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急戦

「コルル、全員を救おうとするな。今からじゃ全員を救うことは絶対にできない。だったら今生きてる僕たちが生き延びて、ここで散ったやつらの生きる分まで生きればいいんだ！」

　僕はコルルから目を逸らして、燃え盛る宿舎に目をやる。

　そうだ。あの時もそうだった。こんな灼熱の炎の中に僕はいた。僕の脳裏にあ(・)の(・)日(・)の光景が蘇ってくる。

「全員を助けようとした。……だから全員が死んだ。なんてこともあるんだ！　ここは戦場だぞ。今生きてるやつだけで戦っていかなきゃいけない！」

　コルルはしばらく黙っていた。その目には大粒の涙が光っていた。

「コルル、もう行かなきゃ……僕らまで巻き込まれる」

「……わかった……。　みんな……、ごめんっ！」

　コルルが手で顔を覆って、走り出した。

　コルルに続いて僕とヴォルニーも宿舎の方を振り返ることもせず、全速力で森の中に駆け出した。

「あっはははは。なぁんで地上人ってこんな馬鹿ばっかりなのかしらね！」

　突然後ろから生暖かい声が聞こえてきた。僕はもちろん、コルルとヴォルニーも振り返る。

　そこには、黒いコートを見に纏わせた女が立っていた。黒いフードを深く被っているせいで、目元が確認できない。すらりとした華奢な身体で、背は僕より少し低いくらいだ。彼女の右手には銀色の短剣が握られている。

「誰だ、お前……？」

「んーとね……ただの通りすがりの、殺し屋よ」

　あまり最後まで聞き取れなかった。というより、話す気がなかったらしい。その場で地面を蹴ってこっちに向かってくる。

「トワ！　コルル！　伏せろ」

　ガチィンと金属音が鳴る。振り下ろされた短剣を、ヴォルニーが片手剣で受け止める。

「ふぅん。反射神経はいいみたいね。でも……、遅いッ！」

　彼女の手から炎が姿を現す。真っ直ぐに伸びた炎の線は、ヴォルニーの周りを取り囲んだ。

「ヴォルニー！」

　だが、心配はいらない。ヴォルニーだから。

　コルルの悲鳴をかき消すように、剣で一振り。周りの炎が鎮火された。

「へぇ、案外骨のあるやついるじゃん。アンタ何の異能なの？」

「異能？　あぁ、俺は一般人だ」

「……？」

　女は明らかに動揺している。

「珍しいわね。シラフでここまでやるなんて。じゃあ遠慮なく本気出せるわ」

　ゴァアっとさっきの炎よりも大きな炎が出現する。

「《炎喝》」

　出現した炎は何本もの線のようになり、一気に僕たちに降り注いだ。

「コルル、僕の後ろへ」

　降ってくる炎の線を、次々と刀で受け流す。炎は斬った瞬間に消えはするが、火の粉が辺りを舞っているせいで、熱いのはあまり変わらない。

「なにこれ？　異能？」

「おそらく奴の異能は『発火』。火を出現させるタイプの、もっともレギュラーな異能だな」

　とは言ったものの、こいつの炎はただの異能じゃない。発火にしては威力が強すぎる。

「面白そうだから、教えといてあげる。私はルルージュ・セントラル。スカイシティ第一区、つまりセントラル区を治めるセントラル家の者よ。初めまして、いや、お久しぶりかな。ルクスウェル」

　氷のように冷たい視線がフードの隙間から見えた。全身に寒気が走る。こいつは、この女は、スカイシティの人間。しかもセントラル家と言えば、スカイシティの中でも高名に位置する貴族家だ。

「ルクスウェル？　誰のことだ」

「あら、知らないの？　不思議ね。まぁいいわ。私の異能は『火炎』。そこらの底辺が放つ発火とは比べものにならないくらいの異能よ。簡単に言えば、『発火』の完全上位互換ってとこかしら」

　冷徹な瞳、まるで機械のように感情のない声、間違いない。僕はこいつを知っている。どこであったとか、そんなことは覚えていない。けど、こいつはヤバい。僕の本能が訴えてくる。次の瞬間、僕は奴めがけて飛び出していた。

「急にやる気になったじゃない。それでこそアンタだよ」

　キィィィンと甲高い音が鳴って火花が散る。衝撃でルルージュのフードが脱げる。さらさらと長い白髪、鷹みたいな鋭い目、そして血に飢えた笑み。

「ほらほらァ！　どぉした？　これが欲しいのか？」

　ルルージュはまた手を上に伸ばした。真っ赤な炎が僕の周りに現れる。

「《炎竜》」

　ズドドドドドと炎が僕に向かって降り注ぐ。ひょいひょいと躱し、炎をやり過ごす。まぁ異能人だから、当たっても大したことはないんだけど、なんとなくこうやってるほうが戦闘感があって楽しい。

　さて、反撃だ。刀を身体の前に構える。

「《輝煌斬り》！」

　エリア3rdで教えてもらった技だ。地面を蹴って、一直線に相手の首元に入り込む。あとは刀を滑らせるだけ。

　しかし、ルルージュの首に到達する前に、左足に激痛が走った。反射的に左足を見ると、さっきまでルルージュが持っていた短剣が深く突き刺さっている。

「馬鹿ね。だから言ったでしょ。比べものにならないくらい強いって。炎を固形化して操れないっていつ言ったの？」

　なるほど。固形化した炎に、短剣を持たして足元まで運んだってことか。

　バランスを崩したその一瞬で、みぞおちに一発喰らわされた。いくら異能人で身体が強いといっても、受ける痛みが減るわけではない。

「うっ！　……く、くそっ」

　痛い。久しぶりにこんなにダメージを負った。

　みぞおちに手をあてて、よろよろと立つ。

「無様ね。悔しくないのッ？」

　次は勢いよく蹴りが飛んでくる。すんでで躱すが、おそらく次は当たる。残っている力で受け身をとった。

「やめろ！」

　ヴォルニーが間に入る。

「うるさいわね。やっぱりこうしておくべきかしら」

　ルルージュはもう一度手を上げ、今度はヴォルニーとコルルにめがけて手を振り下ろした。

　ズアっと炎が広がり、ヴォルニーとコルルを取り囲んだ。

「なんだ、これ！？」

「熱いぃ！」

　炎の中から二人の声が聞こえてくる。

「お前……、何をした？」

「別に。普通の炎じゃないから、放っておいても死にゃしないわよ」

「お前の、目的はなんだ？　僕たちを殺して、逃走者(フュージティブ)を撲滅する気か？」

　逃走者(フュージティブ)とは、スカイシティから地上に降りた人のことを言うらしい。スカイシティの情報を地上に広めないように、地上に降りたスカイシティ出身者は逃走者(フュージティブ)として一生追われる身となる。

　どうやら、僕が逃走者(フュージティブ)ではないかって噂があるみたいだ。僕の出身地はエリア3rdなんだけど。

「うーん、それもあるんだけど、私は私のためにアンタを殺すことが目的かな」

　もう一度蹴りを入れてくる。躱したつもりだったが、今度もしっかりとヒットされた。

「うぁっ！　ぐぅぅ」

　蹴られたところが焼けるように熱い。足がふらついて、まともに立っていられない。

　間髪入れずにもう一度ルルージュの拳が飛んできた。僕が肉弾戦を不得意とするのがバレてるみたいだな。

　ガっと鈍い音がなって、目の前が暗くなった。というより殴られた衝撃で後ろに吹き飛び、あおむけで夜空を見ているからだ。

　頭が痛い。グルグルと回る視界を抑え、ふらふらと立ち上がった。その瞬間、ゴハっと口から血が噴き出した。

「一つ、聞きたい……なぜ、お前は……僕を殺す？　なにが、そうさせて、いるんだ？」

　四条救済教会を襲ってきた奴らとは、何か違うものを感じる。こいつは、やけに僕に執着しているような。