜けるように構えたまま。

　もちろん、私もみんなに倣って周囲を警戒する。

　……と、ラグ殿のすぐ横の茂みがガサガサと動き、ピュンという甲高い音が聞こえた！

　すかさずラグ殿が構え、剣を抜いた！

　と思ったら、足元にポトポトと何かが落ちた。

　見るとそれは真っ二つに斬られた矢だった。

　……剣を抜いたと同時に斬ったってこと？

　どれだけ早い剣速なのだろうか……

　と見惚れている場合ではない！

　私も早く追いつかなければ！

　と思い、剣を抜いて構えたとき！

「手荒い歓迎だな……」

　と、ラグ殿がぶっきらぼうな口調で呟くと、弓を手にした男が茂みから姿を現した。

「慣れたものだろ？」

　男はラグ殿に近い背丈で、ブロンドの長髪とあご髭が目を引いた。

　狩人なのだろうか、軽装で動きやすそうな格好だ。

「動くな！　我々は……」

「バルトの剣士団だろう？」

　男はキンバレーさんの問いに対して、ラグ殿に似た、ぶっきらぼうな口調でそう答えた。

「……知っていたのか」

「森に入った時から追っていた。気付いていたのは、お前ぐらいだったがな」

　と、ラグ殿が視線を男に向けながらそう言うと、ニヒルな笑みを浮かべながら、男はラグ殿を見ている。

　てちょっと待て！

　森に入ってから、だと？

　私はともかく、他の剣士たちも気付いていなかったというのか？

「お前以外は、どうやら鈍臭い連中ばかりのようだな」

　と男は剣士たちを値踏みするかのような視線で眺めている。

　それを挑発と捉えたのか、剣士の面々が一斉に剣を引き抜いた！

　だが……

「剣を納めろ。我々では歯が立たんぞ」

　とすぐ様キンバレーさんがその場を諌めた。

「ほう、相手との実力差がわかる奴がいたか？」

　男が感心したように言うと、

「これでも一応剣士の端くれなのでな」

　キンバレーさん、汗を浮かべながら答えている……

　相当強いのか、この男……

「からかうのはもうやめろ、ハル。」

「なんだ、アトス？　お友達を庇うのか？」

「なんだと？」

「アトス」と呼ばれ、ラグ殿はハルと呼んだ男を睨みつけている。

「まぁ、いい。わざわざ喧嘩するために戻ってきたんじゃないんだろ？」

　また、ニヒルな笑みを浮かべるハル。

　ラグ殿のいう通り、からかわれているようだ。

「歓迎するぜ、おかえりアトス」

「あまり歓迎するっていう態度には見えんがな」

「うるせぇ！　お前があんまり村に帰ってこねぇから寂しかったんじゃねぇか！」

　ニヒルな笑みしか浮かべない男かと思ったら、急にクシャっとした笑顔で、ハルはラグ殿を小突き回している。

　それをラグ殿は口元に薄く笑みを浮かべている。

　そのやりとりが幼い頃からそうしていたように見えるのは、この二人が子供の頃を一緒に過ごしたという証明なのだろうか。

　ともかく、私たちはラグ殿の故郷に辿り着くことができたようである。