SkyCity 空に浮かぶ巨大都市VS奴隷地上人と僕ら 〜完全に二極化された世界を相手に下剋上をかまします〜

別れ、そして出発

　ヒカリの声は震えていた。僕はその場で何を言うべきか迷い、言葉が出てこない。

　マツリはゆっくりと息を吸い込み、口を開いた。

「ヒカリちゃん、その気持ちはすごく嬉しい。でもね、そんなに自分たちを下げてまで言わなくてもいいんだよ。あなたたちがどれだけ頑張ってきたか、私たちは知ってる」

　ヒカリは目を伏せ、唇を噛む。その手は震えていた。

「それに……私たちがここを出て行く理由、まだ全部話してなかったよね」

　その言葉に僕は驚き、マツリの腕を掴む。

「マツリ、やめろ！　それは……」

「ごめんね、トワ。でも、これを隠したまま出て行ったら、二人にとってもっと辛い思いをさせることになる」

　マツリの目には決意が宿っていた。僕はその視線に何も言えなくなり、ヴォルニーを見る。

「話させてやれ。隠し続けるわけにはいかないんだ」

　低く、落ち着いた声でヴォルニーがそう告げる。彼の表情には覚悟が見て取れた。僕は言葉を飲み込んだ。

「実はね、私たち……特別指名手配されてるんだ」

　その言葉に、ヒカリとエイトの顔色が変わる。エイトは声にならない声を漏らし、ヒカリは後ずさった。

「特別指名手配……？　そんな……どうして？」

　マツリは静かにうなずきながら、続けた。

「プロダクトグラウンドUSAを襲撃した容疑で、私たちはこの世界全体に追われる身になってる。それも、国をあげて捜査される特別指名手配犯として」

　ヒカリの表情は混乱と恐怖が入り混じったものに変わる。エイトは目を見開き、信じられないという顔をしていた。

「でも、そんなの……マツリさんたちはそんなこと……」

「やったんだよ」

　ヴォルニーが低い声で言った。その短い言葉には多くの意味が込められていた。ヒカリはその剣幕に負けて、グッと唇を噛む。

「理由がどうあれ、私たちはもうこの国全体から追われてる。だからこそ、この村に留まるわけにはいかない。追っ手がここに来れば、村の皆が危険にさらされるんだ」

　マツリの声は落ち着いていたが、どこか寂しげだった。

　ヒカリはしばらくの間、何も言えなかった。そして、ようやく絞り出すように言葉を発した。

「でも……私たちが何とかします。だから、ここにいてください！」

「それは無理だよ、ヒカリちゃん。これから追われ続けることになる私たちがここにいることで、村の人たちに危険が及ぶのは避けたい。それに、君たちなら、この村をきっともっと良い場所にできる。私たちがこの村を離れる理由は、君たちを信じてるからだよ」

　マツリは優しく微笑んだ。

　マツリの言葉に、ヒカリの涙がまた流れ始めた。しかし、それを拭おうとはせず、まっすぐに彼女を見つめる。

「私たちを、信じてる……？」

「そうだよ」

　マツリが頷く。その優しい微笑みがヒカリの心に届いたのか、彼女は深く息を吸い込み、震える声で言った。

「わかりました……。私たちで盛大に送り出します。これが私たちにできるせめてものことだから……」

「ヒカリ……」

　エイトもヒカリの言葉に続き、力強く頷く。

「僕も賛成です。ここで恩返しできるのなら、どんな形でも協力します」

　その言葉に僕たちは安堵の表情を浮かべた。そして、村を出る準備を急ぐことになった。

　──それから1時間ほどが経過し、僕たちは最低限の荷物をまとめた。

　村の宿舎を出たとき、予想もしなかった光景が目に飛び込んできた。

　広場には、村の全員が集まっていた。ヒカリやエイト、シエールさん、サラちゃんをはじめ、元奴隷の人々が整列して僕たちを待っていたのだ。手には花束や手作りの旗が掲げられ、その上には「ありがとう」と大きく書かれている。

「これは……」

　思わず足を止めた僕に、ヒカリがにっこりと笑いかけてくる。

「トワさんたちが旅立つ前に、みんなで感謝を伝えたくて準備しました。短い時間だったけど、本当にありがとうございました！」

　村人たちの拍手が広がる。サラちゃんが走り寄り、小さな手で僕に花束を差し出してきた。

「お兄ちゃんたち、行っちゃうの？」

「ああ、でも大丈夫だよ。サラちゃんにはみんながいる。それに、ヒカリとエイトが君を守ってくれるから」

「そっか……。でもまた遊びに来てね！」

　サラちゃんの純粋な言葉に胸が熱くなる。僕はそっと彼女の頭を撫でた。

「もちろんだよ」

　村長も前に出てきて、僕たちに深々と頭を下げた。

「君たちのおかげで、この村は再び希望を取り戻すことができた。本当に感謝している。どうか無事で、どこかでまた会えることを祈っている」

「ありがとうございます、村長さん」

　僕たちはそれぞれに別れを告げ、最後の挨拶をした。ヒカリとエイトは涙を浮かべながらも、僕たちにお弁当を持たせてくれた。

「みなさん、どうかお元気で。さよなら！」

「本当にありがとうございました！　マツリさんたちが来てくれて、良かったです！」

　ヒカリの言葉に少し驚いたマツリだったが、すぐに笑顔になった。

「さよならじゃなくて、またねだよ！」

　マツリの言葉を最後にして、僕たちは村を後にした。遠ざかる広場からは、いつまでも村人たちの拍手と声援が響いていた。